20 Premières Dames qui méritent leur part de lumière

Élevée dans une modeste communauté quaker, Dolley Madison a d’abord été la première dame, à titre officieux, du veuf Thomas Jefferson. Lorsque le moment est venu pour son mari d’assumer la présidence, Dolley était déjà douée pour manier le « soft power » en tant que diplomate intérieure. Dolley a également fait preuve de sang-froid sous la pression, empêchant le portrait de Washington de tomber entre les mains des Britanniques pendant la guerre de 1812.

Plus connue pour avoir rappelé à son mari de « ne pas oublier les dames », Abigail Adams possédait un esprit extraordinaire et n’hésitait pas à exprimer ses opinions. Autodidacte, Abigail a très tôt défendu l’égalité en matière d’éducation et de droits de propriété. Abigail avait également des opinions abolitionnistes et étendait sa défense de l’éducation aux enfants noirs libres de Philadelphie.

Quelques semaines après son accession au poste de première dame, Betty Ford a subi une mastectomie pour un cancer du sein, une maladie encore stigmatisée, bien qu’elle représente 30 % de tous les cas de cancer chez les femmes. Dans le sillage du scandale du Watergate, Betty ne voyait pas l’intérêt de garder le silence sur sa santé et encourageait l’auto-examen dans tout le pays. Betty était également une fervente partisane du droit à l’avortement après l’arrêt Roe v. Wade.

Après la conférence de paix de Paris, Woodrow Wilson est victime d’une attaque cérébrale dévastatrice qui le laisse alité et partiellement paralysé. Pendant un an et demi, Edith Wilson a joué le rôle d' »intendante » entre son mari et le public. Edith a aidé son mari à remplir des documents, a décodé des messages et a même fait pression pour que le secrétaire d’État soit démis de ses fonctions, car il avait essayé de passer par-dessus la tête de son mari.

Alors que les présidents sont généralement ceux qui font des promesses de campagne, Rosalynn Carter est entrée dans l’histoire avec une promesse de son cru. Fervente défenseuse de la santé mentale, Rosalynn s’est engagée à réformer la législation qui diabolisait et stigmatisait les malades mentaux. Rosalynn n’avait pas l’intention de se contenter de faire le beau et d’organiser des fêtes ; elle a assisté aux réunions du cabinet et a apporté son soutien à son mari

Frances Cleveland fut en fait la deuxième Première Dame à servir pendant la présidence de son mari – avant leur mariage, la sœur de Grover Cleveland, Rose, avait assumé les fonctions. Surnommée la « Jackie Kennedy du XIXe siècle », France Cleveland était à la pointe de la mode. Elle a créé le jardin d’enfants de la Maison Blanche et a encouragé les femmes indépendantes à assister aux réunions fédérales.

Caroline Harrison a d’abord été mal accueillie en tant que Première Dame. Femme privée, bien éduquée et modeste, Caroline était plus intéressée par le financement des arts que par l’organisation de dîners d’État. Au début du mandat de son mari, Caroline a reconstruit et modernisé de grandes parties de la Maison Blanche, qui était miteuse, en ruine et infestée de rats.

Choix controversé pour le poste de première dame, Florence Kling était une mère célibataire divorcée lorsqu’elle a épousé Warren G. Harding. Dotée d’une forte personnalité, Florence a réalisé de nombreuses « premières » pour les Premières Dames, comme voter (pour son mari, bien sûr), utiliser une caméra de cinéma et posséder une radio. Avec l’arrivée massive d’immigrants en Amérique, Florence se préoccupe de ceux qui sont pris au piège de la bureaucratie, en particulier les victimes du génocide arménien.

Riche, ambitieuse et intelligente, Sarah Polk est l’une des rares femmes d’homme politique à s’être pleinement investie dans la profession de son mari. Cela s’explique en partie par le fait qu’elle et son mari n’ont pas eu d’enfants, ce qui leur a permis de consacrer toute leur attention à leurs ambitions. Le mandat de Sarah en tant que Première Dame a été marqué par une forte adhésion à sa foi presbytérienne, interdisant à la fois la danse et l’alcool à la Maison Blanche.

Seul président célibataire, James Buchanan a choisi une première dame peu conventionnelle : sa nièce, Harriet Lane. Orpheline dès son plus jeune âge, Harriet aimait son oncle comme un père et l’a suivi à Washington. Harriet a été considérée comme la première Première dame « moderne », lançant les tendances de la mode dans tout le pays, promouvant des causes sociales et inspirant même des chansons.

