20 choses folles que vous ne saviez pas sur Nikola Tesla

La légende familiale dit que Tesla est pratiquement né de l’électricité. On dit qu’une tempête d’éclairs plutôt puissante a eu lieu la nuit de sa naissance, le 10 juillet 1856. Bien que certains affirment que c’était un mauvais présage, sa mère aurait supposément cru que c’était un signe de bonnes choses à venir. 

L’esprit de Tesla était puissant dès le départ, dépassant les attentes à l’école et à la maison. Il avait un intérêt particulier pour les langues et la physique, et sa mémoire photographique l’aidait à résoudre des calculs complexes. Il était si intelligent, en fait, que ses professeurs de lycée pensaient qu’il trichait – mais il était tout simplement un cran au-dessus des autres. Il a terminé quatre trimestres en trois et a obtenu son diplôme en 1873. 

La remise des diplômes est un moment d’opportunités, mais la route de Tesla a failli être interrompue lorsqu’il a contracté le choléra en 1873. Il a passé pas moins de neuf mois alité et a presque perdu la vie. Cependant, cette expérience s’est avérée être une bénédiction déguisée, car son père avait promis de l’envoyer à la meilleure école d’ingénierie si Tesla s’en sortait, ce qu’il a finalement fait. 

Tesla s’est échappé l’année suivante vers le village de Tomingaj près de Gračac. Cette décision l’a non seulement aidé à échapper à la conscription, mais lui a aussi permis de vivre dans la nature. Pendant l’année suivante, il a erré dans les montagnes avec rien d’autre que des vêtements de chasseur et une poignée de livres. Il a ensuite écrit : « Ce contact avec la nature m’a rendu plus fort tant physiquement que mentalement. »

1875 n’était pas l’année la plus prospère pour Tesla, malgré son inscription à l’École technique impériale royale de Graz. Bien qu’il ait excellé à l’école, il est parti après trois ans et les historiens ont encore du mal à comprendre pourquoi. Quelle qu’en soit la raison, la propre famille de Tesla n’a même pas eu de ses nouvelles après son départ et ne l’a retrouvé qu’au moins un an plus tard, en 1879.  

Après un bref passage à l’école, Tesla déménage à Budapest en 1881 pour travailler sous Tivadar Puskás. Il a d’abord travaillé à l’Échange de Téléphone de Budapest jusqu’à ce que Puskás lui trouve un emploi à la Continental Edison Company en 1882. Il ne fallut pas longtemps à Tesla pour se faire remarquer au sein de l’entreprise, étant bientôt reconnu pour son brio et gravissant les échelons en tant que réparateur itinérant.  

En 1884, le patron de Tesla a été demandé de gérer Edison Machine Works à NYC. Il a emmené le jeune prodige avec lui et c’est ici que Tesla a travaillé pour Thomas Edison, fondateur de l’entreprise, pendant environ six mois. Les histoires de leur querelle sont grandement exagérées ; les historiens pensent que les deux se sont rencontrés seulement quelques fois et avaient même une relation cordiale jusqu’à ce que Tesla quitte l’entreprise en 1885 à cause de disputes financières.

Malgré la fin tumultueuse, Tesla n’avait besoin de personne d’autre pour s’envoler. Il a créé la Tesla Electric Company en avril 1887 et a passé les années suivantes à travailler sur des inventions comme les moteurs à induction AC, la bobine de Tesla, et sa célèbre tour de transmission sans fil, Wardenclyffe. À la fin de sa carrière, il aurait des centaines de brevets à son nom.

Tesla aura toujours une avance sur ses concurrents—les créations de personne d’autre n’ont guéri la constipation de Mark Twain. Ces deux hommes sont devenus de bons amis à la fin des années 1800, se rapprochant tellement que Twain s’est senti assez à l’aise pour se plaindre de ses problèmes digestifs. Tesla avait la solution, un disque vibrant de sa propre création qu’il pensait capable de détendre le…problème de Twain. Twain s’est allongé dessus, le disque oscillant a commencé à vibrer, et il a apparemment fallu seulement quelques minutes avant que Twain ne se précipite aux toilettes. 

