20 professions historiques qui n’existent plus

Les ramasseurs de sangsues bravaient les rivières, utilisant souvent leurs propres jambes comme appât, pour collecter des sangsues vivantes destinées à la saignée médicale. Avec l’essor de la médecine moderne et des traitements synthétiques, ce métier de fouineur est tombé dans l’oubli.

Avant que la sonnerie stridente du réveil ne devienne l’appel universel, des quartiers entiers comptaient sur le tocsin pour commencer leur journée. Armés de longues perches ou de fusils à pois, ces réveils humains tapaient aux fenêtres, desservant parfois des dizaines de foyers chaque matin.

Dans le monde bruyant des usines textiles, le doffer slubber avait un travail répétitif mais important : retirer les bobines vides des machines à filer. Souvent effectué par des enfants, ce travail était acharné mais absolument nécessaire pour maintenir la production.

Les danseurs de Gandi veillent au bon fonctionnement des chemins de fer. À l’aide d’outils et d’un sens aigu du travail d’équipe, ils ont maintenu les rails en parfaite synchronisation en chantant des chansons de travail rythmées pour rester coordonnés. Leurs efforts coordonnés étaient essentiels à la sécurité ferroviaire.

Lorsque la chaleur de l’été menaçait de gâcher les aliments, c’est le coupeur de glace qui sauvait la mise, bravant les lacs gelés pour récolter d’énormes blocs de glace. Ce travail dangereux exigeait de la force et des nerfs d’acier, car les travailleurs taillaient et transportaient la glace pour l’entreposer dans de la sciure de bois et l’utiliser tout au long de l’année.

Avec des doigts agiles et des compétences techniques pointues, ils introduisaient des articles dans des machines complexes qui crachaient des lignes de caractères, révolutionnant ainsi les journaux et les livres. Mais avec l’arrivée de l’impression numérique, ces puissantes machines – et les opérateurs qui les maîtrisaient – ont été progressivement retirées du service, la dernière s’arrêtant dans les années 1980.

Autrefois, les bowlings bourdonnaient d’activité lorsque les jeunes quilleurs se précipitaient d’une piste à l’autre, remettant les quilles à l’endroit à la main après chaque tour. Ce travail exigeait des réflexes rapides et une attitude intrépide. Les machines automatisées les ont pour la plupart remplacés, mais certains maintiennent la tradition par nostalgie.

À la tombée de la nuit, les allumeurs de réverbères émergeaient et escaladaient de grands poteaux pour allumer les lampadaires qui empêchaient l’obscurité de s’installer. Ces gardiens de la nuit, à qui l’on confiait les clés de la ville et qui devaient parfois allumer les lampes deux fois par nuit, veillaient à ce que les rues soient sûres et accueillantes.

Les chasseurs de rats contrôlaient les populations de rongeurs dans les villes à l’aide de pièges et de chiens dressés. Leur travail était particulièrement important lors des épidémies de peste, lorsqu’un seul rat pouvait provoquer un désastre. Certains sont devenus des légendes locales, mais la lutte antiparasitaire moderne a fini par rendre obsolète leur travail audacieux.

Dans les fabriques de cigares en pleine effervescence, la voix du lecteur était un phare de connaissance et de divertissement. Perché au-dessus des ouvriers, il lisait les nouvelles, les romans et même les essais politiques à haute voix, afin de tenir tout le monde informé et engagé. Les radios ont fini par rendre le lector obsolète.

Les ordinateurs humains, dont beaucoup de femmes, effectuaient des calculs vitaux pour la science et l’ingénierie, essentiels pour tout, des découvertes astronomiques aux premières missions spatiales de la NASA, où la moindre erreur pouvait avoir des conséquences cosmiques. Lorsque les ordinateurs électroniques ont pris le relais, ces génies des mathématiques ont abandonné leurs crayons et leur papier.

Avec leurs masques sinistres ressemblant à des oiseaux et remplis d’herbes parfumées, les médecins de la peste étaient à la fois un symbole d’espoir et une source de crainte lors des épidémies mortelles. Chargés de soigner les victimes à l’aide de méthodes primitives, ils inspiraient souvent plus d’effroi que de confiance.

Les foulons s’efforçaient de nettoyer et d’épaissir les tissus de laine en utilisant de l’eau et de l’urine, un travail difficile qui remonte à l’époque romaine. Ce travail physiquement exigeant a été l’épine dorsale de l’industrie textile pendant des siècles et a permis de produire les tissus souples et durables dont les gens ont besoin.

À l’époque où la plomberie n’existait pas encore, les cultivateurs de gongs étaient chargés de nettoyer les fosses d’aisance et les latrines, c’est-à-dire de transporter les déchets humains pendant la nuit et de les éliminer en dehors des limites de la ville. Bien que bien rémunéré pour un travail aussi sale, ce travail était dangereux et répugnant. Il a complètement disparu avec l’avènement de l’assainissement moderne.

Dotés d’une mémoire aiguisée, les standardistes, pour la plupart des femmes, connectaient manuellement les appels des particuliers et des entreprises, mémorisant souvent des centaines de numéros et offrant au début un service à la clientèle empreint d’une touche humaine. À l’heure où les échanges automatisés ont pris le relais, ces opératrices sont devenues le symbole d’une ère de communication plus personnelle.

Les télégraphistes envoyaient des messages en code morse, qui traversaient les continents en quelques minutes, une véritable bouée de sauvetage, surtout en temps de guerre. Leur travail était si essentiel que le monde s’est arrêté pour marquer la fin d’une époque lorsque le dernier télégramme a été envoyé en 2006.

Chargés de nettoyer la suie des conduits de fumée étroits pour prévenir les incendies de maison, de nombreux balayeurs étaient des enfants qui se faufilaient dans des espaces inaccessibles aux adultes. C’était dangereux et salissant. L’essor du chauffage central et des combustibles plus propres a finalement mis fin à cette profession périlleuse.

Auparavant, l’endroit le plus branché de la ville était la fontaine à sodas, présidée par le soda jerker, toujours très occupé. D’un geste du poignet, ils inventaient les sodas à la crème glacée et préparaient des concoctions pétillantes pour les adolescents en quête d’une friandise et d’un endroit où passer du temps.

Avant que la chimie n’ait son tableau périodique, il y avait des alchimistes – à la fois scientifiques et magiciens – qui travaillaient dans des laboratoires obscurs. Leur quête consistait à transformer les métaux vils en or et à concocter des élixirs d’immortalité. Certains prétendaient même avoir découvert la légendaire pierre philosophale.

À l’époque où la puissance des chevaux était synonyme de chevaux réels, les fabricants de calèches étaient les artisans à l’origine de tous les véhicules élégants. Grâce à leurs compétences en matière de travail du bois et de rembourrage, ils fabriquaient toutes sortes d’objets, des chariots pratiques aux luxueuses voitures destinées à l’élite. Avec l’arrivée des automobiles, la demande de calèches – et de leurs fabricants – a diminué.