20 faits sur les hommes préhistoriques

Notre espèce, Homo sapiens, a évolué il y a environ 300 000 ans en Afrique, comme beaucoup d’autres espèces humaines. En fait, chaque personne vivante sur Terre peut retracer son ascendance génétique jusqu’à cette région. Mais avec l’apparition de nouvelles preuves fossiles, les scientifiques pensent que notre lignée remonte encore plus loin, peut-être à 300 000 ou 500 000 ans.

Nous ne descendons pas des chimpanzés, mais nous partageons avec eux un ancêtre commun qui vivait il y a environ huit à six millions d’années. Nos chemins évolutifs se sont séparés, mais génétiquement, nous sommes toujours incroyablement proches – environ 98,8 % de notre ADN est identique, ce qui fait des chimpanzés nos parents vivants les plus proches dans le règne animal.

Notre espèce est peut-être la seule à avoir survécu et évolué, mais nous n’étions pas la seule espèce humaine. Nos ancêtres ont côtoyé huit autres espèces il y a quelque 300 000 ans, et il y a 15 000 ans, nous partagions des grottes avec les Dénisoviens. Bien que nous soyons la seule espèce restante, certains d’entre nous partagent leur ADN avec ces espèces aujourd’hui disparues, comme les Néandertaliens.

Le corps de nos premiers ancêtres était bien différent de celui que nous avons aujourd’hui. Tout d’abord, nos os sont devenus plus fragiles et plus instables que ceux des anciens chasseurs-cueilleurs, car nous nous sommes adaptés à des modes de vie de plus en plus sédentaires par rapport aux activités de recherche de nourriture et d’agriculture de la préhistoire.

La taille de notre cerveau a triplé au cours de l’évolution, et le cerveau humain moderne est non seulement le plus grand, mais aussi le plus complexe de tous les primates. Le changement climatique a également joué un rôle dans la rapidité de la croissance de nos cerveaux. Nos premiers ancêtres, qui ont dû affronter de nouveaux environnements et apprendre à survivre dans des habitats inconnus, ont évolué vers des corps et des cerveaux plus volumineux.

Aujourd’hui encore, la viande est techniquement considérée comme un luxe, et c’est peut-être parce qu’elle n’était pas très accessible il y a des millions d’années. Nos ancêtres étaient des mangeurs opportunistes qui se nourrissaient essentiellement de plantes, plus longues à digérer. Les baies, les légumes-racines, les noix et les graines constituaient l’essentiel de leur régime alimentaire.

Les recherches suggèrent que l’homme n’a commencé à cuisiner qu’il y a environ 170 000 ans, voire deux millions d’années, ce qui peut paraître surprenant étant donné que notre espèce s’est biologiquement adaptée à la consommation d’aliments cuits. La question la plus intéressante est peut-être de savoir quand nos ancêtres ont découvert le feu et s’ils ont immédiatement su cuisiner avec lui ou s’il s’agissait seulement d’un élément utilisé pour fabriquer des outils ou se réchauffer.

Cela peut paraître surprenant, mais certains éléments indiquent que l’homme n’a reconnu la couleur bleue qu’à l’époque moderne. Le mot n’est jamais apparu dans la littérature ancienne, ni dans l’Odyssée d’ Homère (qui avait décrit l’océan comme «sombre comme le vin» au lieu de bleu), ni dans les textes islandais, hindous, chinois, arabes et hébreux. Ce n’est que lorsque les Égyptiens ont trouvé un terme pour désigner cette couleur que le reste du monde en a pris conscience. Cela semble indiquer qu’avant qu’il n’y ait un mot pour la désigner, nos premiers ancêtres n’avaient jamais enregistré consciemment la teinte.

Nous n’étions pas la seule espèce humaine, mais nous étions les seuls à être restés. En fait, huit autres espèces humaines ont parcouru la Terre il y a environ 300 000 ans, mais toutes, sauf une, ont été anéanties il y a environ 10 000 ans. Que s’est-il passé ? On pourrait immédiatement penser à un événement catastrophique, comme une éruption volcanique ou un astéroïde mortel. Mais il semble que ce soit l’œuvre de quelque chose d’encore plus effrayant : nous. Après tout, l’homme n’est pas seulement une espèce unique, il est aussi incroyablement dangereux et compétitif. Nos premiers ancêtres n’étaient probablement pas les chasseurs-cueilleurs pacifiques que vous imaginez.

En 2020, lorsque des chercheurs sont allés examiner en Afrique du Sud une grotte vieille de 200 000 ans qui avait abrité une première communauté humaine, ils ont découvert une chose choquante : la literie avait été brûlée. Il s’avère que nos premiers ancêtres étaient non seulement incroyablement habiles à produire du feu à volonté, mais qu’ils étaient également des experts en matière de lutte contre les nuisibles. Outre les plantes insectifuges, ils savaient qu’il fallait recouvrir leurs lits de cendres – qu’elles proviennent de vieux draps ou de cheminées – qui bloquent les voies respiratoires.

