Les 20 documents les plus anciens ayant survécu à l’histoire

La tablette de Kish, datant d’environ 3500 avant notre ère, marque les premiers pas de l’humanité dans l’histoire écrite. Découverte dans l’ancienne Sumer, cette tablette d’argile porte des inscriptions proto-cunéiformes, ce qui représente la plus ancienne forme d’écriture connue. Elle témoigne de l’ingéniosité de nos ancêtres à préserver l’information.

Les chiffres racontent des histoires, et c’est précisément ce que fait la tablette de Kushim. Datant d’environ 3100 avant notre ère, cette tablette sumérienne enregistre une transaction d’orge et porte le nom de «Kushim», ce qui en fait le plus ancien exemple connu d’une personne nommée par écrit.

La palette de Narmer est un objet cérémoniel égyptien représentant l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte par le roi Narmer. Elle comporte certaines des premières inscriptions hiéroglyphiques et des images symboliques représentant l’autorité royale et la sanction divine.

Découverts près de la pyramide de Neferirkare, ces papyrus constituent une collection de documents administratifs détaillant le fonctionnement des temples mortuaires royaux. Ils comprennent également des tableaux de service, des inventaires et de la correspondance, offrant un aperçu de l’organisation bureaucratique de l’Ancien Empire.

Attribué au roi Shuruppak, ce texte de sagesse sumérien donne des conseils paternels sur l’éthique et le comportement. Il s’agit d’un exemple de conseils précoces sur les normes sociales. Ses proverbes, tels que «Ne l’annonce pas à la cour», résonnent encore aujourd’hui.

L’hymne du temple de Kesh, également connu sous le nom de Liturgie de Nintud, est un texte religieux sumérien datant d’environ 2600 avant notre ère. Il fait l’éloge du temple de la déesse Nintud, ce qui souligne l’importance du culte des temples dans la culture sumérienne.

Il s’agit du plus ancien code juridique connu. Attribué au roi sumérien Ur-Nammu, il décrit les procédures juridiques et les peines encourues. De plus, il est écrit en cunéiforme sumérien, ce qui est antérieur au code d’Hammourabi, plus célèbre, datant de plusieurs siècles.

Surnommée le plus ancien poème d’amour du monde, cette tablette sumérienne exprime l’affection portée au roi Shu-Sin. Ses vers, qui font peut-être partie de rituels de mariage sacrés, révèlent des aspects intimes des anciennes fréquentations. La tablette reflète l’imbrication de l’amour, de la religion et de la royauté dans l’ancienne Mésopotamie.

La tablette de plainte à Ea-nāṣir est une tablette cunéiforme akkadienne qui documente le grief d’un client au sujet d’une livraison de cuivre de qualité inférieure. Rédigée par un homme nommé Nanni, il s’agit de la plus ancienne plainte écrite connue. Ce document illustre la complexité du commerce et des attentes des consommateurs.

Les os d’oracle de la dynastie Shang, datant d’environ 1250 avant notre ère, sont les premiers exemples connus d’écriture chinoise. Ces os, généralement des omoplates de bœuf ou des plastrons de tortue, étaient utilisés pour la divination et comportaient des inscriptions sur les questions posées aux ancêtres.

Découverts dans les grottes de Qumrân, ces rouleaux contiennent des textes bibliques et des écrits sectaires en hébreu, en araméen et en grec. Les rouleaux éclairent le judaïsme du Second Temple et sont souvent considérés comme une découverte monumentale dans le domaine de l’archéologie biblique.

Le papyrus de Derveni, datant d’environ 340 avant notre ère, est le plus ancien manuscrit européen conservé. Découvert dans une tombe près de Thessalonique, en Grèce, il contient un traité philosophique interprétant un poème orphique, reflétant l’intersection de la religion et de la philosophie.

Le papyrus de Nash est l’un des plus anciens fragments de manuscrit hébraïque connus. Il contient les dix commandements et la prière Shema Yisrael, ce qui fournit des informations sur l’histoire textuelle de la Bible hébraïque. Plus tard, le papyrus de Nash a été acquis en Égypte et est aujourd’hui conservé à l’université de Cambridge.

Ces textes ont été trouvés dans d’anciens rouleaux d’écorce de bouleau dans ce qui est aujourd’hui le nord du Pakistan et l’est de l’Afghanistan. Rédigés en langue Gāndhārī et en écriture Kharoṣṭhī, ils datent du 1er siècle de notre ère et offrent un aperçu fascinant des débuts de la pensée bouddhiste.

Les tablettes de Vindolanda ont été griffonnées vers l’an 100 de notre ère près du mur d’Hadrien, en Grande-Bretagne. Il s’agit en quelque sorte d’une réserve de tweets romains sur bois, vieux de 2 000 ans. Ces minces notes en bois parlent de la vie à la frontière : des soldats qui se plaignent d’avoir les pieds froids et même une invitation à une fête lancée par une dame romaine à une autre.

Ce papyrus contient de grandes parties de Luc et de Jean, ce qui en fait l’une des versions du Nouveau Testament les plus proches des textes originaux. Il présente moins de différences que ce à quoi on pourrait s’attendre après des siècles de copies, comme une Bible avec étonnamment peu de fautes de frappe.

Le manuscrit de Spitzer est comme le guide d’étude antique ultime. Il s’agit du plus ancien manuscrit sanskrit connu, découvert dans les grottes de Kizil, en Chine. Il contenait autrefois plus de 1 000 fragments couvrant les premiers textes philosophiques bouddhistes et quelques informations sur la pensée mathématique.

Le codex Crosby-Schøyen comprend un mélange de textes tels que l’Exode, Jonas et une homélie paléochrétienne, tous reliés comme une mini-bibliothèque spirituelle. Il s’agit de l’une des plus anciennes bibles connues sous forme de livre, ce qui montre que les premiers chrétiens sont passés à la documentation sous forme de livre.

Découverte en 1945, cette ancienne réserve de livres en papyrus du IVe siècle est comme la version gnostique de la «connaissance secrète» Reliée en cuir et écrite en copte, la bibliothèque de Nag Hammadi contient 13 codex remplis de textes mystiques, dont l’Évangile de Thomas.

Enterré aux côtés de saint Cuthbert en 698 de notre ère, l’Évangile de saint Cuthbert est la copie latine de l’Évangile de Jean et est étonnamment bien conservé. De la taille d’une paume de main et fabriqué avec soin, il est à la fois une relique sacrée et une merveille historique.