10 raisons pour lesquelles Napoléon a gagné des batailles et 10 raisons pour lesquelles il a tout perdu

Au XVIIIe siècle, les armées étaient des choses lourdes, avec des lignes d’hommes traînant des canons et des bagages sur des kilomètres de terrain épuisant. Napoléon les a contraintes à un sprint, en mettant en œuvre des marches forcées, des déploiements rapides et en manœuvrant les divisions avec une précision d’horloger. Il est apparu là où il n’était pas censé apparaître, avant que quiconque ne s’y attende.

L’artillerie n’était pas considérée comme aussi glamour qu’une charge de cavalerie, mais Napoléon avait compris la valeur des gros canons. Il les a massés de manière à pouvoir concentrer les tirs et ouvrir une brèche pour permettre à l’infanterie de s’engouffrer. À Austerlitz, le feu des canons était si intense qu’il a sculpté le champ de bataille.

Napoléon mettait un point d’honneur à se souvenir du nom de ses hommes et parcourait le camp pour demander des nouvelles des familles, distribuer des médailles et plaisanter avec les soldats. Cette incroyable intimité qu’il entretenait avec ses hommes cultivait la loyauté et lui valait le surnom affectueux de « petit caporal »

En surnombre ? Bien. Plus nombreux que les autres ? Encore mieux. Il s’épanouit dans les combats inégaux, utilisant le terrain, le timing et l’audace pour faire pencher la balance en sa faveur. À Montenotte, alors qu’il se battait contre les Autrichiens, il a divisé sa petite force en deux et a attaqué les deux flancs à la fois, transformant sa faiblesse en une stratégie brillante.

Obsédé par la géographie, il mettait un point d’honneur à connaître les rivières, les crêtes et les routes du champ de bataille sur le bout des doigts. Alors que d’autres généraux se fiaient aux rapports, il se fiait à ses propres yeux et passait des heures à étudier des cartes, à la recherche d’avantages dans l’emplacement d’une colline ou d’un marais.

Napoléon ne commandait pas seulement une armée, il commandait une idée. Les idéaux français de liberté, d’égalité et de fraternité étaient les pierres angulaires de l’empire qu’il envisageait. Les soldats français se battaient non seulement pour leur solde, mais aussi pour ces principes, et cette croyance leur donnait une force d’âme que le pain seul ne peut satisfaire.

Michel Ney, Joachim Murat, Jean Lannes ne sont que quelques-uns de ses puissants hommes, aux personnalités aussi mémorables que leurs prouesses au combat. Napoléon leur a accordé une confiance implicite et les a lancés sur des fronts distincts. Certains étaient téméraires, d’autres prudents, mais ensemble, ils ont fait de la machine de guerre française une force imparable.

Napoléon a pris l’habitude d’entreprendre systématiquement l’impensable. Il a traversé les Alpes en hiver, a foncé sur l’Égypte et a envahi l’Italie avec des troupes affamées. Son audace a désorienté ses ennemis et les a pris au dépourvu à maintes reprises.

Les bulletins qu’il rédige sont mi-information, mi-théâtre. Il met un point d’honneur à magnifier ses victoires et à minimiser ses défaites. Ses soldats lisent ces rapports et croient qu’ils font partie d’une légende qui prend vie. Ses ennemis les lisent et se croient souvent battus avant même que la bataille n’ait commencé.

À Austerlitz, il laisse croire aux Alliés qu’il est faible sur la droite, ce qui les incite à attaquer ce flanc. Il a ensuite déclenché une contre-attaque écrasante par le centre. Il considérait la guerre comme un jeu d’échecs et était prêt à faire des sacrifices que d’autres ne faisaient pas.

Et maintenant, dix raisons pour lesquelles son génie a failli et qu’il a finalement été vaincu.

L’Europe est vaste et met ses armées à rude épreuve. Il se bat en Espagne, en Italie, en Allemagne et en Russie, provoquant l’effritement de ses lignes de ravitaillement et la famine de ses soldats. Livrés à eux-mêmes, ses commandants se querellent, ce qui entraîne la formation de factions dans ses rangs. Une armée divisée contre elle-même ne peut tenir.

L’Espagne est une épine dans son pied. Il n’est pas confronté à de grandes et glorieuses batailles, mais à des embuscades et à des assassinats. Tandis que les prêtres attisent la rébellion, les paysans éliminent ses hommes à l’aide de couteaux dissimulés. Ses troupes disciplinées ne parviennent pas à écraser les ombres, et l’incertitude permanente est démoralisante.

Lorsqu’il a pris la couronne du pape et l’a placée sur sa propre tête à Notre-Dame, il a déclaré au monde qu’il n’était pas seulement empereur, mais qu’il était le destin lui-même. Et lorsque vous tombez sous le charme de votre propre mythe, que vous vous croyez plus dieu que l’homme, vous n’êtes pas vraiment ouvert au compromis.

Il bat l’Autriche, la Prusse et la Russie, mais ces nations apprennent peu à peu. La Grande-Bretagne, l’Autriche, la Russie et la Prusse changent de coalition, ajustant à chaque fois leur stratégie pour contrer le style connu de Napoléon. Même Napoléon ne pouvait pas se battre éternellement sur tout le continent.

La Grande-Bretagne verse de l’argent dans des coalitions successives, bloque les ports et paralyse progressivement le commerce français. Napoléon tente le système continental pour les affamer, en limitant leur commerce avec toutes les nations sous son contrôle. Les Britanniques, quant à eux, profitent des contrebandiers et des pays neutres pour poursuivre leurs routes commerciales, tout en utilisant leurs énormes richesses pour financer des coalitions contre lui.

Au sommet de son pouvoir, Napoléon a commencé à installer des membres de sa famille comme monarques pour renforcer son contrôle. Il place son frère Joseph sur le trône d’Espagne, son autre frère Louis sur celui de Hollande et son plus jeune frère Jérôme sur celui de Westphalie. Les liens du sang permettent à l’empire de rester connecté, mais ils ne remplacent pas l’habileté politique.

Sa marche vers Moscou en 1812 a commencé avec la plus grande armée que l’Europe ait jamais vue, avec plus d’un million d’hommes. La Russie réagit en pratiquant la terre brûlée, laissant tous les villages sur son passage, et même Moscou, en tas de cendres. Lorsque l’hiver s’installe, les troupes de Napoléon sont contraintes de battre en retraite faute de ravitaillement, entraînant la mort de milliers de personnes.

Il s’est couronné empereur, a mis le pape sur la touche, a brimé l’Autriche et humilié la Prusse. Au fil du temps, toutes les anciennes alliances ont tourné au vinaigre. Napoléon aime le frisson de la bataille, mais la diplomatie l’ennuie et, finalement, même ses amis se retournent contre lui.

Dans sa quête de gloire, Napoléon ignore les limites de sa propre santé physique et commence à souffrir de migraines, d’hémorroïdes et d’une fatigue écrasante. Il se surmène jusqu’au point de rupture, refuse de se reposer et finit par commettre des erreurs dans son état d’épuisement.

L’Italie ne suffisait pas. L’Égypte ne suffit pas. L’Autriche, la Prusse, l’Espagne – toujours pas assez. La faim de plus, toujours plus, l’a consumé jusqu’à ce qu’il ait acquis plus de territoires qu’il ne pouvait en contrôler.