La trépanation est une intervention chirurgicale ancienne qui consiste à percer un trou dans le crâne. Des vestiges humains retrouvés dans plusieurs sites archéologiques à travers le monde suggèrent que cette pratique médicale était courante il y a plusieurs milliers d’années. L’examen de ces trous a montré que la largeur et la taille moyennes de ces ouvertures se situaient entre 3 et 5,5 cm, soit entre 1 et 2,2 pouces.

Les scientifiques pensent que le langage humain date d’au moins 150 000 à 200 000 ans, bien qu’ils ne connaissent pas avec certitude le processus d’évolution exact. Certaines données suggèrent que le langage aurait même été développé plus tôt, avec les Néandertaliens, il y a environ 550 000 à 750 000 ans. Les gestes et les vocalisations simples ont probablement constitué le début de la communication, avant qu’elle n’évolue vers plus de sons et de complexité.

Des recherches montrent que l’homme aurait fabriqué des outils en pierre – appelés outils de l’Oldowan, en référence à l’endroit où ils ont été découverts dans les gorges d’Olduvai, en Tanzanie – il y a au moins 2,6 millions d’années. Les premiers artefacts découverts par les scientifiques comprenaient une boîte à outils simple, composée de noyaux aiguisés, d’éclats et de pierres à marteler.

Croyez-le ou non, nos premiers ancêtres se sont également liés d’amitié avec certains animaux, tout comme nous le faisons aujourd’hui. Bien que les scientifiques ne sachent toujours pas quand et comment cela a commencé, l’un des premiers chiens a vécu il y a 14 000 ans dans l’Allemagne d’aujourd’hui. Des recherches menées autour d’un site funéraire paléolithique ont permis de découvrir que l’un des chiens enterrés présentait des signes d’une maladie mortelle, mais qu’il a continué à vivre quelques mois de plus. Cette découverte suggère que la relation d’amour et d’éducation entre les animaux de compagnie et les humains était déjà forte à l’origine.

Dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh, sur l’île de Bornéo, une peinture figurative d’un animal inconnu est gravée sur les parois. Elle date de plus de 40 000 ans, peut-être même de plus de 50 000 ans. Et ce n’est pas tout : de nombreux indices découverts au fil des ans révèlent à quel point nos anciens ancêtres étaient créatifs, même lorsqu’ils ne disposaient pas d’outils et de médiums appropriés.

La découverte de quelques sites en Écosse a également permis aux chercheurs d’établir que les habitants du Mésolithique pouvaient faire de courtes excursions en camping. Les archéologues ont découvert des indices d’un feu de camp et de la fabrication d’outils de base, ce qui semble suggérer que les groupes ne restaient que quelques jours au maximum.

Comme indiqué précédemment, un certain pourcentage de la population humaine partage de l’ADN avec des espèces aujourd’hui disparues, en particulier Neandertal et Denisovan. En effet, lorsque l’Homo sapiens a quitté l’Afrique, il s’est accouplé avec d’autres espèces, dont on trouve encore des traces chez les humains d’aujourd’hui. De nombreux non-Africains possèdent de 1 à 4 % d’ADN néandertalien, et les personnes originaires d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique partagent jusqu’à 5 % d’ADN avec les Dénisoviens.

En examinant par tomodensitométrie les couches d’émail d’un enfant qui vivait en Afrique du Nord il y a 160 000 ans, les scientifiques ont découvert que ces couches se développaient au même rythme que les enfants d’aujourd’hui. Cela suggère que nos premiers ancêtres se développaient au même rythme que nous.

Si vous aviez besoin d’une preuve supplémentaire que nos premiers ancêtres étaient d’une robustesse à toute épreuve, alors ce fait vous étonnera peut-être. Une coulée pyroclastique est un flux rapide de fragments de lave, de cendres volcaniques et de gaz chauds. Non seulement elle est incroyablement chaude, mais elle anéantit également tout ce qui se trouve sur son passage. Pourtant, des empreintes fossilisées trouvées à une certaine distance de l’actuelle Roccamonfina, en Italie, ont suscité l’intérêt des archéologues en 2002. La taille et le pas de ces empreintes semblaient indiquer que le groupe avait marché tranquillement, alors que les dépôts volcaniques étaient encore frais. Bien que l’on ne sache pas exactement pourquoi ou comment quelqu’un a réussi à poser le pied dans un endroit aussi mortel, cela suggère que les anciens hominins n’avaient rien à craindre, ce qui leur a valu le nom de «sentier du diable»

L’explosion du mont Toba, il y a 74 000 ans, a été si violente que les scientifiques pensent qu’elle a failli anéantir toute l’humanité. L’hiver volcanique qui a suivi n’a fait que rendre les conditions pratiquement inhabitables. Pourtant, il existe des preuves que nos premiers ancêtres ont non seulement survécu, mais qu’ils ont également prospéré. Les artefacts découverts montrent qu’ils ont continué à chasser, à fabriquer des outils et à rester sur le site touché pendant des générations.