20 Faits Étranges Au Sujet de William McKinley, Le Président Oublié de l’Amérique

En 1896, le sommet de Denali – comme l’appellent les peuples autochtones d’Alaska – a été déclaré officieusement « Mont McKinley » par un prospecteur d’or pour honorer McKinley. Le gouvernement fédéral l’a rendu officiel en 1917 pour commémorer le président défunt, bien qu’il ait depuis connu plusieurs changements aller-retour : l’ancien président Barack Obama l’a rebaptisé Denali en 2015, seulement pour que le président Donald Trump le rebaptise à nouveau Mont McKinley une décennie plus tard.

La loi sur les droits de douane McKinley de 1890—une loi défendue par McKinley—a été adoptée par le Congrès six ans avant sa présidence, qui a augmenté les droits de douane sur la plupart des produits manufacturés importés à près de 50%. Mais au 19e siècle, il était largement reconnu que le coût de ces droits serait payé par les Américains et non par les pays étrangers.

Connu comme le dernier des cinq présidents au total qui ont servi dans la guerre de Sécession, McKinley travaillait dans une école rurale dans son état natal, l’Ohio, lorsque le conflit a éclaté. Il s’est engagé dans l’armée de l’Union en été 1861, où son officier supérieur, Rutherford B. Hayes, deviendrait plus tard président des États-Unis. McKinley a combattu à la bataille d’Antietam et a apporté de la nourriture et des fournitures nécessaires aux soldats de première ligne, et pour son courage, il a été promu sous-lieutenant.

Après l’assassinat de McKinley en 1901, le Secret Service a été créé pour assurer la protection présidentielle. Il était le troisième président à être tué en moins de 40 ans, après la mort d’Abraham Lincoln en 1865 et de James A. Garfield en 1881. Le Congrès a adopté une législation pour créer une équipe de défense désignée en 1906. 

McKinley est devenu le premier président à rouler en voiture – un Stanley Steamer – en 1899. Il était initialement réticent, craignant que l’automobile ne prenne feu, même si Freelan Stanley, l’inventeur du véhicule, l’a assuré que c’était sans danger. Ce n’était pas la dernière fois qu’il feraitoffice de passager ; lors de la tentative d’assassinat de 1901, il a été transporté à l’hôpital via une ambulance électrique.

McKinley a épousé sa femme, Ida Saxton, en 1871 – deux ans seulement avant le décès de la mère de Saxton d’un cancer en 1873. À partir de là, sa femme a connu une mauvaise chance : elle s’est cogné la tête pendant sa deuxième grossesse, ce qui a marqué le début de crises non diagnostiquées, et puis ses filles sont décédées dans un intervalle de deux ans. McKinley a consacré le reste de sa vie à prendre soin d’elle, même lorsque cela a entravé ses devoirs présidentiels.

Symbolisant un amour profond et une vénération, les œillets rouges étaient les préférés de McKinley. Cela a commencé en 1876 alors qu’il se présentait au Congrès et qu’on lui a offert un boutonnière par son opposant et ami, le candidat démocrate Levi Lamborn. McKinley a remporté ce débat et a considéré la fleur comme son porte-bonheur depuis lors.

McKinley, apparemment, avait une mémoire photographique incroyable ; il pouvait se souvenir des visages et des noms des personnes qu’il avait rencontrées, même s’il ne les avait vues qu’une seule fois. Lors d’une occasion, alors qu’il attendait le début des cérémonies lors d’une dédicace de monument sur le champ de bataille d’Antietam, McKinley a appelé un vétéran en disant : « Bonjour, camarade, je vous ai vu dans la foule à Gettysburg le mois dernier lorsque j’y ai parlé, n’est-ce pas ? » Le vétéran a été choqué, mais lorsque McKinley a été interrogé plus tard sur la façon dont il avait pu se souvenir de cela, il a simplement déclaré que c’était quelque chose qui venait naturellement.

Opposé au candidat démocrate William Jennings Bryan, qui a beaucoup voyagé en train pour prononcer des discours à travers le pays, McKinley a adopté une approche opposée : il est resté chez lui. Sa « campagne de porte d’entrée » a eu lieu juste à l’extérieur de sa maison à Canton, dans l’Ohio, et on estime que quelque 750 000 visiteurs sont venus le voir avant l’élection.

McKinley avait également un meilleur ami qu’il avait nommé procureur officiel de la Maison Blanche : son perroquet double jaune du Mexique, Washington Post. Son oiseau préféré – non son seul, car McKinley possédait de nombreux coqs – Washington Post pouvait siffler «Yankee Doodle Dandy», faire des compliments aux femmes qui visitaient la résidence présidentielle et même réciter les discours de McKinley. Malgré le fait qu’il partage le même nom que le journal, il reste unclear comment le perroquet a obtenu son nom. 

