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La révolution silencieuse : comment le thorium propulse la Chine au sommet de l’innovation nucléaire

Jacques Pj Provost

2025-07-18 18:29:56

La nature d’un jalon historique

La Chine n’a jamais eu peur d’embrasser les vertiges technologiques, et le lancement du réacteur expérimental à sels fondus au thorium TMSR-LF1, dans la province désertique du Gansu, le prouve une fois encore. Cette installation de 2 MW, issue de près de quinze ans de recherches obstinées, est plus qu’un simple laboratoire à grande échelle : c’est la promesse d’un nouvel âge pour l’énergie nucléaire mondiale. Là où les projets occidentaux piétinent, où l’on débat sans cesse de sécurité, de coûts et de déchets, la Chine défriche un territoire jusque-là réservé à l’utopie scientifique. Désormais, inutile de couper le courant et d’entamer de lourdes opérations pour relancer la flamme – le thorium se recycle en continu, et la machine ne s’arrête jamais. Métaphore parfaite d’un pays qui, décidément, refuse l’immobilisme en toutes choses.

Retour sur cinquante ans d’espoirs déçus

L’histoire du thorium n’est pas celle d’une ascension fulgurante, mais d’un rêve ajourné, maintes fois repoussé. Au temps de la Guerre froide, les Américains y ont cru, ont tenté, ont jeté les bases du réacteur à sels fondus à Oak Ridge. Puis, la logique militaire, l’impératif de produire du plutonium, ont eu raison de l’aventure : au placard, les recherches ! Seule la Chine, ce géant à la patience séculaire, aura pris le relais, et quinze ans plus tard, rallume la flamme. Il y a dans ce geste une forme d’anaphore historique : ce que les uns abandonnent, les autres finiront par ressusciter. Comme des héritiers tardifs, les ingénieurs du SINAP (Institut de Physique Appliquée de Shanghai) passent outre les impasses et raniment la braise. Cette ténacité force le respect — et suscite la jalousie.

Un territoire de défi au cœur de la steppe

Impossible de survoler le site de Minqin, avec sa poussière mordorée et son absence d’eau, sans voir ce contraste saisissant : un bastion de technologie surgissant d’un paysage minéral. C’est ici, loin des mégapoles saturées en béton, que la Chine expérimente en toute discrétion son avenir nucléaire. La symbolique n’échappe à personne : les réacteurs à sels fondus de quatrième génération sont les seuls capables d’opérer dans des déserts, libérés du joug des grands fleuves ou des océans. Un paradoxe délicieux pour un pays qui, justement, étouffe sous la pollution, la voracité énergétique et la rareté croissante de l’eau pure. Nul doute qu’à Minqin, la Chine prépare son évasion du passé… et de la dépendance à l’uranium.

Une technologie disruptive au carrefour des enjeux écologiques

Le thorium, la promesse d’une ère propre

Le thorium ne ressemble à aucun autre métal. Plus abondant que l’uranium mais largement boudé durant des décennies, il incarne aujourd’hui le symbole d’une énergie propre. Les réacteurs à sels fondus accueillent ce métal fertile, le transmutant en uranium-233 avant de libérer une énergie affranchie des chaînes du plutonium et des déchets lourds. Plus besoin d’évacuer des quantités exorbitantes de déchets radioactifs sur des milliers d’années, fini les scénarios-catastrophes à la Fukushima ou Tchernobyl, et adieu aux barres de combustible dont la fusion menace toujours. Le liquide, ici, est le feu et la protection à la fois, et la sécurité du système atteint un degré rarement vue dans le nucléaire.

Moins de déchets, moins de peurs, moins de risques

Ce qui frappe d’abord, c’est la capacité du thorium à changer la donne en matière de déchets radioactifs. Les produits de fission issus de ce type de réacteur sont réduits en quantité et voient leur dangerosité chuter : là où l’uranium laisse des vestiges toxiques pour des millénaires, le thorium, lui, compacte ses déchets, les affuble d’une demi-vie beaucoup plus courte. Voilà qui allège le fardeau des générations futures. On parle même, chez certains experts, d’une « batteries nucléaire verte », tant le système danse en équilibre, recyclant, réutilisant et prodiguant ce que les autres jettent. Ici, la peur nucléaire s’amenuise, remplacée peu à peu par une forme de confiance renouvelée dans la capacité de l’homme à dompter la matière.

L’indépendance énergétique, but ultime de la Chine

Mais il ne faut pas se leurrer : au-delà des arguments moraux ou écologiques, l’adoption du thorium vise aussi et surtout un objectif brutalement stratégique : l’indépendance énergétique. Les immenses gisements de thorium mis au jour dans la croûte chinoise pourraient, d’après certains experts, assurer la consommation nationale en électricité pour des dizaines de milliers d’années. C’est l’assurance-vie du XXIème siècle, la clé de voûte d’une souveraineté industrielle que beaucoup convoitent mais que peu peuvent s’offrir. Du Xinjiang au Guangdong, en passant par le complexe minier de Bayan Obo, la Chine se dote d’une réserve stratégique que le reste du monde regarde avec un mélange d’envie et de crainte.

Des défis techniques surmontés : une prouesse de l’ingénierie chinoise

Le cœur du TMSR-LF1 : une alchimie technologique

À l’intérieur du réacteur TMSR-LF1, le miracle opère. Un cœur de graphite, percé de multiples canaux, recueille le sel fondu chargé de thorium ; le mélange bouillonne à plus de 600°C, créant une matrice où la réaction de fission se régule sans intervention constante. Le tout opère en pression atmosphérique, balayant d’un revers de la main la peur des surchauffes et explosions. Pas de barres solides à retirer, pas de cœur à refroidir dans l’urgence : ici, le système s’auto-régule et, en cas de problème, le combustible liquide peut être aisément évacué dans un puisard sécurisé. Cette innovation, héritée des échecs et des doutes de l’ère Oak Ridge, marque la renaissance d’un nucléaire à visage humain – moins brutal, plus agile, et résolument tourné vers l’avenir.

