Animaux Découverte Saviez-vous que ? Science

Le secret des chats roux enfin dévoilé par la science

Simon Kabbaj

2025-06-30 11:11:07

Vous vous êtes peut-être déjà demandé pourquoi les chats roux, ou « ginger » comme disent les Anglais, semblent si spéciaux. Ce n’est pas juste une impression ! Leur belle couleur orange est unique dans le monde animal. On la retrouve bien sûr chez les tigres ou même chez les humains roux, mais chez les chats domestiques, il y a un détail qui a intrigué les scientifiques pendant plus d’un siècle : la couleur est liée au sexe. En effet, on croise beaucoup plus de mâles roux que de femelles.Cette particularité a mis les chercheurs sur la piste d’un mystérieux « gène orange » caché sur le chromosome X, mais personne n’arrivait à mettre la main dessus. Jusqu’à aujourd’hui.

Le fameux "gène orange" enfin identifié

C’est une équipe de chercheurs, notamment de l’université de Kyushu au Japon, qui a finalement percé le mystère. Leur découverte a été publiée dans une revue scientifique très sérieuse, Current Biology. Pour Hiroyuki Sasaki, l’un des auteurs de l’étude, c’est un rêve qui se réalise. « Identifier ce gène était un rêve de longue date, c’est donc une joie d’avoir enfin réussi », a-t-il confié.Après des années de recherche, ils ont enfin trouvé le coupable : une modification génétique bien précise sur le chromosome X, la partie de notre ADN qui détermine le sexe.

Pourquoi y a-t-il beaucoup plus de mâles roux ?

L’explication est finalement assez simple et tout est une question de chromosomes. Les chats mâles ont un chromosome X et un chromosome Y (XY). Pour qu’un mâle soit entièrement roux, il lui suffit d’hériter de ce fameux gène orange sur son unique chromosome X. Un seul gène suffit pour un mâle.Pour les femelles, c’est une autre histoire. Elles ont deux chromosomes X (XX). Pour être complètement rousse, une chatte doit recevoir le gène orange sur ses deux chromosomes X. C’est un événement beaucoup plus rare, ce qui explique pourquoi les femelles rousses sont de véritables perles rares !

Le secret des chattes "écaille de tortue"

Alors, que se passe-t-il si une femelle hérite d’un seul gène orange, et d’un gène pour une autre couleur, comme le noir ? Eh bien, elle devient ce qu’on appelle une chatte « écaille de tortue » ou « calico », avec un pelage tacheté d’orange et de noir. C’est magnifique, et là aussi, il y a une explication scientifique.Très tôt dans le développement de l’embryon, dans chaque cellule, l’un des deux chromosomes X est « éteint » au hasard. C’est le phénomène d’inactivation d’un chromosome X. Du coup, certaines zones de la peau vont exprimer le gène orange, tandis que d’autres exprimeront le gène noir. Cela crée ces magnifiques motifs de couleur uniques pour chaque chatte.

Une découverte surprenante dans notre ADN

En analysant l’ADN de plusieurs chats, les scientifiques ont trouvé le gène responsable : il s’appelle ARHGAP36. Le plus étonnant, c’est que ce gène n’a, à l’origine, rien à voir avec la couleur du poil ! Il est essentiel pour le développement du corps et joue plein d’autres rôles. Personne ne s’attendait à le trouver là.Les chercheurs ont découvert que chez les chats roux, ce gène se met à fonctionner dans les cellules qui produisent les pigments de la peau, alors qu’il ne devrait pas. C’est cette activité « pirate » qui bloque la production de pigments foncés et laisse place à la belle couleur orange.

Et leur caractère, alors ? un lien avec la couleur ?

On entend souvent dire que les chats roux sont particulièrement amicaux, un peu filous, voire de vrais « agents du chaos sympathiques ». Est-ce que ce gène pourrait aussi influencer leur personnalité ?Pour l’instant, il n’y a pas encore de preuve scientifique. Mais l’idée intrigue beaucoup les chercheurs. Comme le dit le Dr Sasaki : « De nombreux propriétaires de chats sont convaincus que la couleur du pelage est liée à la personnalité. C’est une idée fascinante que j’aimerais explorer davantage. » Une autre piste, plus simple, serait que cette réputation vient du fait que la plupart des chats roux sont des mâles, qui ont souvent un comportement différent des femelles. Le mystère de leur personnalité, lui, reste donc encore à percer !

Selon la source : neurosciencenews.com

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