20 mythes sur l’histoire américaine à démystifier

On pense souvent que les pèlerins voulaient la liberté pour tous. En fait, leur « liberté » était surtout pour eux-mêmes. Ils ont expulsé des dissidents comme Roger Williams. Ainsi, même s’ils parlaient de liberté, leur tolérance ne s’étendait pas au-delà de leurs propres croyances.

Malgré la légende, Christophe Colomb n’a jamais atteint le territoire que nous appelons aujourd’hui les États-Unis. Les communautés indigènes y prospèrent depuis des siècles. L’arrivée de Leif Erikson a eu lieu des centaines d’années plus tôt, mais les cours scolaires couronnent à tort Christophe Colomb.

La célèbre chevauchée de minuit n’était pas le fait d’un seul homme. Paul Revere était accompagné de William Dawes et de Samuel Prescott. Revere a été capturé avant d’atteindre Concord, tandis que Prescott a porté l’avertissement jusqu’au bout. Le poème de Longfellow ne mentionne pas les autres, renforçant ainsi le mythe de Revere en tant que héros solitaire.

Certains présentent la guerre de Sécession comme un débat sur les droits des États, mais l’esclavage était au cœur de ce débat. Les États du Sud ont explicité cet objectif dans leurs discours et leurs documents : la revendication des droits des États a servi de déguisement pour défendre la pratique de l’esclavage.

Au départ, les États-Unis étaient une république, et non une démocratie à part entière. Les fondateurs craignaient la loi du plus grand nombre, c’est pourquoi seuls les hommes blancs possédant des terres pouvaient voter. Le collège électoral faisait partie de cette conception prudente. Au fil du temps, la démocratie s’est développée au-delà de ces limites et a modifié le plan initial.

Les dents de Washington n’étaient pas en bois, même si c’est l’idée reçue. Elles étaient en ivoire, en or et même en dents humaines. Les taches de vin leur donnaient un aspect boisé, d’où la confusion. Ses problèmes dentaires étaient donc réels, mais l’histoire des dents en bois est loin d’être une réalité.

La Proclamation d’émancipation a été un grand pas en avant, mais elle n’a pas libéré tous les esclaves instantanément. Elle ne s’appliquait qu’aux États confédérés et ne concernait pas les États frontaliers. L’esclavage a subsisté dans certaines parties du pays jusqu’à ce que le 13e amendement y mette fin.

Lincoln n’a pas commencé par être un abolitionniste convaincu. Très tôt, il a voulu mettre un terme à l’expansion de l’esclavage et a soutenu l’envoi de Noirs libérés à l’étranger. Son point de vue a changé au cours du conflit en raison des pressions politiques. Cela montre que sa position a évolué au fil du temps.

L’Amérique n’a jamais accueilli tout le monde de la même manière. La loi sur l’exclusion des Chinois a exclu une nationalité entière, tandis que les quotas ont resserré la porte pour d’autres. Les immigrants irlandais et juifs ont été confrontés à une hostilité ouverte et, pendant la Seconde Guerre mondiale, les Américains d’origine japonaise ont été envoyés dans des camps.

La Boston Tea Party n’avait rien à voir avec le prix excessif du thé. En fait, le thé britannique était moins cher que les autres. Mais la taxe indiquait que la Grande-Bretagne resserrait son emprise. De nombreux colons ont continué à boire du thé en contrebande, ce qui fait que la protestation ne portait pas sur les centimes, mais plutôt sur le contrôle politique.

L’idée que Rosa Parks était « simplement fatiguée » ne dit pas tout. Elle était une militante des droits civiques avertie et son arrestation s’inscrivait dans le cadre d’une manifestation planifiée par la NAACP. Son histoire a été façonnée pour être plus acceptable, mais elle était en réalité puissante et stratégique.

La décision des États-Unis de participer à la Seconde Guerre mondiale a été prise après Pearl Harbor, bien avant que la plupart des gens ne comprennent l’ampleur de l’Holocauste. Les admissions de réfugiés sont restées faibles, marquées par des préjugés. Ce n’est que plus tard que les arguments moraux en faveur de la libération ont modifié l’histoire racontée dans les livres d’histoire.

Le mythe selon lequel les Amérindiens ont disparu il y a longtemps ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Aujourd’hui, il existe environ 574 tribus aux États-Unis, avec des cultures et un activisme dynamiques. Les populations amérindiennes vivant en milieu urbain sont également de plus en plus nombreuses. L’histoire de leur disparition ? Il s’agit d’une idée du XIXe siècle utilisée pour effacer l’influence des indigènes.

L’Amérique n’est pas restée les bras croisés avant la Première Guerre mondiale. Le pays a annexé des territoires dans le Pacifique et les Caraïbes et a investi massivement dans sa marine. En 1917, elle avait déjà une forte présence au-delà de ses frontières.

Sous la légende d’Alamo se cache une réalité plus complexe. Le Mexique avait interdit l’esclavage, ce à quoi s’opposaient de nombreux colons texans. Les intérêts économiques et les attitudes raciales ont façonné l’affrontement, bien que les récits ultérieurs l’aient présenté comme un combat pour la liberté.

Le chômage n’a jamais disparu sous le New Deal, malgré ses réformes radicales. Il a fallu l’essor de la production pendant la Seconde Guerre mondiale pour mettre fin au marasme économique. Si les programmes ont préparé le terrain, les usines de la guerre ont donné la dernière impulsion à la prospérité.

L’histoire militaire américaine comporte des moments où la force n’a pas assuré le succès. Le Vietnam s’est terminé par un retrait, la Corée s’est figée dans une impasse et la guerre de 1812 n’a pas laissé de vainqueur clair. La puissance seule n’a pas toujours permis d’atteindre les objectifs à l’étranger.

La première fête de Thanksgiving n’a pas été le rassemblement paisible que l’on imagine. Il a été suivi de conflits et de guerres. Plus tard, les fêtes de Thanksgiving ont parfois marqué les défaites des Amérindiens. À l’époque, les relations étaient complexes et souvent violentes. L’histoire de cette fête est donc plus complexe qu’un simple repas.

Si 1920 a marqué une étape importante avec le 19e amendement, certains États de l’Ouest ont accordé le droit de vote aux femmes plus tôt. Les femmes amérindiennes ont obtenu le droit de vote en 1924, et de nombreuses femmes noires n’ont pas pu voter avant plusieurs décennies. Ces droits se sont étendus de manière inégale, avec le temps, et non pas d’un seul coup.

La prohibition n’a pas mis fin à la consommation d’alcool. Au contraire, elle a poussé les bouteilles dans la clandestinité. Les bars clandestins ont prospéré, la contrebande a pris de l’ampleur et le crime organisé s’est développé. L’application de la loi était également incohérente et corrompue, ce qui a fait de l’interdiction un défi plutôt qu’une solution.