Les romains avaient bâti une gigantesque villa près d’Auxerre… que les archéologues viennent de redécouvrir

Au lieu-dit Sainte-Nitasse, sur la rive droite de l’Yonne, les archéologues de l’INRAP ont entrepris des fouilles préventives sur une surface de 1,6 hectare. Ce site, connu depuis le XIXe siècle pour son potentiel archéologique, n’avait jamais livré tous ses secrets. Un premier décapage en 1966 avait révélé un bâtiment rectangulaire de 700 m², mais personne n’imaginait alors l’ampleur réelle de la villa qui sommeillait sous la terre. Aujourd’hui, c’est un véritable palais rural qui se dévoile, témoignant du raffinement et de la puissance de ses anciens propriétaires.

Un chantier exceptionnel

La découverte de cette villa n’est pas le fruit du hasard. C’est dans le cadre de la création d’une nouvelle route que les archéologues ont été appelés à intervenir. Très vite, ils comprennent qu’ils sont face à un site hors du commun : murs en élévation, mosaïques, colonnes sculptées, bassins, fontaines… chaque coup de pelle révèle une nouvelle merveille. L’état de conservation exceptionnel des vestiges permet de reconstituer l’organisation de la villa et d’imaginer la vie quotidienne de ses occupants.

La villa s’articule autour d’un jardin central de plus de 450 m², fermé par un bassin au nord et une fontaine au sud. De larges galeries à colonnades desservent les différentes pièces d’habitation, salles de réception et espaces techniques. À l’est, on découvre des thermes parfaitement conservés, avec un système d’hypocauste (chauffage par le sol) encore visible. Ce luxe, rare en milieu rural, témoigne du statut social élevé des propriétaires, probablement des aristocrates locaux ou de riches notables de la région.

Des matériaux nobles et un raffinement extrême

Marbres, mosaïques colorées, fresques murales, colonnes sculptées… tout ici respire l’opulence et le goût du beau. Les archéologues ont également mis au jour des objets du quotidien : éléments de parures, vaisselle, outils agricoles, qui racontent la vie de ces Gallo-Romains privilégiés. La villa dominait un vaste domaine agricole, la pars rustica, dont une partie seulement a été fouillée à ce jour. Les recherches se poursuivent pour découvrir d’autres bâtiments annexes et mieux comprendre l’organisation de ce microcosme rural.

La découverte de cette villa bouleverse notre compréhension de la présence romaine dans le nord de la Bourgogne. Située à proximité d’une voie secondaire de la Via Agrippa, Auxerre était déjà connue pour ses vestiges antiques, mais jamais une résidence d’un tel prestige n’avait été exhumée dans la région. Ce chantier offre une occasion unique d’étudier en profondeur l’évolution du site, de l’époque gallo-romaine jusqu’au Moyen Âge, car les archéologues ont également retrouvé des vestiges médiévaux, dont une chapelle datée du XIIIe siècle.

Un “petit Pompéi” bourguignon ?

Certains n’hésitent pas à comparer cette découverte à un “petit Pompéi” tant l’état de conservation et la richesse des vestiges sont remarquables. Les murs, préservés sur près d’un mètre de hauteur, permettent d’imaginer l’architecture d’origine et la vie foisonnante qui animait autrefois ces lieux. Les fouilles ont aussi révélé des traces d’occupations plus anciennes, remontant à la fin de l’âge du bronze, voire au Néolithique, faisant de Sainte-Nitasse un véritable carrefour de civilisations.

À l’occasion des Journées européennes de l’archéologie, le chantier de fouille ouvre exceptionnellement ses portes au public. Une occasion unique de découvrir, guidé par les archéologues eux-mêmes, les secrets de cette villa monumentale. Petits et grands peuvent s’émerveiller devant les mosaïques, les thermes, les galeries et les objets retrouvés, et plonger dans l’histoire fascinante de la Gaule romaine. L’accès est gratuit, avec des navettes assurant la liaison depuis le centre-ville d’Auxerre.

Un chantier vivant et interactif

Les visiteurs assistent en direct au travail des archéologues : relevés, analyses, restauration des vestiges… Ils peuvent poser leurs questions, manipuler des reproductions d’objets, et même participer à des ateliers pédagogiques. Cette immersion totale dans l’archéologie fait naître des vocations et rapproche le public d’un passé lointain mais ô combien vivant.

Malgré l’ampleur des découvertes, le site de Sainte-Nitasse n’a pas encore livré tous ses secrets. Les archéologues espèrent retrouver les fosses à déchets des anciens habitants, véritables mines d’informations sur l’alimentation et les habitudes de vie de l’époque. Ils poursuivent également l’exploration des bâtiments agricoles et des structures annexes, dans l’espoir de reconstituer le fonctionnement du domaine dans son ensemble.

Une aventure scientifique et humaine

Chaque jour, de nouveaux indices émergent du sol, dessinant peu à peu le portrait d’une société raffinée, organisée et ouverte sur le monde. Cette villa, loin d’être une simple demeure, était un centre de production, d’échanges et de pouvoir, reflet de la réussite et de l’influence de ses propriétaires dans la cité d’Autessiodurum, l’actuelle Auxerre.

La redécouverte de cette gigantesque villa romaine près d’Auxerre est bien plus qu’un événement archéologique : c’est une invitation à repenser notre histoire, à valoriser notre patrimoine et à transmettre aux générations futures la mémoire d’un passé prestigieux. Que vous soyez passionné d’Antiquité ou simple curieux, laissez-vous emporter par cette aventure hors du commun et venez, vous aussi, marcher dans les pas des Romains à Sainte-Nitasse. Le passé n’a jamais été aussi vivant !