10 mythes sur le procès des sorcières de Salem et 10 vérités

Le premier mythe est aussi le plus répandu. Si les sorcières accusées ont été brûlées sur le bûcher – Jeanne d’Arc en est l’exemple le plus célèbre – cette pratique était courante dans l’Europe médiévale. Elle est tombée en désuétude avant la colonisation de l’Amérique du Nord.

Nous ne vous en voudrons pas de croire cette histoire, car l’écrasante majorité des accusés étaient des femmes. Si les femmes étaient plus susceptibles d’être des sorcières en raison du péché originel, elles n’étaient pas les seules à pouvoir pratiquer la sorcellerie. Les hommes pouvaient être des sorciers, mais ils étaient moins susceptibles de l’être.

Salem est le procès de sorcières le plus célèbre du pays, il a donc dû être le premier, n’est-ce pas ? C’est faux. Si Salem est devenu un tel mythe, ce n’est pas parce que c’était le premier, mais parce qu’il était très répandu. Près de 300 personnes ont été accusées de sorcellerie, soit environ un dixième de la population.

Cette question devrait être évidente : qu’est-ce qui pourrait conduire à des procès en sorcellerie si ce n’est la sorcellerie ? En réalité, la réponse est bien plus complexe que la superstition. Si les gens craignaient les poppets et les véroles, il y avait bien d’autres choses en jeu.

Il est facile de considérer le procès des sorcières de Salem comme un événement isolé, où le reste de la Nouvelle-Angleterre poursuivait ses activités habituelles tandis qu’une ville sombrait dans la folie. En fait, des affaires similaires se sont produites à la même époque, certaines même dans le Massachusetts. Salem n’était pas aussi insulaire qu’on le pense.

L’un des arguments « sceptiques » les plus courants pour justifier les procès en sorcellerie est l’ergotisme. L’ergotisme est un type d’empoisonnement provoqué par du seigle contaminé, qui entraîne des convulsions et des délires. Bien que ces comportements correspondent à ceux des « ensorcelés », ce n’est pas nécessairement vrai.

L’un des tests les plus connus pour déterminer l’innocence d’une personne était le test du flotteur. L’accusé était immergé dans l’eau et considéré comme innocent s’il coulait, coupable s’il flottait (dans les deux cas, il était ramené dans l’eau). Les tests de flottaison sont une autre pratique européenne qui n’a jamais traversé l’océan.

Si les procès en sorcellerie n’étaient pas rares, certains voudraient vous faire croire que chaque village puritain menait des chasses aux sorcières généralisées. Ce sont les procès qui étaient courants, et non les chasses aux sorcières généralisées. Salem se distinguait par son ampleur.

Les païens modernes aiment récupérer les martyrs de Salem comme étant les premiers pratiquants de la Wicca ou d’autres religions païennes. Ce n’est tout simplement pas vrai. Même si une poignée d’accusés s’adonnaient à l’herboristerie ou à la profession de sage-femme, ces pratiques étaient fondées sur la magie populaire chrétienne.

Tituba, une femme indigène de la Barbade réduite en esclavage, est l’une des figures les plus incomprises et les plus dénigrées du procès des sorcières de Salem. À l’instar de la croyance selon laquelle les accusés étaient païens, Tituba est souvent présentée comme une adepte d’une spiritualité non chrétienne. L’idée selon laquelle elle aurait pratiqué ou enseigné le « vaudou » à Abigail Williams et à ses amis est tirée de la pièce d’Arthur Miller, The Crucible (Le Creuset).

Maintenant que nous avons éliminé quelques mythes courants, explorons la vérité.

19 des 20 personnes condamnées à la peine capitale ont été exécutées par pendaison. Au moins cinq autres ont succombé aux conditions fétides de la prison de Salem. La seule personne à avoir été exécutée par une méthode autre que la pendaison est Giles Corey, qui a été pressé à mort.

En ce qui concerne Giles Corey, il n’est que l’un des nombreux hommes à avoir été accusés et exécutés après avoir été jugés coupables. Cinq autres hommes ont été exécutés : George Burroughs, George Jacobs Sr : George Burroughs, George Jacobs Sr, John Proctor, John Willard et Samuel Wardwell Sr. Cependant, Corey fut le seul à être pressé.

Non seulement Salem n’a pas été le premier procès de sorcières en Amérique, mais ce n’était même pas le premier dans le Massachusetts. Le premier procès de sorcières s’est tenu à Springfield, dans le Massachusetts, en 1645, soit près de 50 ans avant Salem. Salem n’a pas non plus été le premier cas d’exécution de sorcières ; cet honneur douteux est revenu à Alse Young, dans le Connecticut, en 1647.

Bien que complexes, les causes du procès des sorcières de Salem sont plus facilement compréhensibles en tant que série de conflits fonciers et politiques. Salem était divisée en deux zones : Salem Village, une communauté agricole plus pauvre située à l’ouest, et Salem Town, un port plus riche situé à l’est. De nombreux accusés étaient originaires de Salem Village et leurs accusateurs de Salem Town.

Non seulement Salem n’était qu’un cas parmi d’autres de procès de sorcières à l’époque, mais plusieurs des accusés n’étaient même pas originaires de Salem ! Bien que les procès et les exécutions aient eu lieu à Salem, les accusés venaient de plusieurs communautés. Certains venaient de la région de Boston, d’autres d’Andover.

Si l’ergotisme semble trop beau pour être vrai, c’est parce qu’il l’est. Cette théorie a été proposée pour la première fois en 1976, au plus fort de l’engouement pour les psychédéliques, après quoi elle a été immédiatement démentie. Dès les années 1690, les agriculteurs savaient comment repérer et éviter le mauvais seigle.

Outre le fait de vérifier si l’accusé pouvait réciter le Notre Père, d’autres tests invasifs étaient utilisés. L’un des tests les plus courants consistait à vérifier que le corps de l’accusé n’était pas recouvert d’un grain de beauté de sorcière utilisé pour allaiter les familiers. Pour s’assurer que la sorcière ne quittait pas son corps pour communier avec le diable, on la maintenait éveillée et on la faisait marcher pendant des heures pour la forcer à faire des aveux.

Si Salem est si célèbre, c’est en partie parce qu’il ne s’agit pas d’un procès en sorcellerie classique. Non seulement il était beaucoup plus important que les autres procès de l’époque, mais il a également bouleversé toutes les règles du jeu. Les tribunaux étaient en plein chaos, les témoins se lançaient des accusations en plein procès et plusieurs juges manquaient de formation juridique.

Si les accusations de sorcellerie ont certainement été utilisées pour cibler ceux dont on pensait qu’ils pratiquaient le christianisme de manière « incorrecte », il ne semble pas que ce soit le cas à Salem. Les personnes accusées à Salem étaient des puritains craignant Dieu, typiques de l’époque. De plus, les païens ne croient généralement pas au diable.

Tituba fut la première personne accusée de sorcellerie à Salem et fut l’une des nombreuses à périr en prison. La position de Tituba en tant que femme étrangère et esclave la mettait à l’écart des accusateurs du village de Salem. Plusieurs autres accusés étaient marginalisés d’une manière ou d’une autre, en raison de leur classe ou de leur âge plutôt que de leur race.