20 faits incroyables sur Thomas Jefferson, le troisième président des États-Unis

À l’âge de 33 ans, Jefferson a rédigé la Déclaration d’indépendance originale et a façonné l’un des documents les plus emblématiques de l’histoire. Bien que le Congrès ait modifié de nombreux passages, ses mots « tous les hommes sont créés égaux » ont perduré. Toutefois, il a déploré la suppression de sa condamnation ferme du rôle de la Grande-Bretagne dans le commerce des esclaves.

Jefferson a étudié la viticulture et a essayé de cultiver des raisins européens à Monticello. Bien qu’il n’ait pas réussi à cause du climat et des parasites, il a importé des vins et a pris des notes de dégustation détaillées. Sa passion a contribué à façonner l’intérêt des premiers Américains pour la culture du vin et l’expérimentation agricole.

En 1803, Jefferson a doublé le territoire américain en achetant la Louisiane pour 15 millions de dollars, soit environ 4 cents par acre. Son objectif initial était d’acheter la Nouvelle-Orléans, mais il s’est retrouvé avec l’ensemble du territoire, naviguant entre les limites constitutionnelles tout en élargissant considérablement les frontières de la jeune nation.

Grâce à l’expédition Lewis et Clark, Jefferson a transformé l’expansion en éducation. Il nomme Meriwether Lewis, son secrétaire personnel, pour diriger le voyage aux côtés de William Clark. Leur mission d’arpentage du territoire de la Louisiane reflète la passion de Jefferson pour la science et jette les bases du premier bilan environnemental de l’Amérique.

Monticello, le chef-d’œuvre architectural de Jefferson, a évolué pendant 40 ans et est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son dôme emblématique et son horloge à sept jours alimentée par un boulet de canon témoignent de l’esprit inventif de Jefferson. Le domaine allie l’élégance et l’expression personnelle dans une seule et même maison extraordinaire.

Jefferson maîtrisait le français, le latin et le grec en plus de l’anglais. Ses compétences multilingues ont façonné sa vaste bibliothèque et sa correspondance avec des intellectuels européens. La langue est devenue pour lui un outil de diplomatie et d’échange culturel, ce qui reflète sa curiosité insatiable et son dévouement à l’érudition.

Lorsque Jefferson a créé l’université de Virginie en 1819, il a complètement rompu avec la tradition. Les chapelles religieuses ont cédé la place à une grande bibliothèque et les étudiants ont enfin pu choisir leurs propres cours. Sa vision a transformé un simple campus en un modèle d’éducation moderne.

Le statut de la liberté religieuse adopté par Jefferson en Virginie en 1777 garantit la liberté de religion et la séparation de l’Église et de l’État. Promulgué en 1786, il a inspiré le premier amendement et est devenu l’une des trois réalisations qu’il souhaitait voir figurer sur sa tombe, concrétisant ainsi son attachement à la liberté.

En tant que premier secrétaire d’État de George Washington, Jefferson a façonné la politique étrangère des États-Unis et mis en place le département d’État. Ses désaccords avec Alexander Hamilton sur la direction du gouvernement ont donné naissance aux premiers partis politiques et ont jeté les bases du système bipartite américain.

Vice-président de John Adams, Jefferson a laissé une empreinte qui a duré plus longtemps que son mandat. Son manuel du Sénat a codifié la procédure pour les générations futures. Lors de l’amère élection de 1800, son leadership mesuré a empêché les tensions d’éclater et a sauvegardé la stabilité de la jeune république.

Jefferson jouait du violon tous les jours et jouait souvent de la musique de chambre avec ses amis. Il pensait que la musique raffinait l’âme et fit même la cour à sa future épouse, Martha, par le biais de duos musicaux, ce qui prouve que l’harmonie n’était pas seulement politique pour lui.

Dans le monde de Jefferson, l’observation était une seconde nature. Il notait les températures et les habitudes quotidiennes avec un soin quasi obsessionnel. Ce qui pouvait sembler banal à l’époque offre aujourd’hui aux chercheurs un aperçu vivant de la manière dont l’intellect et l’ordre façonnaient sa vie privée.

Jefferson conçoit des outils astucieux tels qu’un présentoir à livres rotatif, un polygraphe pour dupliquer les lettres et une charrue améliorée. Son présentoir à livres contenait cinq livres et tournait pour plus de commodité, tandis que le polygraphe permettait de conserver la correspondance. Ces inventions témoignent de la curiosité de Jefferson et de son approche pratique des défis quotidiens.

Pour Jefferson, la raison guidait la foi plus que les institutions. Il a créé la « Bible de Jefferson » en modifiant les écritures, en supprimant les miracles et en mettant l’accent sur les leçons de morale. Ce travail reflète les idéaux des Lumières et transforme les textes religieux en guides philosophiques pratiques ancrés dans l’éthique.

Après que les Britanniques eurent brûlé la première bibliothèque du Congrès, Jefferson vendit sa collection de 6 487 livres pour la reconstruire. Ses livres, classés par sujet, couvrent les domaines de la science et de la littérature, ce qui a eu une influence durable sur le système de classification de la bibliothèque et sur les fondements intellectuels de l’Amérique.

Après un voyage en Italie, Jefferson a ramené une machine à pâtes et a introduit les macaronis dans la cuisine américaine. Il les servait lors des dîners d’État, contribuant ainsi à façonner les premiers goûts américains et à mêler l’influence européenne à l’esprit présidentiel.

On estime à 20 000 le nombre de lettres de Jefferson portant sur la politique, la science, le jardinage et la famille. Il utilisait un détecteur de mensonges pour dupliquer les lettres envoyées, préservant ainsi des archives détaillées. Aujourd’hui, les collections numérisées offrent aux chercheurs et au public un accès sans précédent à ses pensées privées et à ses idées publiques.

Les fossiles et les plantes fascinaient Jefferson. Il étudia un paresseux géant et exposa des spécimens à Monticello, tout en échangeant des graines avec des scientifiques d’Amérique et d’Europe. Cette passion mêlait curiosité personnelle et découverte scientifique, révélant un président profondément attaché au monde naturel.

Jefferson figure sur le nickel américain et rejoint Washington, Lincoln et Theodore Roosevelt sur le Mont Rushmore. Le dessin de la pièce a évolué au fil du temps, avec notamment une version où Jefferson est tourné vers l’avant. La sculpture, achevée en 1941, l’immortalise longtemps après sa mort.

Les livres étaient les mentors de Jefferson. Il a étudié les idées de Locke sur la liberté, admiré l’équilibre politique de Montesquieu et suivi l’appel à la raison de Francis Bacon – une approche qui prône l’observation, l’expérimentation et l’enquête rationnelle. Ses étagères débordent de textes du siècle des Lumières et son dialogue constant avec les penseurs européens maintient ces idées vivantes dans la jeune république.