20 objets incroyables du British Museum dont les gens disent qu’ils ont été volés

Ces magnifiques sculptures de marbre, réalisées pour le Parthénon d’Athènes entre 447 et 432 avant J.-C., représentent l’art grec classique à son apogée. Le British Museum les a acquises après le déplacement controversé de Lord Elgin en 1801. La vaste collection comprend 15 métopes, 17 figures et une vaste frise.

La pierre de Rosette, clé essentielle pour comprendre l’écriture de l’Égypte ancienne, a changé deux fois de mains à la suite d’une conquête coloniale. Les forces de Napoléon se sont d’abord emparées de la pierre en Égypte. Plus tard, les troupes britanniques l’ont revendiquée comme butin après avoir vaincu les Français en 1815. L’Égypte a exigé sa restitution à plusieurs reprises.

En 1897, les forces britanniques ont pris d’assaut le royaume du Bénin, s’emparant violemment de ses précieux bronzes. Ces pièces du XVIe siècle, principalement en laiton, représentent le summum de l’art africain. Après l’invasion, environ 900 pièces ont été envoyées au British Museum.

En 1868, des marins britanniques ont enlevé la statue Moai Hoa Hakananai’a de l’île de Pâques, transportant leur butin de 4 tonnes en Angleterre. La statue a été enlevée par l’équipage du navire de la marine royale britannique HMS Topaze, sous le commandement du capitaine Richard Powell.

Les objets sacrés maoris conservés au musée racontent l’histoire d’une acquisition coloniale et d’une controverse moderne. Ces Taonga, y compris les restes ancestraux préservés et les objets cérémoniels, restent au centre des discussions de rapatriement en cours entre les dirigeants indigènes de Nouvelle-Zélande et les autorités du musée.

Les 11 Tabots représentent plus que des artefacts religieux. Elles sont le reflet d’un héritage colonial que l’Éthiopie souhaite effacer. Ces tablettes sacrées, saisies lors du raid de Maqdala en 1868, sont censées symboliser l’Arche d’Alliance. Seuls les prêtres orthodoxes éthiopiens peuvent les voir.

Créés il y a plus de 2 000 ans, les marbres d’Amaravati témoignent de la splendeur architecturale et des récits religieux des débuts de l’Inde. Les autorités britanniques se sont emparées d’importantes parties de Londres pendant la période coloniale. Les sculptures bouddhistes sacrées d’Amaravati racontent de puissantes histoires à travers la pierre.

Moai Hava est considéré comme une perte culturelle profonde pour le peuple indigène de l’île de Pâques. Le British Museum a acquis cette statue sacrée en 1868, malgré son importance spirituelle pour les Rapa Nui. Leurs demandes officielles pour un second Moai restent sans réponse.

Les objets du Palais d’été chinois se réfèrent principalement aux trésors impériaux pillés au Yuanmingyuan (ancien Palais d’été) de Pékin en 1860 pendant la deuxième guerre de l’opium. Douze têtes d’animaux en bronze formaient autrefois la célèbre fontaine de l’horloge à eau du Haiyantang du palais.

Cet instrument historique est arrivé en Virginie au début des années 1700, pendant la sombre période de la traite des esclaves. Aujourd’hui à Londres, il jette un pont entre les traditions musicales d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Europe. Le tambour Akan a été fabriqué à partir d’une peau de cerf au Ghana.

Les magnifiques reliefs du palais d’Ashurbanipal, créés au VIIe siècle avant notre ère, illustrent la grandeur de l’ancienne Assyrie grâce à des sculptures de pierre complexes. Ces pièces provenant de Ninive, en Irak, présentent des scènes spectaculaires de chasses au lion et de cérémonies royales. Des archéologues britanniques les ont enlevées dans les années 1800.

Un exemple notable est une figure masculine debout en grès du Cambodge, datée d’environ 1050 après J.-C., sculptée dans le style Baphuon. Elle est répertoriée sous le numéro 1976,1101.1 dans la collection du British Museum. Cette statue pourrait représenter le dieu hindou Vishnu.

De nombreuses sculptures bouddhistes thaïlandaises datent de la période Dvaravati (du VIe au XIe siècle de notre ère), époque à laquelle le bouddhisme était très présent dans le nord-est de la Thaïlande. Les statues en bronze du trésor de Prakhon Chai, qui représentent des bodhisattvas aux formes élancées, sont caractéristiques de cette époque.

Le trésor de l’Oxus est une extraordinaire sélection de plus de 180 objets anciens en or et en argent, principalement des bijoux, des plaques votives, des figurines et des modèles de chars, datant de l’Empire perse achéménide. Le trésor a été découvert entre 1876 et 1880 sur la rive nord du fleuve Oxus.

Alors que de nombreuses pièces du British Museum font l’objet de demandes de rapatriement, la collection de céramiques de la dynastie Tang fait figure d’exception. Ces chefs-d’œuvre, qui présentent des glaçures étonnantes et des récipients en forme d’animaux, étaient des offrandes funéraires destinées à de riches familles. Leur provenance reste controversée.

Cette collection comprend des objets, notamment des équipements rituels, des boucliers, des objets en bois et en écorce, et d’autres objets culturels des peuples indigènes australiens et des insulaires du détroit de Torres. Beaucoup de ces objets datent du début de l’ère coloniale (fin du 18e siècle) jusqu’au début du 20e siècle.

De magnifiques sculptures hindoues en bronze ornent la galerie d’Asie du Sud du British Museum. Certaines des pièces les plus exquises et les plus célèbres datent de la dynastie Chola (du 9e au 13e siècle), notamment l’emblématique Nataraja (Shiva en tant que danseur cosmique).

Les mosaïques sacrées aztèques en turquoise que l’on peut voir ici sont des chefs-d’œuvre de l’art précolombien. Ces mosaïques, dont le célèbre serpent à deux têtes, jouaient un rôle essentiel dans les rituels religieux et les cérémonies royales. Le Mexique maintient que ces trésors ont été indûment dérobés lors de transactions effectuées à l’époque coloniale.

Lors du violent raid britannique de 1897 sur Benin City, les soldats se sont emparés de nombreux trésors. Parmi ceux-ci se trouvait un masque en ivoire orné de la reine Idia. Pièce de cérémonie, il était orné d’incrustations précieuses célébrant la mère d’Oba Esigie.

Ces pierres sculptées de l’ancienne Perse avaient de multiples fonctions à l’époque. La collection du British Museum présente des sceaux illustrant des scènes de culte et de la vie quotidienne. Acquis au cours de la période d’influence du Moyen-Orient, ces artefacts étaient des outils essentiels pour marquer la propriété.