Faire la fête comme en 1999 : 20 faits insolites sur le passage à l’an 2000

Dans les années 1960 et 1970, les programmeurs utilisaient souvent deux chiffres pour représenter les années, ce qui permettait d’économiser de la mémoire. à l’époque, «99» avait du sens, mais «00» risquait d’être interprété comme 1900. À la fin des années 90, cette erreur a eu des répercussions sur les systèmes bancaires, les réseaux électriques et les archives gouvernementales du monde entier.

La prévention des catastrophes potentielles liées au passage à l’an 2000 a coûté cher. Les entreprises et les agences américaines ont dépensé plus de 100 milliards de dollars pour mettre à jour les logiciels, tester les systèmes et reprogrammer les anciens codes. L’IRS a dépensé environ 1 milliard de dollars pour s’assurer que les systèmes fiscaux ne tomberaient pas en panne le 1er janvier 2000.

Pour les survivalistes et les théoriciens du complot, le passage à l’an 2000 signifiait la fin des temps. La panique a conduit à la constitution de stocks de carburant et de nourriture. Un homme du Kansas a construit un bunker en béton équipé d’un puits et de l’énergie solaire pour se préparer à ce qu’il croyait être des mois d’effondrement de la société.

Les dirigeants du monde entier craignaient que le code défectueux du passage à l’an 2000 ne permette de lancer accidentellement des missiles. Les systèmes nucléaires obsolètes de la Russie étaient particulièrement inquiétants. Pour éviter les ratés, les États-Unis et la Russie ont conjointement mis en place un centre de commandement à Colorado Springs pendant toute la durée du passage à l’an 2000 afin de surveiller les lancements accidentels.

Les services de marketing n’ont pas manqué leur coup. Microsoft a fait la promotion de Windows Millennium Edition (ME), en soulignant sa facilité d’utilisation et en rassurant les utilisateurs sur le fait que l’ordinateur passerait sans encombre aux années 2000. Pepsi s’est joint au mouvement en promettant d’offrir «la joie du nouveau millénaire – sans les bugs»

Malgré les craintes généralisées, les grandes compagnies aériennes n’ont pas immobilisé leurs vols. Des transporteurs comme United et American Airlines ont effectué des vols d’essai programmés avant le réveillon du Nouvel An pour rassurer les voyageurs. En fin de compte, aucun incident aérien n’a été signalé à l’échelle mondiale en raison de problèmes informatiques liés au passage à l’an 2000.

Des pays insulaires tels que Kiribati ont été parmi les premiers à passer à l’an 2000. Ces pays ont permis à des observateurs techniques de surveiller toute perturbation. Cependant, lorsque les premiers fuseaux horaires sont passés sans problème, les célébrations dans d’autres pays sont devenues beaucoup plus détendues.

Les systèmes bancaires étaient les premiers suspects de défaillance. Les banques ont testé leurs distributeurs automatiques de billets de manière approfondie, craignant que les machines ne mangent les cartes, ne calculent mal les soldes ou ne s’arrêtent. À New York, des milliers de techniciens ont été mobilisés cette nuit-là, mais la quasi-totalité des machines ont fonctionné sans problème.

Les agences de renseignement américaines ne se sont pas contentées de surveiller le terrorisme. Elles ont suivi les vulnérabilités internationales liées au passage à l’an 2000, en particulier dans les réseaux électriques et les systèmes de communication. La CIA a même informé quotidiennement le président Clinton des points chauds potentiels, notamment les oléoducs au Moyen-Orient et les systèmes de télécommunications en Asie.

Certains bogues liés au passage à l’an 2000 sont passés inaperçus. Au Japon, le système de surveillance des radiations d’une centrale nucléaire est tombé temporairement en panne à minuit. Aux États-Unis, 150 machines à sous du Delaware ont mal fonctionné. Bien que mineurs, ces incidents ont prouvé que le bogue n’était pas entièrement dû au battage médiatique : ce n’était pas l’apocalypse numérique.

