20 fois où le monde a failli s’écrouler

L’éruption du mont Théra, en Grèce, connu aujourd’hui sous le nom de Santorin, a provoqué une explosion si puissante que les géologues estiment qu’elle équivaut à l’explosion de centaines de bombes atomiques en une fraction de seconde. Elle a anéanti la civilisation minoenne et provoqué une série de tsunamis qui ont englouti les îles voisines.

En 1918, la grippe espagnole a balayé l’humanité, infectant plus de 500 millions de personnes, soit près d’un tiers de la population mondiale de l’époque. Aujourd’hui encore, elle est considérée comme l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l’histoire et on estime qu’elle a tué entre 50 et 100 millions de personnes.

La comète Hyakutake a été découverte quelques mois plus tôt, en janvier 1996, par l’astronome Yuji Hyakutake, avant de passer devant la Terre en mars, à seulement 9,3 millions de kilomètres. Pour donner un ordre d’idée, la distance entre la Terre et le Soleil est de 93 millions de kilomètres. Cette comète était non seulement l’une des plus brillantes à s’approcher de notre planète, mais elle avait aussi la plus longue queue de toutes les comètes connues, qui s’étendait sur 350 millions de kilomètres.

L’éruption du mont Tambora est considérée comme la plus grande explosion volcanique de l’histoire. Son explosion a été si violente que l’année 1896 a été surnommée « l’année sans été », en raison de toutes les cendres qui ont été projetées dans l’atmosphère terrestre, assombrissant le ciel et masquant le soleil. La sécheresse, la famine et le froid qui en ont résulté ont été généralisés et ont causé la mort de 70 000 à 100 000 personnes.

La peste noire, également connue sous le nom de Black Death, a été l’une des pandémies les plus meurtrières et les plus dévastatrices de l’histoire. Elle a tué entre 75 000 000 et 200 000 000 de personnes et a presque divisé par deux la population totale de l’Europe du XIVe siècle.

Nommé d’après l’astronome britannique Richard Carrington, l’événement de Carrington est une énorme tempête solaire qui s’est produite en 1859 et qui aurait dévasté le monde si elle s’était produite aujourd’hui. L’éruption était si intense que les gens pensaient qu’il faisait jour la nuit, et elle a détruit les communications télégraphiques à travers le monde.

Le 25 octobre 1962, le monde n’a jamais été aussi proche d’un anéantissement nucléaire, et ce parce qu’un garde de la base aérienne américaine a tiré la mauvaise sonnette d’alarme. La crise, cependant, s’intensifiait depuis des jours, une confrontation de 13 jours entre les États-Unis et l’Union soviétique. Heureusement, les choses ont été résolues avant qu’elles ne se transforment en une véritable catastrophe.

Le 9 novembre 1979, un jeu de guerre simulé par un officier de l’armée de l’air américaine a été connecté à l’ordinateur central de la salle de contrôle du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), décrivant un scénario dans lequel 1 000 missiles nucléaires soviétiques se dirigeaient tout droit vers les États-Unis. Pensant qu’il s’agissait d’un scénario réel, le NORAD a failli réagir à une éventuelle attaque nucléaire, mais s’est heureusement rendu compte qu’il s’agissait d’un coup de chance.

En avril 1986, un accident survenu dans une centrale électrique en Ukraine a failli provoquer une catastrophe généralisée et mortelle. L’incident s’est produit à la suite de l’explosion d’un réacteur, qui a libéré des quantités massives de radiations dans l’air, rendant les zones environnantes inhabitables et provoquant l’évacuation immédiate des habitants des villes voisines.

En 1883, un peu plus d’un siècle avant que la comète Hyakutake ne passe à côté de la Terre, des milliers de fragments d’une autre comète ont manqué la planète de peu, à 400 milles seulement. Nommée d’après l’astronome James Bonilla, qui a découvert cet événement presque catastrophique, la comète Bonilla s’est brisée devant le soleil et a (heureusement) passé à côté de la Terre.

