Les 20 athlètes les plus décorés dont vous n’avez jamais entendu parler

Née avec l’aniridie, une maladie rare entraînant une cécité légale, Trischa Zorn a changé la donne lorsqu’elle a obtenu une bourse de natation de la division I de la NCAA au Nebraska. De ses premiers Jeux paralympiques en 1980 à ses derniers en 2004, elle a remporté un nombre impressionnant de 55 médailles.

Peu d’athlètes ont surmonté autant de difficultés que Raymond Ewry. Paralysé par la polio, il a réappris à marcher, puis à sauter plus loin que quiconque. Son surnom de « grenouille humaine » lui vient des huit médailles d’or olympiques qu’il a remportées entre 1900 et 1908 dans des épreuves de saut debout.

Dominant la fin des années 1980, John Smith a remporté quatre titres de champion du monde avant de décrocher l’or olympique en 1988 et 1992. Connu pour avoir inventé le mouvement de lutte « low single », il a ensuite mené une carrière d’entraîneur légendaire qui a permis à Oklahoma State d’accéder à la notoriété nationale.

La grandeur de la natation est venue naturellement à Jenny Thompson. Au cours de quatre Jeux olympiques, de 1992 à 2004, elle a remporté douze médailles, dont huit d’or, devenant ainsi l’une des athlètes américaines les plus décorées. Après s’être retirée de la compétition, elle a troqué ses lunettes de natation contre une blouse d’anesthésiste pédiatrique.

Le tir sportif américain a connu un nouvel essor en 1962, lorsque Gary Anderson a mis fin à une période de 44 ans sans championnat. Ses victoires olympiques en 1964 et 1968, ainsi que ses six records du monde, ont fait de lui une légende du tir, qui a ensuite guidé les futurs compétiteurs dans le cadre du Civilian Marksmanship Program.

L’histoire du patinage de vitesse se souvient de Bonnie Blair comme de la première Américaine à remporter cinq médailles d’or aux Jeux olympiques d’hiver. Sa carrière, qui s’est déroulée de 1984 à 1994, lui a permis de remporter cinq médailles d’or et une de bronze, tout en inspirant une nouvelle génération d’athlètes américains.

Lorsque l’escrime est revenue sur le devant de la scène olympique en 2004, Mariel Zagunis est entrée dans l’histoire en devenant la première Américaine depuis un siècle à remporter l’or en escrime. Elle en a ajouté une autre en 2008 et a contribué à la montée en puissance de Team USA au sabre.

La domination de la gymnastique est venue tôt pour Shannon Miller, dont les sept médailles olympiques et le leadership au sein des « Magnificent Seven » ont marqué l’histoire. Sa résilience n’a fait que croître après sa retraite : elle a vaincu un cancer de l’ovaire en 2011 et a ensuite obtenu un diplôme de droit.

Les amateurs d’athlétisme s’émerveillent encore de la course olympique de Kevin Young en 1992. Sa victoire sur 400 m haies lui a non seulement permis de décrocher l’or, mais aussi de briser la barrière des 47 secondes en terminant en 46,78. Ce record a duré près de trois décennies, scellant sa place parmi les légendes de l’athlétisme.

La constance a défini la carrière de tireuse de Kimberly Rhode. Participant à six Jeux olympiques consécutifs, elle a remporté trois médailles d’or tout en conciliant ses passions pour la chasse et la conservation. Son parcours a commencé à l’âge de dix ans et s’est transformé en un héritage inégalé.

Malgré ses 12 médailles olympiques, la nageuse Natalie Coughlin reste étonnamment méconnue du public américain. Sa domination tranquille sur le dos, la nage libre et les relais de 2004 à 2012 fait d’elle l’une des athlètes les plus décorées.

Le saut d’obstacles a trouvé en McLain Ward son icône moderne. Grâce à son contrôle parfait et à son calme sous pression, il a remporté plusieurs médailles d’or olympiques par équipe et un titre de Coupe du monde. Son partenariat avec le légendaire cheval Sapphire a cimenté sa place parmi les compétiteurs les plus admirés du sport équestre.

À 27 ans, l’arthrite menace de mettre fin à la carrière cycliste de Kristin Armstrong, mais elle refuse d’arrêter de pédaler. Utilisant le diagnostic comme motivation, elle a pris sa retraite et est revenue deux fois, remportant trois médailles d’or olympiques du contre-la-montre et accumulant les titres de championne du monde et de championne nationale des États-Unis.

Vancouver 2010 est devenu le moment décisif pour Billy Demong. Il a décroché l’argent par équipe en combiné nordique, puis est entré dans l’histoire en devenant le premier Américain à remporter l’or en individuel. Comme si cela ne suffisait pas, il a fait sa demande en mariage lors de la cérémonie de remise des médailles avant de rejoindre Reynolds Cycling dans le domaine du marketing.

Les amateurs de lutte se souviennent de la domination de Logan Stieber bien avant son titre de champion du monde en 2016. À Ohio State, il est devenu le quatrième lutteur à remporter quatre titres NCAA. Son acharnement et sa maîtrise technique ont fait de lui un modèle de constance sur le tapis.

La douleur est devenue le partenaire d’entraînement de Rebecca Rusch. Surnommée « The Queen of Pain » (la reine de la douleur), elle a conquis quatre courses de VTT Leadville Trail 100 et sept championnats du monde de cyclisme d’endurance. Son épreuve la plus difficile est survenue plus tard : elle a parcouru la piste Ho Chi Minh au Viêt Nam pour retrouver le lieu où son père s’est écrasé pendant la guerre.

En 2006, Shani Davis a brisé les barrières en devenant le premier athlète noir à remporter une médaille d’or individuelle aux Jeux olympiques d’hiver. Élevé dans le quartier sud de Chicago, il patine depuis l’âge de deux ans et finit par remporter deux médailles d’or, deux médailles d’argent et par établir un record du monde fulgurant de 1:41.

Le patinage de vitesse est venu naturellement à Heather Richardson-Bergsma, qui a d’abord maîtrisé le patinage en ligne avant de dominer la glace. Elle a battu les records du monde du 1500 m et du 2×500 m et a remporté l’or aux Championnats du monde de sprint 2013, tout en représentant les États-Unis à trois Jeux olympiques.

Ashton Eaton a dominé le décathlon avec deux médailles d’or olympiques et deux records du monde avant de prendre sa retraite à 28 ans. Fait amusant : sa femme, Brianne Theisen-Eaton, est également médaillée olympique à l’heptathlon, ce qui fait d’eux l’un des couples les plus puissants de l’athlétisme.

Un accident de VTT en 2014 a laissé Amy Van Dyken paralysée à partir de la taille, mais son esprit ne s’est jamais brisé. La sextuple médaillée d’or olympique qui a dominé Atlanta 1996 et Sydney 2000 a fait un retour triomphal, inspirant des millions de personnes en marchant à nouveau avec l’aide de la technologie.