Pendant plusieurs minutes après minuit, le Canada a cloué au sol tous les aéronefs fédéraux, y compris les garde-côtes et les avions militaires. Une fois que les systèmes ont confirmé l’exactitude de la date et de l’état opérationnel, les vols ont repris. Cette brève pause s’inscrivait dans le cadre d’un plan national baptisé «Opération Abacus».

Les marchés financiers n’ont pas pris de risques. La Bourse de New York a embauché des centaines d’informaticiens pour tester les systèmes tout au long de l’année 1999 et a effectué les dernières vérifications la veille du Nouvel An. Lorsque les marchés ont ouvert le 3 janvier 2000, les transactions se sont déroulées sans problème et sans la moindre erreur liée au passage à l’an 2000.

On s’est inquiété du fait que les portes automatisées des prisons pouvaient s’ouvrir par inadvertance en raison d’un code de date défectueux. Certains établissements ont procédé à des neutralisations manuelles ou ont temporairement désactivé les systèmes automatiques pendant la période de transition. Aucun incident n’a été documenté, mais cette éventualité a donné un tour étrange à la paranoïa du passage à l’an 2000.

Les entreprises informatiques indiennes ont joué un rôle majeur dans la résolution du problème du passage à l’an 2000. Des sociétés comme Infosys ont accepté des contrats de clients américains et européens. Cette augmentation de la demande a permis à l’Inde de se positionner en tant que leader mondial dans le domaine de la technologie et a jeté les bases du boom de l’externalisation au 21e siècle.

Le langage de programmation COBOL, largement utilisé dans les systèmes existants, a joué un rôle clé dans la résolution du problème du passage à l’an 2000. La demande ayant explosé, les programmeurs à la retraite ont été rappelés au travail. Certains ont décroché des contrats à six chiffres pour mettre à jour d’anciennes banques de codes, principalement dans les secteurs de la finance et de l’administration.

Les Nations unies ont lancé le Centre international de coopération pour le passage à l’an 2000 afin d’aider à coordonner la préparation au niveau mondial. Dirigé par Bruce McConnell, le groupe de travail a contrôlé l’état de préparation de plus de 170 pays. Il a aidé les nations disposant de moins de ressources à s’attaquer aux systèmes critiques tels que l’eau, l’énergie et les services de santé.

Les entreprises spécialisées dans les mises à jour de logiciels ont réalisé d’énormes bénéfices. Des sociétés comme IBM et Oracle ont proposé des solutions de mise en conformité pour le passage à l’an 2000, tandis que de nouvelles entreprises ont vu le jour pour assurer la protection contre les bogues. Le groupe Gartner a estimé que les dépenses totales liées au passage à l’an 2000 avaient dépassé 300 milliards de dollars à la fin de l’année 2000.

Les services publics ne faisaient pas confiance à l’automatisation pour gérer le changement de date. Dans de nombreux pays, les exploitants de centrales nucléaires et de centrales au charbon sont passés aux commandes manuelles pendant plusieurs heures. Au Royaume-Uni, par exemple, le personnel de National Grid a surveillé en permanence les salles de contrôle afin de garantir une distribution ininterrompue de l’électricité.

Contrairement aux États-Unis et au Royaume-Uni, l’Italie est restée à la traîne en matière de préparation au passage à l’an 2000. Un rapport de la Commission européenne de 1999 l’a classée en queue de peloton en ce qui concerne l’état de préparation du gouvernement et du secteur bancaire. Pourtant, le pays n’a pas connu de défaillance majeure, en grande partie parce que de nombreux systèmes italiens étaient encore analogiques ou peu informatisés.

Malgré le bruit qui l’a précédé, le nouveau millénaire est arrivé avec un minimum de perturbations. Aucun avion ne s’est écrasé, aucun satellite n’est tombé en panne et l’infrastructure mondiale a tenu bon. En outre, les centres d’appels d’urgence américains ont signalé moins d’incidents qu’un jour de l’an ordinaire.