L’événement de Carrington n’a pas été la seule fois où la Terre a été frappée par une énorme tempête solaire. En 2012, alors que les gens étaient déjà convaincus que la fin du monde était imminente en raison d’une mauvaise interprétation du calendrier, une autre supertempête solaire – une puissante expulsion de plasma, appelée éjection de masse coronale (CME), s’est produite et a manqué la Terre de peu, à neuf jours près. Si la planète avait orbité plus lentement, la CME aurait frappé directement la Terre et provoqué une panne d’électricité catastrophique.

L’extinction permienne, qui s’est produite il y a environ 250 millions d’années, est l’extinction de masse la plus proche de la Terre. Près de 90 % des espèces de la planète ont disparu, dont 95 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres. La cause la plus probable est le réchauffement de la planète et d’autres changements environnementaux.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde a frappé la Terre et décimé la planète, provoquant une extinction massive de tous les dinosaures. L’astéroïde, qui se déplaçait à 40 000 miles à l’heure, a frappé l’actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique, laissant un cratère massif, large de 120 miles et profond de 19 miles, enfoui sous la péninsule.

L’incendie de Windscale a été le Tchernobyl de l’Angleterre, lorsque des flammes se sont déclarées dans l’installation à l’automne 1957. L’incendie a libéré de grandes quantités de radiations dans l’atmosphère pendant trois jours, se propageant dans tout le pays. Il a causé des centaines de décès par cancer et a heureusement été éteint avant que les retombées ne se dispersent dans d’autres régions.

Les États-Unis n’ont pas été les seuls à vivre une scène effrayante lorsqu’une simulation a mal tourné. Le 26 septembre 1983, une fausse alerte a été déclenchée, indiquant que cinq missiles américains se dirigeaient directement vers l’Union soviétique. Heureusement, un lieutenant-colonel des forces de défense aérienne soviétiques, Stanislav Petrov, a supposé à juste titre que ce n’était pas vrai. Ce qui s’était passé, c’est que le système d’alerte avait mal fonctionné, entraînant un affichage erroné.

Avec le recul, on pourrait trouver hilarant que le tournant du siècle ait été considéré comme un événement mondial, mais pour ceux qui ont vécu cette époque, la menace était bien réelle. Mais que s’est-il réellement passé ? Une abréviation utilisée par les programmeurs (où les années étaient condensées en deux chiffres, comme « 98 » pour 1998) a fait craindre que lorsque l’horloge sonnerait minuit le 31 décembre 1999, des pannes de système généralisées feraient des ravages dans le monde entier.

Il y a environ 74 000 ans, l’éruption du Toba a failli provoquer une extinction massive de l’humanité. Le volcan, situé dans l’actuel lac Toba à Sumatra, en Indonésie, était 10 fois plus puissant que l’explosion du Tambora et au moins deux fois plus grand.

Le 30 juin 1908, un astéroïde a percuté l’atmosphère terrestre, explosant dans le ciel de Sibérie. Bien que l’impact ait été massif et étendu, détruisant 830 kilomètres carrés de forêt dense et 80 millions d’arbres, la région était heureusement peu peuplée, ce qui n’a fait que très peu de victimes. L’explosion aurait eu une énergie équivalente à celle de 1 000 bombes d’Hiroshima.

Le monde a failli s’écrouler en 2012, et ce n’était pas à cause de la tempête solaire mentionnée précédemment, qui s’était produite ce même été. En fait, c’est une mauvaise interprétation du calendrier maya qui est à l’origine de ce phénomène : beaucoup ont cru que le 21 décembre 2012 (date de la fin du cycle) était une prédiction apocalyptique.

La propagation soudaine d’un virus inconnu de type grippal vers la fin de l’année 2019 a provoqué des blocages massifs dans le monde entier, plongeant de nombreuses personnes dans la frénésie. En 2020, il a été temporairement interdit de voyager sans raison valable, et une quarantaine de deux semaines a été imposée à l’atterrissage pour s’assurer qu’aucun symptôme ne se développait. En 2025, plus de 7 millions de personnes sont mortes de l’épidémie de COVID-19.