Une merveille créée par l’homme : 20 faits sur le Colisée

L’ampleur du Colisée est mieux comprise par sa capacité à accueillir une foule étonnante, dont les estimations varient entre 50 000 et 80 000 personnes. Malgré l’importance du public, la conception de l’amphithéâtre permettait de le remplir ou de le vider en quelques minutes seulement.

S’étendant sur près de six hectares, le Colisée mesurait 189 mètres de long et près de 156 mètres de large, une échelle que peu de structures pouvaient rivaliser dans le monde antique. Au cœur du Colisée se trouve le sol de l’arène, qui s’étend sur 87 mètres par 55 mètres, un espace suffisamment vaste pour accueillir les grands spectacles.

Tout d’abord, le Colisée a tiré sa force de la pierre de travertin extraite de Tivoli, près de Rome. Au total, environ 100 000 mètres cubes de ce matériau ont été utilisés et, surtout, les blocs ont été fixés à l’aide de pinces en fer pour assurer leur stabilité.

L’une des plus grandes forces du Colisée réside dans l’utilisation d’un béton romain de pointe. En mélangeant de la chaux, des cendres volcaniques et des pierres, les constructeurs ont créé un matériau capable de résister au temps. De plus, l’inclusion de cendres volcaniques, ou pouzzolane, a permis d’éviter les fissures.

La construction du Colisée a nécessité des dizaines de milliers de travailleurs, issus de divers groupes, notamment des esclaves, des soldats et des artisans qualifiés. Parmi eux se trouvaient de nombreux prisonniers juifs capturés après le siège de Jérusalem en 70 après J.-C.

Sous le sol de l’arène, le Colisée comportait un hypogée à deux niveaux, ajouté sous le règne de Domitien, entre 81 et 96 ap. Ce réseau souterrain était constitué de couloirs, de cages et de salles d’attente destinées aux animaux, aux gladiateurs et aux accessoires.

Le Colisée disposait de son propre système d’effets spéciaux : environ 28 ascenseurs actionnés non pas par des engrenages ou des moteurs, mais par des esclaves épuisés. Ces ascenseurs en bois, actionnés par des treuils et des contrepoids, hissaient les animaux et les combattants sur le sol de l’arène.

Assurer le confort de dizaines de milliers de spectateurs n’était pas une mince affaire. C’est pourquoi le Colisée était équipé d’un gigantesque auvent rétractable, le velarium. Ce gigantesque auvent de toile ombrageait environ les deux tiers du public. Étonnamment, il était manipulé par des marins entraînés de la flotte romaine.

Les sièges à l’intérieur du Colisée reflétaient directement la hiérarchie sociale rigide de Rome. Les sièges les plus proches étaient réservés à l’empereur et aux sénateurs. Juste au-dessus d’eux, les équites, ou chevaliers, occupaient le deuxième niveau. Les citoyens masculins ordinaires occupaient les sections supérieures, tandis que les femmes et les esclaves étaient confinés tout en haut.

Les combats de gladiateurs ont fait du Colisée la scène ultime du sang et du spectacle. Les combattants s’entraînaient dans des écoles spécialisées, ou ludi, avant de se lancer dans des combats qui pouvaient aller du simple duel à l’affrontement de groupes entiers. Si certains affrontements se terminaient par la mort, d’autres s’achevaient par la clémence.

Dans les premières années, le Colisée a même accueilli des batailles navales, appelées naumachies, en inondant le sol de l’arène. Ces spectacles reconstituaient des affrontements maritimes célèbres à plus petite échelle, en utilisant des navires spécialement conçus pour les combats en eaux peu profondes. Cependant, lorsque l’hypogée a été construit sous l’arène, l’inondation n’était plus possible.

Parmi les spectacles les plus spectaculaires, les venationes, ou chasses aux animaux, amenaient des créatures exotiques dans l’arène du Colisée. Ces événements témoignaient de l’étendue de l’empire romain, prouvant qu’il pouvait faire venir des bêtes des coins les plus reculés de son territoire.

Les exécutions publiques au Colisée étaient conçues comme des spectacles sinistres, souvent mis en scène comme des reconstitutions théâtrales. Les criminels pouvaient être jetés contre des bêtes sauvages ou forcés à combattre des combattants armés. Ces spectacles brutaux constituaient un avertissement brutal contre le crime et la rébellion.

Le Colisée a été frappé plus d’une fois par des catastrophes, à commencer par un incendie en 217 qui a endommagé ses structures intérieures en bois. Des siècles plus tard, des tremblements de terre, notamment celui de 1349, ont provoqué des effondrements majeurs qui ont marqué l’amphithéâtre de façon permanente.

Au Moyen Âge, le Colisée a perdu une grande partie de sa grandeur en devenant une carrière pratique. Son marbre, qui brillait autrefois au soleil, a été brûlé pour produire de la chaux pour le mortier, tandis que de vastes blocs de pierre ont été transportés pour construire des structures telles que la basilique Saint-Pierre et de grands palais.

Depuis 1980, le Colisée détient le titre prestigieux de site du patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui lui confère une place de choix parmi les monuments les plus précieux du monde. Sa reconnaissance mondiale s’est encore accrue en 2007, lorsqu’il a été désigné comme l’une des sept nouvelles merveilles du monde.

La restauration sérieuse du Colisée a commencé dans les années 1700, lorsque le pape Benoît XIV l’a déclaré sacré pour les martyrs chrétiens, mettant ainsi un terme à l’extraction de sa pierre. Son décret a marqué un tournant, puisque les papes suivants ont pris des mesures pour renforcer les arcs et les murs afin de préserver ce qui restait.

Depuis 2002, le Colisée figure sur la pièce italienne de cinq centimes d’euro, un dessin choisi pour représenter la culture et l’identité du pays. Le Colisée est l’un des symboles nationaux officiels de l’Italie et son image circule désormais dans tous les pays de la zone euro.