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Charlemagne, également connu sous le nom de Charles le Grand, est considéré comme l’un des pères de l’Europe. Non seulement il a réuni la majeure partie de l’Europe occidentale et centrale sous le Saint Empire romain germanique, mais il a également donné naissance à la Renaissance carolingienne, un demi-millénaire avant la Renaissance que nous connaissons et aimons tous. Charlemagne a mis en place un nouveau système monétaire, encouragé l’éducation et soutenu les arts.

Sainte, hérétique, fermière, soldat. Tous ces mots décrivent la courte et brillante vie de Jeanne d’Arc. À peine sortie de l’adolescence, Jeanne a entendu les voix des saints et des anges lui dire de mener l’armée française au combat et de mettre fin à la guerre de Cent Ans. Bien que les actions de Jeanne aient contribué à la fin de la guerre, elle a été exécutée comme hérétique.

Lorsque l’épithète d’une personne est « l’Empaleur », vous savez que vous vous apprêtez à vivre une aventure sauvage. L’inspirateur de Dracula a vécu à la fin du Moyen Âge en Transylvanie, où il régnait d’une main de fer. Il a reçu son surnom après avoir empalé des centaines de ses ennemis, au point de ressembler à une forêt de cadavres.

Christine de Pizan, l’une des premières femmes à subvenir aux besoins de sa famille par l’écriture, a mis à profit son éducation à la cour pour écrire des romans, des biographies, de la poésie et même des livres de conseils sur la vie médiévale. L’œuvre la plus connue de Christine, Le livre de la cité des dames, plaide en faveur de l’éducation des femmes et la consacre comme l’une des premières féministes.

Gengis Khan, l’un des plus grands chefs militaires de tous les temps, a donné naissance à un empire qui s’étendait de Séoul à Kiev. À la tête de la Horde d’or, Gengis Khan a non seulement créé l’un des premiers systèmes postaux, mais il a également encouragé la tolérance religieuse et la diversité ethnique dans tout l’empire. Il a également éliminé 11 % de la population mondiale, ce qu’il a compensé en étant l’arrière-arrière-grand-père de 8 % de la population de son ancien empire.

Nous pourrions facilement écrire un article entier sur Aliénor d’Aquitaine et sa famille incroyablement désordonnée. Aliénor d’Aquitaine était l’une des femmes les plus riches et les plus puissantes de l’Europe médiévale. Elle a donné naissance à Richard Cœur de Lion et au roi Jean (célèbre pour la Magna Carta ) et leur a survécu à tous les deux. Son intelligence, son sens politique et son esprit acéré perdurent plus d’un siècle après elle.

Richard Cœur de Lion, le préféré et le plus célèbre des enfants d’Aliénor, était un héros pour son peuple, mais il est moins bien considéré par les historiens modernes. Richard était le plus heureux lorsqu’il était en campagne militaire, mais on se souvient qu’il n’a pas réussi à prendre Jérusalem lors de la troisième croisade. En bref, c’était un excellent soldat, mais un souverain médiocre.

Hildegard von Bingen, l’une des quatre femmes à avoir été nommée docteur de l’Église, était une religieuse, une historienne de la nature, une linguiste et une compositrice. Connue sous le nom de « Sibylle du Rhin », Hildegard a commencé à avoir des visions dès l’enfance, qu’elle a ensuite publiées. Hildegard était également une compositrice talentueuse, et nous avons conservé plus d’œuvres d’elle – dont beaucoup sont encore chantées aujourd’hui – que n’importe quel autre compositeur médiéval.

En plus de nous avoir donné le jeu de la natation (bien que nous ne sachions pas comment ce lien est apparu), Marco Polo a passé 24 ans à parcourir la route de la soie qui reliait l’Orient et l’Occident. En chemin, il a « découvert » le thé et le gingembre, rencontré le petit-fils de Gengis Khan et fait découvrir à l’Europe les cultures chinoises. Ses voyages ont été vraiment étonnants, puisqu’il est parti de Venise et a traversé par voie terrestre la majeure partie de l’Asie continentale.

Selon les personnes interrogées, l’impératrice Mathilde a été la première femme à régner sur une Angleterre unie, bien que son règne tumultueux ait coïncidé avec une période de guerre civile appelée anarchie. Après la noyade de son frère cadet, héritier légitime du trône, l’Angleterre est plongée dans une crise de succession. Alors que le cousin de Mathilde, Étienne, a été couronné roi, Mathilde s’est battue pour faire valoir ses droits, et a finalement obtenu gain de cause lorsque son fils est devenu roi.

