Pourquoi Pluton n’est plus une planète du système solaire : la vérité qui va vous surprendre !

En 1930, l’astronome américain Clyde Tombaugh découvre un astre lointain, au-delà de Neptune. Baptisé Pluton, il est immédiatement intégré à la liste des planètes du système solaire. Pourtant, dès le départ, certains astronomes s’interrogent : Pluton est beaucoup plus petite que les autres planètes, même plus petite que la Lune ! Mais le manque de moyens d’observation à l’époque empêche d’en savoir plus.

Des découvertes qui changent tout

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, les progrès technologiques permettent aux astronomes de découvrir de nouveaux objets dans la même région que Pluton, appelée ceinture de Kuiper. Parmi eux, Éris, une planète naine découverte en 2005, dont la masse est comparable à celle de Pluton. Cette découverte remet en question la définition même de ce qu’est une planète. Si Pluton est une planète, Éris et d’autres objets similaires devraient-ils aussi l’être ?

Face à cette situation, l’Union Astronomique Internationale (UAI) décide de trancher. En août 2006, lors d’un congrès à Prague, les scientifiques du monde entier votent une nouvelle définition officielle du mot « planète ».

Les trois critères pour être une planète

Désormais, un corps céleste doit remplir trois conditions pour être considéré comme une planète :

• Être en orbite autour du Soleil
• Avoir une forme sphérique (être en équilibre hydrostatique)
• Avoir « nettoyé » son voisinage orbital, c’est-à-dire être le corps dominant sur son orbite et ne pas partager sa trajectoire avec d’autres objets de taille comparable

Pluton remplit les deux premiers critères, mais échoue au troisième. En effet, elle partage son orbite avec de nombreux objets de la ceinture de Kuiper. Elle n’a pas « nettoyé » son voisinage, contrairement aux huit autres planètes du système solaire.

Le nouveau classement de Pluton : planète naine

Conséquence directe de cette nouvelle définition : Pluton est rétrogradée au rang de planète naine. Elle rejoint ainsi d’autres objets comme Cérès (dans la ceinture d’astéroïdes) et Éris. Le système solaire ne compte alors officiellement plus que huit planètes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Le nettoyage orbital signifie qu’une planète doit être suffisamment massive pour attirer ou éjecter tous les objets proches de sa trajectoire. Par exemple, la Terre domine totalement son orbite : il n’y a pas d’autres corps de taille comparable à proximité. Pluton, elle, partage son espace avec des milliers d’objets glacés, ce qui la distingue fondamentalement des « vraies » planètes.

La ceinture de Kuiper : un cimetière d’astres oubliés

La ceinture de Kuiper est une vaste région située au-delà de Neptune, peuplée de petits corps glacés. Pluton y évolue, accompagnée de nombreux « cousins » qui, comme elle, n’ont pas réussi à dominer leur orbite. C’est cette particularité qui a coûté à Pluton son statut de planète.

La rétrogradation de Pluton a provoqué une véritable onde de choc, non seulement dans la communauté scientifique, mais aussi auprès du grand public. Beaucoup considèrent encore Pluton comme la neuvième planète par nostalgie ou par attachement à l’histoire de l’astronomie.

Des scientifiques veulent réhabiliter Pluton

Depuis 2006, certains astronomes militent pour que Pluton retrouve son statut de planète. Ils estiment que la définition actuelle est trop restrictive et ne tient pas compte de la diversité des corps célestes. Mais pour l’instant, l’UAI maintient sa position : Pluton reste une planète naine.

Malgré son déclassement, Pluton continue de captiver les scientifiques. En 2015, la sonde New Horizons de la NASA a survolé Pluton et envoyé des images spectaculaires de sa surface. On y découvre des montagnes de glace, des plaines gelées et une atmosphère ténue. Pluton, même « naine », n’a rien perdu de son mystère ni de son attrait.

Pluton, un symbole de la science en mouvement

L’histoire de Pluton nous rappelle que la science évolue sans cesse. Les définitions changent, les découvertes s’enchaînent, et notre compréhension de l’univers s’affine. Pluton n’est plus une planète, mais elle reste un objet d’étude passionnant et un symbole de la curiosité humaine.

La rétrogradation de Pluton au rang de planète naine a marqué un tournant dans l’histoire de l’astronomie. Ce choix, loin d’être arbitraire, repose sur des critères scientifiques précis et sur la volonté de mieux comprendre la diversité des corps célestes. Pluton n’est plus la neuvième planète, mais elle occupe une place unique dans notre imaginaire et dans la recherche spatiale. Une chose est sûre : Pluton n’a pas fini de nous surprendre !