Vers la Lune : 20 personnages historiques qui ont contribué à façonner la NASA

Chaffee s’est entraîné sans relâche pour Apollo 1. Bien qu’il n’ait jamais volé dans l’espace, il a contribué à affiner les procédures et à tester la sécurité des engins spatiaux. Il est mort dans l’incendie tragique de la rampe de lancement, laissant derrière lui un héritage de dévouement. Aujourd’hui, des bourses et des hommages perpétuent son nom à travers la NASA.

Avant d’aider l’Amérique à atteindre la Lune, Von Braun a construit des fusées V-2 pour l’Allemagne. Après la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint la NASA et est devenu le génie de la fusée Saturn V. Il est même apparu sur Disney TV pour expliquer ses rêves de vols spatiaux, qui sont devenus des missions Apollo bien réelles.

En 1962, John Glenn a fait trois fois le tour de la Terre et est entré dans l’histoire. Des décennies plus tard, il est retourné dans l’espace à 77 ans. Calme sous la pression, charismatique sous les projecteurs, il était à la fois astronaute et sénateur américain. Il a apporté la découverte et le courage dans l’orbite de la Terre.

Goddard a lancé la première fusée à combustible liquide au monde en 1926. Les gens ont ri lorsqu’il a dit que les fusées pourraient atteindre la Lune. Aujourd’hui, son nom figure sur un centre de vols spatiaux de la NASA. Plus de 200 brevets plus tard, il est l’architecte silencieux des fusées telles que nous les connaissons.

Margaret codait comme personne. Elle a dirigé l’équipe qui a créé le logiciel de guidage d’Apollo, inventant au passage le « génie logiciel ». Son code a sauvé Apollo 11 lors d’une surcharge informatique. Cette pile d’imprimés à côté d’elle ? C’est la magie de l’alunissage en chiffres et en zéros.

Apollo 13 n’était pas censé être légendaire, mais il est devenu le sauvetage spatial le plus célèbre de tous les temps. Lovell est resté calme après l’explosion et a ramené son équipage sain et sauf à la maison. Malgré quatre missions, il n’a jamais marché sur la Lune. Il n’en reste pas moins l’un des héros les plus fidèles de la NASA.

La première femme noire ingénieure de la NASA a commencé par être un ordinateur humain. Elle a obtenu son titre d’ingénieure en surmontant les obstacles et en n’attendant pas le changement. Plus tard, elle s’est faite la championne de la diversité au sein de la NASA. Aujourd’hui, l’ensemble du siège porte son nom. Elle ne s’est pas contentée d’y travailler, elle l’a transformé.

Shepard est devenu le premier Américain à se rendre dans l’espace, puis a balancé un club de golf sur la Lune lors de la mission Apollo 14. Membre du groupe Mercury Seven, il a ensuite dirigé le bureau des astronautes de la NASA. Du premier saut suborbital aux marches lunaires, il a su garder son sang-froid et sa sérénité.

Slayton, membre originel de Mercury Seven, a été cloué au sol pendant des années en raison d’un problème cardiaque. Pendant cette période, il est devenu l’entremetteur des missions, affectant les astronautes et planifiant les vols. Lorsqu’il a enfin été autorisé à voler, il a participé aux missions Apollo-Soyouz. Son surnom était « le père du bureau des astronautes ».

Grissom a été le deuxième Américain à aller dans l’espace et le premier à voler deux fois. Il a commandé les missions Gemini et Apollo. Il est mort tragiquement dans l’incendie d’Apollo 1. Connu pour sa capacité à améliorer la conception des engins spatiaux, la NASA lui a rendu hommage en créant un cratère lunaire portant son nom.

Draper a construit le cerveau d’Apollo, les systèmes de guidage qui permettaient aux astronautes de naviguer dans l’espace. Ancien pilote devenu ingénieur, il a dirigé le laboratoire de vols spatiaux du MIT. Surnommé le « père de la navigation inertielle », sa technologie pionnière guide encore aujourd’hui les engins spatiaux avec un génie tranquille.

En tant qu’administrateur de la NASA lors de la mission Apollo 11, M. Paine a mené à bien cinq missions lunaires. Il ne s’est pas arrêté à la Lune ; il a également mis en place des plans pour Mars et a donné le coup d’envoi des premiers jours de la navette spatiale. Des sous-marins de la Seconde Guerre mondiale aux étoiles du ciel, il a rêvé en grand et a tenu ses promesses.

Faget avait le don de transformer les croquis de la serviette en vaisseaux spatiaux. Il a conçu la capsule de Mercury, a contribué à Gemini et Apollo, et a même influencé le développement de la navette. Sa conception de la tour d’évacuation est toujours utilisée. Il a anticipé les problèmes avant même qu’ils ne soient lancés.

Alors que tout le monde était favorable à un alunissage direct, Houbolt défendit une idée impopulaire : le rendez-vous en orbite lunaire. Il avait raison. Son mémo audacieux a changé la donne. Grâce à lui, les astronautes ont pu atterrir en toute sécurité et rejoindre les modules de commande en orbite.

Mueller a dirigé Apollo comme un maître planificateur. Il a lancé la méthode de test « All-Up », qui a permis de réduire le calendrier de plusieurs années. Son travail d’intégration des systèmes a permis de synchroniser parfaitement le fonctionnement des fusées et des atterrisseurs lunaires. Connu sous le nom de « gestionnaire d’Apollo », il a veillé à ce que les délais soient respectés et à ce que les fusées volent.

Avant la NASA, il y avait Jack Parsons, rebelle et mystique des fusées. Cofondateur du Jet Propulsion Lab, il a mis au point les combustibles solides qui alimenteront les futurs vols spatiaux. Brillant et totalement inoubliable, il mêlait science et occultisme. Il est mort tragiquement dans une mystérieuse explosion de laboratoire en 1952.

Neil Armstrong ne recherchait pas la célébrité, mais la précision. Connu pour son calme sous pression, il a un jour maîtrisé la rotation du vaisseau spatial Gemini 8. Lors de la mission Apollo 11, il a posé manuellement le module lunaire et est devenu la première personne à marcher sur la Lune. Une légende, toujours.

White est entré dans l’histoire en effectuant la première sortie dans l’espace de l’Amérique sur Gemini 4. Il a flotté dans le vide avec crainte et maîtrise, gagnant les cœurs sur Terre. Plus tard, affecté à Apollo 1, il a péri dans l’incendie de la cabine. Sa bravoure a redéfini ce que les astronautes pouvaient faire.

En tant que conseiller scientifique de JFK, Wiesner a défini les priorités spatiales de l’Amérique. Bien qu’il soit favorable à l’exploration sans équipage, il soutient les utilisations pacifiques de l’espace et met en garde contre la militarisation. Après avoir travaillé à la NASA, il a dirigé le MIT en tant que président. Il a été la force tranquille qui a permis aux missions lunaires de rester pacifiques.

Aldrin a perfectionné l’amarrage orbital et s’est entraîné sous l’eau pour les sorties dans l’espace. Il a suivi Neil Armstrong sur la Lune, devenant le deuxième homme à marcher sur sa surface. Docteur du MIT, pilote de combat, marcheur sur la Lune – et oui, il a un jour frappé un homme qui prétendait que l’alunissage était un faux.