20 duels historiques qui ont eu lieu dans l’histoire américaine

Par une matinée tranquille de juillet à Weehawken, Alexander Hamilton fait face à Aaron Burr, mais n’a pas l’intention de lui ôter la vie – il a déjà décidé de gâcher son coup. Le destin est intervenu cruellement lorsque Burr a frappé l’abdomen de Hamilton, mettant fin à sa vie et détruisant de fait la carrière politique de Burr.

Andrew Jackson a vécu toute sa vie avec une balle logée près de son cœur à la suite d’un duel mortel avec Charles Dickinson en 1806 dans le Kentucky. Les médecins n’ont pas pu l’extraire car elle était trop proche des organes vitaux, laissant Jackson dans une douleur chronique pendant des décennies. Malgré tout, il réussit à riposter et à gagner, poussé par son féroce sens de l’honneur.

La fierté navale tourne au drame en 1820 lorsque Stephen Decatur et James Barron se rencontrent à Bladensburg, dans le Maryland. Leur dispute au sujet de la cour martiale de Barron dégénère en duel. Le coup de feu de Decatur atteint Barron, mais ce dernier survit, tandis que Decatur, célèbre héros de guerre, meurt de ses propres blessures.

Une épée à la main et les nerfs à vif, Abraham Lincoln se tient prêt à affronter James Shields dans l’Illinois, en 1842. Mais avant que les coups ne tombent, des amis communs interviennent. La querelle se termine pacifiquement, épargnant aux deux hommes – et à l’histoire – une tragédie inutile.

La carrière d’Oliver Hazard Perry a failli basculer après son duel de 1817 avec le capitaine John Heath en Virginie. Ce qui n’était au départ qu’une dispute sur la discipline navale a dégénéré en coups de feu. Perry blesse le bras de Heath, une issue qui donne à réfléchir et qui rappelle même aux héros à quel point l’orgueil peut vite devenir mortel.

En 1838, le Maryland fut le théâtre d’un duel mortel entre les représentants William Graves et Jonathan Cilley, qui se tenaient à quatre-vingts mètres l’un de l’autre avec des fusils. L’échange s’est terminé par la mort de Cilley, marquant la seule fois où un membre du Congrès en exercice en a blessé un autre mortellement. Cet événement choquant a finalement poussé Washington à durcir sa position sur les duels.

Avant d’accéder à la célébrité politique, Thomas Hart Benton a porté le fardeau d’un duel mortel en 1817. C’est lui qui a tiré le coup de feu qui s’est avéré fatal à Charles Lucas lors de leur deuxième affrontement. Cet incident a jeté une longue ombre sur la carrière ultérieure de Benton et a entaché sa réputation publique.

Le duel entre Henry Clay et John Randolph en 1826 en Virginie a montré à quel point la politique pouvait devenir ridicule. Les deux hommes ont intentionnellement raté leur coup en tirant de loin pour préserver leur honneur. Ils se sont ensuite serré la main et se sont quittés pour prouver que la réconciliation pouvait l’emporter sur l’ego à l’ère du duel.

Lorsque Charles Lee insulte publiquement George Washington, John Laurens prend la parole pour défendre le nom de son commandant. Soutenu par Alexander Hamilton, son second, Laurens affronte Lee en 1778 près de Philadelphie. Lee est blessé lorsque le bref combat s’achève.

Une âpre rivalité politique en Caroline du Nord a pris une tournure fatale lorsque Samuel Price Carson et Robert Vance se sont affrontés en 1827. Le duel a mis fin à la vie de Vance, qui est le seul membre du Congrès en exercice de cet État à mourir de cette façon.

John Swartwout, proche allié d’Aaron Burr, a repris la fougue de son mentor lors d’un duel avec DeWitt Clinton en 1802 dans le New Jersey. Les deux hommes tirent mais manquent leur cible. La querelle se termine sans blessure, ce qui permet à Clinton de se concentrer sur le projet révolutionnaire du canal Érié.

En 1859, une âpre querelle politique entre le sénateur David Broderick et l’ancien président de la Cour suprême David Terry se termina par une tragédie près du lac Merced. Le tir de Terry s’est avéré fatal. La mort de Broderick devint un point de ralliement pour la cause anti-esclavagiste californienne et remodela du jour au lendemain les loyautés politiques locales.

Des années avant la guerre de Sécession, Albert Sidney Johnston s’opposa à Felix Huston pour le commandement de l’armée du Texas en 1837. Lors du duel, Johnston reçut une balle dans la hanche mais resta en vie. Huston s’en est sorti indemne, tandis que la blessure de Johnston a failli lui coûter l’avenir militaire qu’il a connu par la suite.

Lorsque le député Daniel Sickles découvre que Philip Barton Key II – le fils du compositeur de la « Bannière étoilée » – a une relation avec sa femme, il est pris de rage. Sickles a abattu Key en 1859 près de la Maison Blanche, obtenant par la suite le premier acquittement américain pour « folie passagère ».

En 1823, Joshua Barton, premier secrétaire d’État du Missouri, défend l’honneur de son frère contre Thomas Rector. La dispute dégénère en duel au pistolet. Barton est tué sur le coup, rappelant de manière sinistre que la politique et l’orgueil font souvent bon ménage.

Les esprits politiques s’échauffent en 1808 lorsque George Washington Campbell et le député Barent Gardenier se rencontrent à Weehawken. Les insultes liées aux rivalités entre partis ont donné lieu à des échanges de coups de feu, mais tous deux ont survécu. Campbell devint plus tard secrétaire au Trésor.

Les duels étaient mortels, mais Henry Clay a déjoué les pronostics, à deux reprises. Son affrontement de 1809 avec Humphrey Marshall dans le Kentucky est né d’une banale dispute à propos d’une tenue vestimentaire. Tous deux ont été blessés mais ont survécu, et Clay a judicieusement troqué les pistolets contre la politique, ce qui lui a valu plus tard le titre de « Grand Compromis »

En 1838, les mots ont fait défaut à deux maîtres de la langue lorsque le journaliste James Watson Webb et l’orateur Thomas F. Marshall se sont affrontés au pistolet dans l’Indiana. Le tir de Webb est passé à côté, celui de Marshall a effleuré un chapeau, et tous deux sont repartis embarrassés.

L’orgueil a été fatal à Button Gwinnett, qui a signé la Déclaration d’indépendance mais a perdu la vie lors d’un duel en 1777 en Géorgie. Son rival politique Lachlan McIntosh l’a rencontré, pistolets dégainés. Les deux hommes ont pris des balles, mais seule la blessure de Gwinnett s’est avérée mortelle.

En septembre 1863, les généraux confédérés John S. Marmaduke et Lucius M. Walker s’affrontent sur le champ de bataille en Arkansas. Leur rivalité dégénère en duel. Walker est mortellement blessé ; Marmaduke est arrêté puis relâché.