Un rechargement sans interruption, une prouesse mondiale

Là où la prouesse chinoise atteint son sommet, c’est dans cette manœuvre inédite : changer le combustible sans arrêt du réacteur. Un exploit absolument inédit. Au lieu de tout stopper, refroidir pendant de longues semaines, relancer des protocoles de sécurité fastidieux… le TMSR-LF1 passe à la vitesse supérieure. Grâce à un circuit fermé, les techniciens remplacent le mélange fissile au fil de l’eau — ou plutôt, au fil du sel ! Cette avancée d’apparence anodine constitue un séisme pour l’ingénierie mondiale et pourrait annoncer la fin du mythe de la maintenance interminable. L’image est forte : la science chinoise, légère, fluide, caracole dans le silence du Gobi pendant que le monde, incrédule, tente de suivre.

Du laboratoire au gigantisme industriel

Si le TMSR-LF1 reste pour l’instant un prototype de 2 MW, les ambitions de Pékin ne connaissent pas de bornes. Les années à venir verront la montée en puissance de versions commerciales : une centrale de 10 MW est déjà prévue pour 2029, et des petits réacteurs modulaires de 100 MW électriques devraient suivre d’ici 2030. Même les océans, autrefois frontière infranchissable du nucléaire, cèdent sous la pression : porte-conteneurs, cargos géants, tout se dessine à l’horizon d’un transport mondial désenclavé des énergies fossiles. À la fois pied-de-nez et défi : qui, demain, adoptera vraiment le thorium à grande échelle ?

Un séisme pour la géopolitique et la compétition internationale

L’affirmation d’une suprématie technologique

Loin de se satisfaire de son avance, la Chine annonce déjà la couleur : vingt-quatre nouveaux réacteurs nucléaires autorisés d’ici cinq ans, une course déclarée vers la neutralité carbone, et une détermination décomplexée à dominer non seulement le marché asiatique, mais celui de la planète entière. Les innovations dans le thorium, combinées à la maîtrise du rechargement sans arrêt, assoient ce pays au sommet de la nouvelle pyramide énergétique. Une manœuvre aussi agressive que visionnaire, perceptible dans la proximité assumée entre recherche fondamentale, applications marchandables, et déploiement politique. Pour Pékin, il ne s’agit plus de suivre le peloton, mais bien d’être le locomotive.

Les réponses occidentales : entre scepticisme et réveil tardif

Face à cette avancée quasi insolente, l’Occident, longtemps englué dans ses propres débats internes, semble pris de court. Aux États-Unis, les discussions sur le thorium continuent… mais sans débouché réel. En Europe, quelques initiatives germent, grattant péniblement le vernis de l’impuissance politique. Certains commencent seulement à réaliser le retard accumulé – il est (peut-être) encore temps d’opérer ce que Churchill appelait « un retournement salutaire ». Le problème ? Le temps manque, alors que le train chinois fonce – et rien ne semble pouvoir l’arrêter.

Un risque réel de nouvel ordre mondial

Mais toute médaille a son revers et l’avancée du thorium n’est pas sans inquiétude. Qui dit monopole technologique dit aussi risque d’asymétrie stratégique. L’exportation des technologies, le contrôle des matières premières, la capacité de production de masse… autant de leviers à la disposition d’une seule nation. Et si demain, d’autres adoptaient massivement le thorium conçu en Chine, que deviendrait l’équilibre de la puissance mondiale ? Les géantes multinationales, les consortiums énergétiques, devront peut-être bientôt négocier leur survie avec le nouvel arbitre du jeu – Pékin.

Conclusion – L’aube d’un monde décarboné, ou le risque de l’éblouissement

L’urgence d’un réveil collectif

L’humanité danse sur le fil, coincée entre l’ébriété de progrès et la gueule de bois écologique. L’innovation chinoise doit servir de catalyseur : le temps des demi-mesures, des hésitations et des commissions d’enquête doit finir. L’avenir est à ceux qui osent braquer les projecteurs sur le possible, pas sur le passé. Si l’Europe, l’Afrique, l’Amérique veulent encore peser, c’est maintenant, pas dans dix ans, qu’il faut relancer la course… ou disparaître du tableau.

Thorium : rien n’est écrit d’avance

Le thorium n’est ni panacée ni malédiction. C’est un test, grandeur nature, de notre capacité à faire reculer les frontières de l’impossible. En filigrane, il y a la question de l’humilité technique, de l’audace collective, et cette vérité simple : « ce que l’homme a fait, l’homme peut le refaire, ou… le surpasser ». Restons donc vigilants, exigeants, ouverts. La course vient seulement de commencer – à chacun de décider s’il veut la jouer… ou la regarder passer.

Un monde à réinventer, pas à craindre

En fin de compte, cette histoire de thorium chinois n’est ni un conte de fées, ni un scénario dystopique. C’est juste un laboratoire, grandeur continent, où l’on teste la résilience, l’imagination, l’amour du risque. L’énergie n’est rien sans la volonté ; la technologie, rien sans le courage. Peut-être, demain, rirons-nous de nos peurs — ou pleurerons-nous nos retards. C’est le propre de l’humanité de trembler face à ce qu’elle ne comprend pas. Mais, question de foi, il est temps d’avancer, même si la lumière du progrès nous éblouit… un instant.