Bien que vous soyez peu susceptible de rencontrer un billet de 500 $ maintenant, McKinley a été présenté comme le visage du billet de 1928 à 1945. Arrêté en 1969, il est maintenant considéré comme ultra-rare et vaut plus de 23 fois son montant initial, soit un total de 11 620 $.

Le dernier lieu de repos de McKinley se trouve à Canton, Ohio, un site choisi par Mark Hanna, son ami de toujours, mentor politique et manager, ainsi que d’autres amis. McKinley avait un jour suggéré que le cimetière Westlawn de Canton serait un endroit approprié pour un mémorial aux soldats et aux marins. Sa défunte épouse, Ida Saxton, repose à côté de lui dans la chambre commémorative.

Theodore «Teddy» Roosevelt était le vice-président pendant le deuxième mandat de McKinley, et a été assermenté comme le 26e président des États-Unis huit jours après l’assassinat de McKinley. Comme le raconte la légende, Roosevelt a été poussé dans le rôle de vice-président parce que certains dirigeants républicains voulaient l’éloigner du pouvoir – uniquement pour que le destin intervienne. Ayant seulement 42 ans, Roosevelt était – et demeure – la personne la plus jeune à avoir jamais assumé la présidence.

Trois ans après la mort de McKinley, en 1904, l’Ohio a nommé la carnation rouge comme fleur de l’État. Cela a été fait pour honorer le président, lui-même originaire de l’Ohio, qui aimait toujours porter la fleur vibrante sur son revers tout au long de sa carrière politique.

Selon des biographies écrites au 20e siècle, McKinley a eu une enfance modeste et aurait vécu dans un humble appartement au-dessus d’un épicerie. En réalité, cependant, lui et sa famille avaient leur propre maison, qui a été reconvertie en plusieurs entreprises – d’une épicerie à un atelier de machines – après leur départ.

La loi douanière de McKinley de 1890 n’a pas été bien accueillie par les Américains, et lui et le parti républicain ont été rejetés par les électeurs lors des élections la même année. Cependant, McKinley a finalement retrouvé le respect du public et une large sympathie lorsqu’il a connu des difficultés financières après avoir co-signé le prêt d’un ami qui a par la suite fait faillite, le laissant avec une dette importante. Un an après avoir perdu son siège au Congrès, il a été élu gouverneur en 1891 et est devenu président en 1896.

Les œillets rouges, comme mentionné, étaient la fleur préférée de McKinley. Étrangement – et de manière inquiétante – il portait cette fleur écarlate sur le revers de son veston le jour de son assassinat. Il avait donné la fleur à Myrtle Ledger, une fille de 12 ans dans la foule avec sa mère, uniquement pour être accueilli par son assassin qui l’attendait dans la file d’attente. Des années plus tard, Ledger se souvint de ses mots à elle : « Je dois donner cette fleur à une autre petite fleur. »

McKinley a été touché deux fois – à la poitrine et à l’abdomen – par l’anarchiste Leon Czolgosz le 6 septembre 1901, tout en serrant la main du public à l’Exposition panaméricaine. Il a été envoyé à l’hôpital, où il a lutté contre ses blessures pendant huit jours avant de succomber à ses blessures mortelles le 16 septembre.

Léon Czolgosz, un anarchiste de 28 ans originaire de Détroit, se trouvait parmi la foule du public en attente pour serrer la main de McKinley. Il avait un revolver Iver Johnson de calibre 32 caché, qu’il tira deux fois, à bout portant, dans la poitrine et l’abdomen du président. Sans le moindre remords, il a avoué ses crimes lors de son arrestation, déclarant qu’il avait « fait son devoir ». Ses dernières paroles supposées avant d’être électrocuté le 29 octobre 1901 à la prison d’Auburn étaient : « J’ai tué le président parce qu’il était l’ennemi des braves gens – les travailleurs ».

Peut-être plus intéressant encore, après que McKinley ait été blessé par balle, il a dit à ses gardes de ne pas blesser Czolgosz. Puis, face à son secrétaire privé, il a dit : « Ma femme, soyez prudent, Cortelyou, lorsqu vous lui direz – oh, soyez prudent ».

L’éducation était importante pour McKinley, et il avait fréquenté l’Allegheny College à Meadville, en Pennsylvanie, en 1860, mais n’y était resté que plusieurs mois avant que des difficultés financières et une maladie ne l’obligent à rentrer chez lui. Ce n’est qu’après la guerre civile qu’il s’est inscrit à la faculté de droit d’Albany et a passé l’examen du barreau en 1867, ouvrant son propre cabinet à Canton, dans l’Ohio. Bien que sa profession initiale ait été la pratique du droit, la politique est devenue son avenir lorsqu’il a rejoint le Parti républicain.