Les 10 présidents américains les plus importants et les 10 plus insignifiants

La présidence de Lincoln a été l’occasion d’une remise en question constitutionnelle. Il a publié la Proclamation d’émancipation en 1863, redéfinissant ainsi le centre moral de la nation. De plus, son leadership durant les jours les plus sombres de l’Union a préservé l’autorité fédérale alors que la désintégration semblait imminente. L’influence de Lincoln perdure à travers le 13e amendement.

Premier à porter ce titre, Washington a façonné l’avenir de la présidence par chacune de ses décisions. Il a créé le cabinet inaugural et réprimé la rébellion du whisky, renforçant ainsi la loi fédérale. Son discours d’adieu mettait notamment en garde contre les relations avec l’étranger et la partisanerie, un conseil qui reste d’actualité.

Si le dépassement de soi présidentiel était un sport, Franklin D. Roosevelt en détiendrait le record. Il a dirigé le pays pendant deux périodes de crise : la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Son New Deal a créé des emplois et des filets de sécurité. En outre, il a signé la loi sur la sécurité sociale et redéfini les responsabilités fédérales.

L’intelligence de Jefferson n’avait d’égale que son ambition. Bien qu’il soit surtout connu pour avoir rédigé la Déclaration d’indépendance, il a orchestré, en tant que président, l’achat de la Louisiane en 1803, qui a doublé la taille de la nation pour la somme de 15 millions de dollars.

Après l’assassinat de McKinley, Roosevelt, âgé de 42 ans, devient le plus jeune président de l’histoire. Il a créé cinq parcs nationaux et signé la loi sur les antiquités pour protéger des zones avant que la conservation ne devienne un concept populaire. Parallèlement, il s’attaque aux monopoles et construit le canal de Panama.

Lorsque Roosevelt est décédé en 1945, Truman était largement inconnu. Mais très vite, il autorise les bombardements atomiques qui mettent fin à la Seconde Guerre mondiale et lance le plan Marshall pour reconstruire l’Europe. Son «Fair Deal» élargit les droits civiques et les propositions en matière de soins de santé, bien que le Congrès s’y oppose.

Lyndon était concentré, mais profondément en conflit. Il a approuvé la loi sur les droits civils de 1964 et la loi sur le droit de vote de 1965, des mesures que beaucoup avaient éludées. La «Grande Société» de Johnson visait à éradiquer la pauvreté et l’injustice raciale, en introduisant Medicare et Medicaid.

Reagan est entré en fonction avec un sourire et un slogan, mais son impact ne s’est pas limité à son charisme. Il a doublé les dépenses militaires et poussé à la déréglementation pour amorcer des changements économiques qui suscitent encore des débats. Sur le plan international, il a fait pression sur l’URSS par la rhétorique et les armes.

Eisenhower a commandé les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, puis a apporté la même force tranquille pour diriger l’Amérique en temps de paix. Il a étendu la sécurité sociale et mis en garde contre l’influence croissante du complexe militaro-industriel. Au besoin, il a envoyé des troupes pour faire respecter la déségrégation à Little Rock.

Wilson a signé la loi sur la Réserve fédérale et a réformé les lois antitrust. Pendant la Première Guerre mondiale, il s’est engagé à contrecœur dans le conflit, puis a tenté d’instaurer la paix par l’intermédiaire de la Société des Nations. Bien qu’il ait été victime d’une attaque cérébrale pendant son mandat, les idéaux de Wilson ont influencé la gouvernance mondiale pendant des décennies.

Passons maintenant aux commandants en chef dont le mandat a laissé plus de questions que d’héritage.

En tant que treizième président, il a signé la loi sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act) en 1850 pour obliger les citoyens à renvoyer les esclaves en fuite. Bien que destinée à préserver l’harmonie de l’union, cette loi a indigné les abolitionnistes. Il n’avait pas de vision claire, et l’histoire le considère souvent comme un substitut pendant la période d’effritement de l’Amérique.

Après avoir perdu ses trois enfants, Pierce gouverne avec un détachement visible. En 1854, il a signé la loi Kansas-Nebraska, qui a ravivé de violents conflits entre sections. Au lieu d’apaiser les tensions, l’inaction de Pierce a accéléré la marche vers la guerre de Sécession et a entaché son héritage d’indifférence.

S’il existait une récompense pour n’avoir rien fait pendant que tout brûlait, Buchanan l’aurait remportée. Lorsque les États du Sud ont fait sécession, il a regardé. Littéralement. Il a soutenu qu’il était inconstitutionnel de les arrêter, bien que la sécession elle-même soit également inconstitutionnelle. Son mandat s’est achevé alors que la guerre de Sécession se profilait à l’horizon.

Arthur accède à la présidence après l’assassinat de Garfield et surprend par sa compétence. Produit de la machine politique, il lutte contre la corruption en signant la loi sur la réforme du service civil de Pendleton. Cependant, son manque de vision et son impact limité ont fait qu’il est aujourd’hui largement oublié par le public.

Harrison détient l’honneur douteux d’avoir eu la présidence la plus courte (31 jours seulement). Après un discours d’investiture marathon prononcé sans manteau par temps froid, il tombe malade et succombe à la maladie. On a longtemps cru qu’il s’agissait d’une pneumonie, mais les analyses modernes suggèrent que la fièvre entérique était la véritable cause du décès.

Bien qu’intercalé entre deux mandats de Cleveland, Benjamin Harrison est loin d’être mémorable. Il a certes modernisé la marine et signé le Sherman Antitrust Act, mais il n’avait ni le charisme ni le poids politique nécessaires pour laisser une trace durable. L’attitude distante de Harrison lui a aliéné des alliés, et sa présidence s’est effacée derrière des héritages plus importants.

Ils l’ont surnommé «Son Accidence», et ce surnom est resté. Tyler a pris ses fonctions après le décès soudain de Harrison, mais il a opposé son veto à la plupart des projets de loi de son propre parti. Expulsé du parti whig, il se rangea plus tard du côté de la Confédération. C’est une façon de clore un CV politique.

L’élection de Hayes a été réglée par un accord controversé qui a conduit au retrait des troupes fédérales du Sud, marquant la fin de la Reconstruction. Bien qu’il se soit fait le champion de la réforme de la fonction publique, son impact ne s’est jamais vraiment fait sentir. Au fil du temps, sa présidence est tombée dans l’oubli.

L’ambition de Garfield était indéniable, mais le destin ne lui a pas pardonné. Abattu quelques mois seulement après son entrée en fonction, il survit 11 semaines avant de succomber à ses blessures. Son bref mandat a été marqué par la promotion des droits civiques et la remise en cause du favoritisme politique. Pourtant, l’histoire laisse souvent dans l’ombre des chapitres à moitié écrits.

Van Buren était un politicien avisé, mais un président médiocre. Après avoir hérité de la panique de 1837, il s’est efforcé de stabiliser l’économie et n’a jamais regagné la confiance du public. Ses politiques manquaient d’audace et le mandat de Van Buren ressemblait plus à une marche sur l’eau qu’à un leadership.