Les 20 pires catastrophes d’origine humaine de l’histoire

L’explosion du réacteur 4 a déchiré la centrale nucléaire de Tchernobyl en pleine nuit, projetant des débris radioactifs à travers l’Europe. Les pompiers ont combattu les incendies sans aucune protection, ignorant la menace invisible des radiations. Des villes entières ont été évacuées, et il est toujours impossible de s’y rendre sans prendre de strictes précautions.

Un ennemi silencieux s’est infiltré dans Bhopal pendant que les familles dormaient : le gaz isocyanate de méthyle. Il s’est échappé d’une usine de pesticides et a mis à nu la négligence industrielle. Des milliers de personnes ont perdu la vie et Bhopal est devenue une icône sinistre de l’irresponsabilité des entreprises. Ce fut également un signal d’alarme pour la sécurité industrielle dans le monde entier.

La mer a pris feu lorsque Deepwater Horizon a explosé. Un mur de flammes a coûté la vie à des ouvriers avant que le pétrole ne se déverse dans le golfe pendant des mois. Les communautés de pêcheurs ont vu leurs moyens de subsistance noircis, la faune a été étouffée par la boue et on trouve encore des boules de goudron sur les plages du golfe.

Une catastrophe naturelle s’est produite, mais c’est l’erreur humaine qui a amplifié la catastrophe. Les systèmes de secours sont tombés en panne et de l’eau radioactive s’est écoulée dans le Pacifique, provoquant le déplacement de milliers de personnes. Des zones entières sont ainsi devenues des villes fantômes.

Le plus effrayant, c’est que certaines catastrophes ne sont pas toujours bruyantes ou explosives. En 1952, un épais brouillard jaune s’est abattu sur Londres, transformant le jour en nuit. Les gens s’effondraient dans les rues et les ambulances avaient du mal à se frayer un chemin à travers les nuages. Ce n’est que lorsque des milliers de personnes ont perdu la vie que le gouvernement a reconnu le coût de la pollution incontrôlée.

Pour le commun des mortels, les poissons de la baie semblaient normaux, jusqu’à ce que les habitants commencent à se crisper et à devenir aveugles. Après que le mercure s’est infiltré dans la baie de Minamata à partir des eaux usées de l’usine, l’entreprise a nié sa responsabilité pendant des années. Mais le public s’en est souvenu, et Minamata a montré comment la pollution peut tranquillement empoisonner des générations entières.

La rupture du barrage de Banqiao en 1975 est l’une des pires catastrophes structurelles de l’histoire. Situé dans la province chinoise du Henan, le barrage s’est effondré en raison des précipitations extrêmes provoquées par le typhon Nina. L’inondation qui en a résulté a fait environ 230 000 victimes et des millions de personnes ont été déplacées.

En 2013, le Rana Plaza, au Bangladesh, s’est effondré comme un château de cartes, avec des milliers de personnes à l’intérieur. Malgré les fissures apparues la veille, les ouvriers de l’usine ont été contraints de retourner à leurs machines à coudre, et l’effondrement a mis en lumière le coût humain caché derrière les étiquettes brillantes de la fast fashion.

En 1989, le détroit du Prince William, en Alaska, est devenu noir lorsque le pétrolier Exxon Valdez a heurté un récif et déversé des litres de pétrole brut. Cette catastrophe est devenue un cri de ralliement en faveur d’un durcissement de la législation environnementale et de la responsabilisation des entreprises en mer.

Les canalisations de Flint n’étaient pas censées empoisonner les gens, mais lorsque les autorités ont changé l’approvisionnement en eau pour faire des économies, l’eau de la rivière a lessivé le plomb des canalisations vieillissantes et l’a envoyé directement dans les maisons. La crise s’est poursuivie pendant des années, tandis que les dirigeants débattaient et détournaient leur attention.

Tout a commencé par un dysfonctionnement. Puis il y a eu les conséquences. Bien que les radiations aient été limitées, la peur ne l’a pas été : l’accident a ébranlé la confiance des Américains dans la sûreté nucléaire. Three Mile Island a marqué le moment historique où la promesse de l’énergie nucléaire a été mise en pause.

Autrefois quatrième plus grand lac du monde, cette mer est aujourd’hui une terre désertique. Les plans d’irrigation soviétiques ont détourné les rivières vers les champs de coton, laissant les bateaux de pêche échoués sur le sable. Chaque année, une partie plus importante de ses lits se fissure, et la perte de biodiversité est restée trop longtemps inaperçue.

Love Canal était une communauté construite sur des fondations toxiques. Lorsque les pluies arrivaient, les produits chimiques suintaient dans les sous-sols. Les enfants tombaient malades, les fausses couches se multipliaient et la peur s’installait. La communauté s’est organisée, a protesté et a finalement attiré l’attention de Washington.

Pendant des années, 2 750 tonnes de nitrate d’ammonium ont été stockées dans un entrepôt sans aucune mesure de sécurité. Puis, en un instant aveuglant, il a explosé. Plus de 200 personnes sont décédées et la ville a été laissée en ruines. Dans son sillage, le monde a vu une capitale déchirée par le genre de négligence dont personne ne pensait qu’elle existait au XXIe siècle.

En 1966, une montagne de déchets de charbon s’est liquéfiée et s’est écrasée sur le village d’Aberfan. Une école se trouvait directement sur sa trajectoire et, en quelques minutes, 116 enfants et 28 adultes ont été ensevelis. Des enquêtes ont révélé que les autorités avaient ignoré les avertissements concernant l’instabilité de la décharge.

En 2010, un barrage retenant les boues rouges toxiques a cédé, libérant un flot de déchets industriels dans les villages. La population a été prise au dépourvu, car beaucoup ne savaient même pas ce que contenait le réservoir. Il s’agissait d’infrastructures vieillissantes et d’une fausse sécurité consistant à supposer que le pire ne se produirait jamais.

Lorsqu’un nuage chimique a dérivé au-dessus du nord de l’Italie, il a libéré de la dioxine dans l’atmosphère. La catastrophe de Seveso est devenue une étude de cas sur les retards de réaction et l’échec de la communication. C’est également la catastrophe qui a conduit à l’adoption de nouvelles lois européennes en matière de sécurité, mais seulement après que les gens ont payé de leur santé.

Une nuit d’été, un train rempli de pétrole brut a dévalé la pente jusqu’à Lac-Mégantic et a explosé. Le centre-ville s’est embrasé et près de 47 personnes ont perdu la vie, tout cela à cause d’une réduction des coûts et d’une supposition concernant les protocoles de sécurité.

Ce qui n’était au départ qu’une étincelle dans la nuit s’est rapidement transformé en un gigantesque brasier. En 2017, la tour Grenfell a été engloutie par les flammes, qui ont rapidement pris de l’ampleur en raison d’un revêtement hautement inflammable. Les habitants avaient alerté sur les risques, mais leurs voix ont été ignorées.

Lorsque le pétrolier Prestige s’est fissuré lors d’une tempête, l’Espagne lui a refusé un port sûr. Le navire s’est brisé en mer, déversant du pétrole dans les courants de l’Atlantique qui l’ont transporté jusqu’aux côtes de l’Espagne, de la France et du Portugal. La catastrophe aurait pu être évitée par une seule décision : laisser le pétrolier accoster.