Edith Roosevelt a d’abord hésité à devenir Première Dame, craignant pour la sécurité de son mari, mais elle a fini par s’y plaire. Edith préférait une approche non interventionniste de la direction, s’appuyant sur des traiteurs, des huissiers et d’autres serviteurs pour l’aider à alléger la charge de ses nombreuses responsabilités. Edith est à l’origine d’importantes rénovations architecturales et invite des musiciens de renommée mondiale à se produire à la Maison Blanche.

Dans les années qui ont précédé la guerre de Sécession, la fonction de première dame a souvent été très ignorée, comme dans le cas d’Abigail Fillmore. Femme réservée ayant grandi dans la pauvreté, Abigail ne se souciait guère de la décoration intérieure et des fêtes somptueuses. La vraie passion d’Abigail était la lecture ; elle a créé la bibliothèque de la Maison Blanche, qui servait à la fois de centre d’apprentissage et de salon littéraire.

Lucretia Garfield a été la première épouse de président à figurer sur une affiche de campagne, et sa « campagne de porte d’entrée » a contribué à assurer la présidence de son mari. Lucretia a insisté pour être dans le circuit politique, en plaidant pour l’inclusion de certains conseillers. Le mandat de Lucrèce fut de courte durée ; elle contracta un grave cas de paludisme deux mois plus tard et, pendant sa convalescence, la vie de son mari fut tragiquement enlevée.

« Madame le Président » a ouvert une nouvelle voie pour les femmes du pays lorsqu’elle est devenue la première Première Dame, bien que le titre n’ait pas été utilisé à l’époque. Martha Washington a pris ses vœux de mariage au sérieux, restant aux côtés de son mari pour le meilleur et pour le pire, passant cinq années de la Révolution américaine à soigner les blessés et à livrer des fournitures dans le froid glacial.

Claudia « Lady Bird » Johnson avait un don pour les affaires et l’embellissement. Déjà propriétaire de stations de radio et de télévision lorsqu’elle est devenue Première Dame, Lady Bird a eu du mal à prendre la relève de Jacqueline Kennedy. Lady Bird est surtout connue pour sa loi sur l’embellissement des autoroutes, qui a constitué une étape importante dans le mouvement environnemental en plein essor.

Certaines Premières Dames n’appréciaient pas leur fonction, mais Julia Grant l’adorait, la qualifiant de « période la plus heureuse » de sa vie. Julia s’est attachée à rendre la Maison Blanche accueillante pour le public, organisant fréquemment des fêtes et des dîners pour des invités de marque. Julia a également été la première Première Dame à écrire des mémoires, racontant son histoire avec ses propres mots.

Eleanor Roosevelt, la « première dame du monde », est considérée par beaucoup comme l’une des plus grandes Américaines de l’histoire. Qu’il s’agisse de soutenir vocalement le mouvement des droits civiques, de nommer des femmes à des postes de pouvoir ou de faire pression pour augmenter l’immigration pendant la Seconde Guerre mondiale, Eleanor a tenu bon. Les Nations unies lui ont décerné le prix des droits de l’homme à titre posthume.

Helen Taft aspirait à une place à la Maison Blanche après l’avoir visitée lorsqu’elle était jeune fille – une place qu’elle a finalement gagnée. En fait, Helen a joué un rôle important pour convaincre son mari de se présenter à l’élection présidentielle et n’hésitait pas à exprimer ses opinions, même lorsqu’elles étaient en contradiction avec celles de son mari. Helen était responsable de la modernisation et de l’embellissement de la Maison Blanche, même si son rôle a été affecté par un accident vasculaire cérébral.

Lou Hoover n’est pas seulement une première dame, c’est aussi l’une des premières Américaines à avoir obtenu un diplôme en géologie ! Athlète depuis toujours, Lou était l’une des plus ferventes supportrices des éclaireuses et encourageait les femmes à exercer leur corps et leur esprit. Pendant la dépression, Lou Hoover a soutenu directement les citoyens en difficulté, de manière anonyme pour éviter toute promotion.

Première Première dame à être née sur un sol étranger, Louisa Adams était une femme du monde, l’une des femmes les plus voyageuses de son époque. Louisa a accompagné son mari lors de missions diplomatiques en Prusse, en Russie et à Londres, épatant le public par sa prestance et ses talents musicaux. Malheureusement, un mariage difficile combiné à des crises de maladie physique et mentale ont rendu le séjour de Louisa à la Maison Blanche très désagréable.