500 ans avant que Christophe Colomb ne « trouve » l’Amérique, Leif Erikson est devenu le premier Européen à fouler le sol américain. Après avoir christianisé le Groenland, Erikson a jeté son dévolu sur l’ouest, naviguant dans le grand inconnu pour établir la colonie du Vinland. L’archéologie moderne suggère que le Vinland était la pointe la plus septentrionale de Terre-Neuve, au Canada.

Julian of Norwich a passé la majeure partie de sa vie – marquée par la peste, la famine et la révolte – dans une petite cellule à contempler tranquillement. Vers l’âge de 30 ans, Julian a pris un tel recul qu’elle a craint la mort, mais elle a survécu et a été récompensée par une série de visions divines. Les visions de Julian, compilées dans deux versions des Révélations de l’amour divin, influencent la théologie et la littérature dans son ensemble, étant les premières œuvres d’une Anglaise à avoir été conservées.

Considéré comme le dernier prophète de Dieu dans l’islam, Mahomet a commencé à recevoir des visions divines à l’âge de 40 ans. Il a rassemblé ces révélations dans le Coran, qui a jeté les bases de ce qui allait devenir l’une des plus grandes religions du monde. En l’espace de quelques années, les disciples de Mahomet sont passés de quelques-uns à plus de 10 000, et la majeure partie de la péninsule arabique s’est alors convertie.

Surnommée le Roi des rois, Tamar a été la première et la seule femme à régner sur la Géorgie (le pays, pas l’État) en tant que roi et non en tant que reine. Plutôt que de laisser un parent masculin régner à sa place, Tamar a été roi de plein droit, accompagnant ses armées sur le champ de bataille. Sous le règne de Tamar, la Géorgie était à son apogée en termes de puissance et de taille.

Ivan le Terrible fut le premier tsar de Russie et, par coïncidence, l’un des pires. Belliciste au tempérament féroce, Ivan traitait sa famille à peu près aussi bien qu’il traitait ses ennemis. La paranoïa d’Ivan a conduit à la création de la première police secrète de Russie, au sac de Novgorod et à 25 ans de guerre infructueuse contre la Pologne et la Lituanie.

Saviez-vous que la première autobiographie de langue anglaise a été écrite par une femme ? Margery Kempe était une mémorialiste et une mystique, mais pas une sainte, même si elle souhaitait ardemment le devenir. Après avoir eu plus d’une douzaine d’enfants, Margery a abandonné sa famille pour montrer sa dévotion au Christ en pleurant fréquemment et incessamment en public lors de ses pèlerinages.

Mehmed II a réussi là où beaucoup avaient échoué, en transformant Constantinople en Istanbul. Le siège de la ville par Mehmed en 1453 est une véritable leçon de guerre terrestre et navale. Non seulement Mehmed est parvenu à franchir des murs vieux de plus d’un millénaire, mais il a également contourné le mortel « coupe-gorge », une chaîne de sabres destinée à trancher les navires arrivant en sens inverse.

Connue (peut-être injustement) comme l’une des femmes les plus sanguinaires de l’histoire, Fredegund est passée du statut de simple servante à celui de reine des Francs. Bien que les rumeurs aient été exagérées, Fredegund a été responsable, directement ou indirectement, de trois morts royales, mais elle a conservé son pouvoir à une époque extrêmement tumultueuse.

Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, plus connu sous le nom de Saladin, fut le premier sultan d’Égypte et de Syrie, ainsi que l’ennemi mortel de Richard Cœur de Lion. Saladin a uni le monde musulman contre les croisades, repoussant avec succès la troisième croisade. Saladin était également connu pour sa chevalerie ; les Européens le considéraient comme un modèle de royauté.

Si vous avez besoin d’une preuve que « bon » ne signifie pas nécessairement « doux », ne cherchez pas plus loin qu’Olga de Kiev, la princesse devenue sainte qui a pris le jeu de la volaille au pied de la lettre. Princesse de la Rus’ de Kiev (Russie moderne, Ukraine et Belarus), Olga est devenue régente après la mort brutale de son mari. Olga se vengea en lâchant des milliers de pigeons, chacun avec du soufre attaché à sa patte, sur ses ennemis, brûlant leur ville jusqu’au sol.