Histoire du plus grand showman : 20 faits choquants sur la vie de P.T. Barnum

Il semblerait que P.T. Barnum était déjà destiné à la vie d’un vendeur talentueux. À l’âge tendre de 12 ans, on pouvait déjà le trouver dans les rues, vendant diverses marchandises comme du rhum à la cerise et des noix à quiconque était prêt à acheter. Une fois qu’il avait amassé suffisamment d’argent, on dit même qu’il a acheté ses propres moutons et veaux.

Avant de commencer sa carrière de showman, P.T. Barnum était un homme occupé impliqué dans de multiples entreprises. Dans ses jeunes 20 ans, il dirigeait déjà une épicerie, un commerce d’enchères de livres, et avait même lancé un journal qu’il appelait The Herald of Freedom. Il était clair qu’il avait déjà un don pour les ventes, le marketing et attirer les foules avant de se lancer dans le show business. 

Alors que créer son propre journal à un âge si jeune était certainement impressionnant, cela l’a aussi mis dans beaucoup d’ennuis. Certaines de ses publications avaient des allégations très directes contre les aîtés de l’église locale, avec ses accusations qui finalement lui ont coùté un voyage en prison ; il y a passé deux mois. 

Mais avant que Barnum ne devienne le célèbre et accompli hommes de spectacle qu’il est devenu dans l’histoire, il a dù grimper les échelons.         Il a acheté et exploité Joice Heth en 1835, prétendant que cette vieille dame était égée de 161 ans et avait été la nourrice de George Washington. Bien sûr, il a été découvert plus tard qu’à la fin de ses jours, elle était à peine égée de 80 ans. Il a aussi profité d’une autopsie en direct, demandant aux spectateurs de payer 50 cents pour découvrir la vérité.

Vous avez peut-être entendu parler de Dumbo de Disney auparavant, mais avez-vous déjà entendu parler de l’éléphant Jumbo de P.T. Barnum ? Prétendant que c’était le plus grand éléphant du monde, Jumbo a été emmené par le forain dans son cirque ambulant. L’animal était tellement aimé, il est même devenu la mascotte de l’Université Tufts !

Surnommé le «Rossignol suedois» en Europe, Barnum est devenu fasciné par la chanteuse d’opéra, Jenny Lind. Bien qu’il ne l’ait jamais entendue chanter auparavant, il savait que sa popularité et son talent seraient un succès aux États-Unis, il lui a donc offert rapidement un contrat pour parcourir le pays. Presque comme si cela avait été écrit, ses performances ont été si réussies qu’un nouveau terme, «La folie Lind», a été créé en son honneur. Barnum et Lind ont tous deux bénéficié énormément des triomphes de la tournée.

En transformant la gare de New York et Harlem en un vaste arène où il pouvait organiser des événements de cirque incroyables, P.T. Barnum est souvent crédité pour avoir créé ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Madison Square Garden. Étrangement, il l’avait d’abord baptisé autrement : le Grand Hippodrome romain !

L’une des phrases les plus célèbres associées à P.T. Barnum est : « Il y a un idiot né chaque minute », suggérant que les gens sont manipulés et crédules. Cependant, il n’y a aucune preuve concrète que ces mots proviennent de lui !

La plupart des gens ne savent pas que P.T. Barnum était en réalité fortement impliqué en politique. En 1865, il a été élu pour représenter Fairfield à l’Assemblée générale du Connecticut et 10 ans plus tard en 1875, il est même devenu maire de Bridgeport ! Pendant son mandat de maire, l’une de ses plus grandes contributions a été la construction de l’hôpital de Bridgeport dont il est devenu le premier président.

Le 17 mai 1884, Barnum a décidé de tester correctement la solidité et la durabilité du pont de Brooklyn en faisant marcher 21 éléphants et 17 chameaux dessus. Quel meilleur moyen de prouver aux sceptiques qu’ils avaient tort ! Avec Jumbo à la tête, cet acte simple a réussi à écraser les craintes grandissantes du public.

Bien que P.T. Barnum ait commencé comme un buveur d’alcool régulier comme la plupart des autres personnes, sa vie a changé après avoir assisté à une conférence pro-tempérance vers la fin des années 1840. Il est mîme devenu un orateur lui-même, l’utilisant comme une opportunité de gagner de l’argent lorsqu’il a connu des difficultés financières.

Avant de créer le plus grand spectacle sur terre de Barnum, les rèves de Barnum ont failli être détruits lorsqu’il a fait face à la faillite en 1855. Il a fait un mauvais investissement avec la société Jerome Clock Company, perdant essentiellement tout ce qu’il avait lorsque l’entreprise a fait faillite. Heureusement, il a travaillé dur pour se relever des cendres, en faisant des tournées, en se produisant comme conférencier, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il se soit remis.

Aucune vie humaine n’a été perdue lors de l’incendie du musée américain de Barnum en 1865, mais le terrible feu a coûté la vie à de nombreux animaux dans cet événement tragique. Ce qui est particulièrement étrange, c’est que ce n’était pas un événement isolé. Juste quelques années plus tard en 1868, le bâtiment a brûlé à nouveau !

P.T. Barnum a épousé Charity Hallett en 1829 et a eu au total 4 enfants avec elle avant qu’elle ne décède malheureusement 44 ans plus tard, en 1873. Les deux ont certainement eu un long mariage ensemble, mais quelques mois après son décès, il s’est rapidement remarié avec Nancy Fish, qui avait 40 ans de moins que lui. 

Nous parions que vous ne saviez pas que vous deviez remercier Barnum pour les aquariums aussi ! Si vous aimez visiter les créatures marines et que vous êtes admiratif de leur beauté, c’est grâce à P.T. Barnum que vous pouvez facilement les voir de près. Il a été ouvert en 1857 en tant que partie de son musée américain.

Nous savons tous que Barnum a bâti sa carrière sur des canulars et en trompant les foules, mais la sirène des Fidji pourrait bien être sa déclaration la plus audacieuse à ce jour. L’appelant une sirène retrouvée au large des côtes des Fidji, cet être momifié étrange avait le corps supérieur d’un singe cousu avec la moitié inférieure d’un poisson. On croit qu’il a été perdu dans l’un des incendies qui ont détruit le musée américain de Barnum.

Plus connu sous le nom de Général Tom Pouce, Charles Stratton est souvent considéré comme l’un des artistes les plus célèbres de P.T. Barnum. Dès qu’il entendit parler d’un garçon qui avait arrêté de grandir après un certain âge, Barnum vit en lui un potentiel d’attraction populaire qui allait épater les invités. Après tout, c’était à une époque où le public était fasciné par les corps bizarres et uniques – quelque chose que le showman a vraiment capitalisé.

Il n’en finit pas de nous étonner de voir combien de choses différentes était P.T. Barnum. Il est devenu officiellement écrivain en 1855 lorsqu’il a publié sa propre autobiographie, La vie de P.T. Barnum. Bien que le livre ait connu plusieurs révisions, il a connu un grand succès, s’étant vendu à 1 million d’exemplaires! 

À 80 ans en 1891, Barnum est décédé chez lui après avoir subi un accident vasculaire cérébral. On pense que ses dernières paroles comprenaient une question sur les recettes du cirque de la nuit précédente avant son décès. Que ce soit vrai ou non, cela montre simplement l’engagement de cet homme pour devenir le plus grand forain de l’histoire.