Lady Liberty : 20 faits amusants sur l’histoire de la Statue de la Liberté

À Paris, le 4 juillet 1884, la France a officiellement remis la Statue de la Liberté à l’ambassadeur américain. Elle a été construite pour honorer l’alliance de la guerre d’Indépendance et, le 28 octobre 1886, Lady Liberty a été inaugurée dans le port de New York.

Le sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi a conçu la Statue de la Liberté. Il a également rêvé de créer un monument similaire pour le canal de Suez en Égypte. Pour Lady Liberty, il a façonné certaines de ses caractéristiques en s’inspirant de sa propre famille.

Derrière la peau cuivrée de Lady Liberty se trouve un squelette en fer construit par Gustave Eiffel, le même homme qui a conçu la Tour Eiffel. Ses fermes flexibles permettent à la statue d’osciller lors des tempêtes, évitant ainsi les fissures. Sans la conception minutieuse d’Eiffel, le monument n’aurait peut-être pas survécu jusqu’à aujourd’hui.

Bartholdi s’est inspiré de la Rome antique pour concevoir la statue. Lady Liberty fait écho à Libertas, la déesse de la liberté, et la robe et la couronne sont empruntées à l’art romain. Quant aux sept pointes de sa couronne, elles représentent les continents et les mers du monde.

Lady Liberty était un emblème audacieux de la liberté et de la démocratie, surtout après la guerre de Sécession. Les chaînes brisées à ses pieds marquaient la fin de la tyrannie. Plus tard, les immigrants ont commencé à la voir comme une figure accueillante, une signification amplifiée par un célèbre poème d’Emma Lazarus.

Lors de l’inauguration de la statue en 1886, sa torche était un phare en fonctionnement. Pendant seize ans, jusqu’en 1902, la flamme a tenté de diriger les navires, mais sa lumière s’est avérée trop faible. La torche d’origine a été endommagée par une explosion lors de la Première Guerre mondiale en 1916.

Le piédestal de la statue ne faisant pas partie du don de la France, les Américains durent trouver eux-mêmes l’argent nécessaire. Joseph Pulitzer est intervenu en lançant une campagne dans les journaux qui a inspiré plus de 120 000 donateurs, la plupart d’entre eux ayant donné moins d’un dollar. Le piédestal a été achevé en 1886.

Avant de s’élever à New York, la Statue de la Liberté a été démontée en France et expédiée outre-mer dans 214 caisses contenant 350 pièces de cuivre et de fer. La frégate française qui la transportait, l’Isère, a failli couler dans une tempête, mais a survécu.

Pièce par pièce, les ouvriers remontent la statue sur Bedloe’s Island, aujourd’hui Liberty Island. Plus de 300 feuilles de cuivre sont rivetées sur l’armature en fer d’Eiffel. L’opération dure environ quatre mois. Juste avant la fin du mois d’octobre 1886, la statue est officiellement dédiée à l’Amérique.

Bien avant son achèvement, le bras et la torche de Lady Liberty ont été présentés à l’Exposition du centenaire de 1876 à Philadelphie. Les visiteurs grimpaient sur le balcon entourant la torche pour admirer le champ de foire. L’exposition a fasciné les foules et a donné aux Américains leur tout premier aperçu du monument.

La torche d’origine de la statue brillait de feuilles d’or, conçues pour briller à la lumière du jour. Au fil du temps, des fuites et des dommages sont apparus et, en 1916, après une explosion, la statue a été fermée aux visiteurs. Une nouvelle torche avec une flamme en or 24 carats a été installée en 1986.

Avant que Lady Liberty ne traverse l’Atlantique, sa tête était exposée à l’Exposition universelle de Paris en 1878. Les visiteurs s’empressaient de grimper à l’intérieur pour regarder à travers la couronne. L’exposition avait pour but de collecter des fonds, mais elle a également attiré l’attention du monde entier.

Lors de sa construction, la statue brillait d’une teinte brun-rougeâtre grâce aux feuilles de cuivre. L’air et l’humidité ont progressivement transformé cette surface, créant un changement de couleur spectaculaire. De nombreuses personnes ont été surprises de voir son cuivre brillant virer au vert.

La teinte verte caractéristique de la Statue de la Liberté s’est développée lentement au fil des décennies. Au début du XXe siècle, sa transformation était achevée. Cette patine, une couche de carbonate de cuivre formée par l’exposition aux intempéries, protège sa structure. Aujourd’hui, l’aspect vert est célébré.

Lorsque Lady Liberty a été achevée en 1886, elle se dressait plus haut que tout ce qui se trouvait dans le port de New York. Aucun bâtiment ni aucune tour n’était à sa mesure, et elle éclipsait tous les navires qui passaient. Pendant des décennies, sa présence imposante a dominé la ligne d’horizon.

Mesurant 305 pieds du sol à la torche, la Statue de la Liberté est énorme. Lors de son inauguration en 1886, elle figurait parmi les structures les plus hautes de la planète. Égal à un immeuble de 20 étages, son nez mesure à lui seul plus d’un mètre.

Lady Liberty tient une tablette en forme de clé de voûte. Le 4 juillet 1776, date de la Déclaration d’indépendance, est inscrit en chiffres romains. Le dessin classique reflète ses inspirations antiques, tandis que la tablette elle-même la relie directement aux idéaux fondateurs de l’Amérique.

L’arrivée de la statue n’a pas été accueillie favorablement par tous. De nombreux Américains la jugent trop chère et le gouvernement refuse dans un premier temps de financer le piédestal. Les critiques se sont moqués de l’idée dans les journaux et ont suggéré que l’argent soit utilisé pour des besoins pratiques.

Entre 1876 et 1882, les New-Yorkais ont afflué au Madison Square Park pour voir le bras et la torche de la statue. Pour une somme modique, les visiteurs grimpaient dans la torche. Ce spectacle est devenu une attraction très prisée et a permis de récolter des fonds indispensables à la construction du piédestal.

Le 15 octobre 1924, le président Calvin Coolidge a officiellement déclaré la statue monument national. Cette reconnaissance est intervenue 38 ans après son inauguration, et la désignation a assuré une protection durable, la plaçant parmi les monuments les plus précieux de l’Amérique.