Les remèdes contre la constipation ont leur place dans la science, mais les gens croyaient que les inventions de Tesla étaient d’un autre monde. En 1899, il a capté des signaux dans son laboratoire que certains pensaient venir de l’espace, Tesla inclus. L’histoire a naturellement pris de l’ampleur parmi les journalistes, bien que les historiens d’aujourd’hui disent que les signaux provenaient probablement d’un autre émetteur. 

Le supposé contact avec des extraterrestres n’était pas sa seule croyance inconfortable. En 2012, Smithsonian Magazine a découvert des preuves que Tesla soutenait l’eugénisme. Les conclusions proviennent d’un numéro de 1935 du magazine Liberty qui présentait plusieurs des prédictions de Tesla pour l’avenir—l’une d’elles étant que l’eugénisme serait “universalement établi” d’ici 2100. Il n’est pas spécifiquement évoqué la race, mais il a exprimé son opinion en disant : “Dans un siècle, il ne viendra plus à l’esprit d’une personne normale de s’accoupler avec une personne eugéniquement inapte que de marier un criminel habituel.” 

Tesla a pu avoir des pensées troublantes sur le mariage, mais il ne s’est jamais réellement installé. En fait, il n’y a aucune preuve qu’il ait pris un amant du tout. Il était complètement dévoué à ses inventions, un sentiment qu’il a ensuite admis aux reporters avoir peut-être été un sacrifice trop grand. 

Bien qu’il n’ait jamais fléchi le genou, il évitait également de se faire des amis. Tesla a côtoyé des personnes plutôt impressionnantes à l’époque, mais son cercle social était plutôt restreint. Dans l’ensemble, il préférait travailler en solitaire et n’ouvrait pas la porte à beaucoup d’êtres humains.

Les animaux étaient de bons amis et Tesla était connu pour sa étrange obsession pour les pigeons. Il les nourrissait chaque jour et dépensa même 2 000 $ pour réhabiliter l’aile cassée d’un pigeon blessé. Cet oiseau en particulier a trouvé sa place dans son journal : “J’aimais ce pigeon comme un homme aime une femme, et elle m’aimait. Tant que je l’avais, ma vie avait un sens.”

Il n’est probablement pas surprenant d’apprendre que Tesla était un germophobe notoire. Cependant, il n’était pas un maniaque ordinaire : il détestait les poignées de main, haïssait toucher les cheveux des gens et ne mangeait que de la nourriture bouillie. Ces comportements laissaient les gens perplexes à l’époque, mais les historiens croient maintenant qu’il présentait des symptômes de TOC.  

Une interview de 1935 dans Physical Culture a révélé certains des étranges secrets de longévité de Tesla. Parmi eux, il y avait l’abstinence, marcher dix miles par jour et ne pas boire de café. Le pire pour lui était le «bain sans eau» ; il a dit au magazine qu’il avait l’intention d’inventer un dispositif qui rendrait les «bains électriques sûrs.»

Nous pouvons rire (et certainement éviter certaines de ces croyances) mais Tesla lui-même a survécu à beaucoup de gens. Il est décédé en 1943 à l’âge de 86 ans. C’est impressionnant même selon les normes d’aujourd’hui, mais dans les années 1900, cet âge était pratiquement unheard-of. 

Tesla a reçu plusieurs distinctions avant sa mort, à savoir la médaille Elliot Cresson, la médaille AIEE Edison et la médaille John Scott. Cependant, il y avait un prix qu’il n’a jamais reçu—le prix Nobel. Malgré les rumeurs de 1915 selon lesquelles Edison et Tesla recevraient le prix Nobel de physique, celui-ci est en réalité allé à Henry et Lawrence Bragg.  

Même si Tesla n’a jamais remporté le Prix Nobel, son nom perdure à jamais. Il existe un champ magnétique qui porte son nom, un Festival du Jour Nikola Tesla, et plusieurs monuments à travers le Canada et les États-Unis. Il a également plusieurs prix qui portent son nom. 

Il est difficile d’imaginer un monde sans les inventions de Nikola Tesla. Des radios et télévisions aux rayons X et télécommandes, son nom touche presque chaque pièce de la technologie moderne—et ses inventions ont ouvert la voie à des percées majeures après son décès.