Les 20 faux les plus célèbres de l’histoire

Ce qui avait commencé comme une petite vente de souvenirs nazis s’est transformé en un canular éditorial le plus coûteux de l’histoire lorsque Konrad Kujau a convaincu le magazine Stern de payer 9,3 millions de Deutsche Marks pour les prétendus journaux intimes d’Hitler. Des tests médico-légaux ont révélé que le papier contenait des produits chimiques d’après-guerre et de l’encre vieille d’un an.

Pendant plus de sept siècles, ce document papal a servi d’atout ultime dans la politique médiévale, censé prouver que l’empereur Constantin avait accordé au pape l’autorité suprême sur l’Europe occidentale. Cependant, le latin de la fabrication contenait des erreurs grammaticales impossibles à commettre à l’époque de Constantin.

Des scientifiques britanniques ont fièrement dévoilé des fragments de crâne qui, selon eux, représentaient le chaînon manquant de l’évolution de l’humanité. Tout est faux. La « découverte » combinait en fait un crâne humain médiéval et une mâchoire d’orang-outan. Les dents ont été limées artificiellement pour donner l’impression d’être plus humaines.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’artiste néerlandais Han van Meegeren a fabriqué de magistrales contrefaçons de Vermeer en utilisant d’authentiques toiles du XVIIe siècle et les a vendues à des collectionneurs peu méfiants pour des millions. Ironiquement, son arrestation pour avoir vendu des trésors culturels néerlandais aux nazis l’a contraint à avouer ses crimes artistiques.

Des journaux britanniques ont publié ce faux document soviétique quelques jours avant une élection cruciale. Il prétendait contenir des instructions de Moscou pour que les communistes britanniques incitent à la révolution et sapent le gouvernement. Cette contrefaçon a contribué à la chute du premier gouvernement travailliste britannique et a nui aux relations anglo-soviétiques.

Bien qu’il ait été complètement démenti comme étant une fabrication complète plagiée à partir de multiples sources fictives, y compris un roman français de 1864, ce dangereux dossier décrivant une prétendue conspiration mondiale continue de circuler dans le monde entier. Ces écrits ont alimenté l’antisémitisme et inspiré d’innombrables actes de persécution.

La maison d’édition McGraw-Hill s’est empressée de verser une avance de 750 000 dollars à l’auteur Clifford Irving après qu’il eut mentionné avoir un accès exclusif au milliardaire reclus Howard Hughes pour la rédaction d’une biographie autorisée. Le stratagème élaboré d’Irving consistait à imiter l’écriture de Hughes et à créer de fausses transcriptions d’entretiens.

L’esprit de compétition de P.T. Barnum l’a conduit à créer sa propre réplique après que l’original, un « homme pétrifié » de trois mètres de haut, eut attiré des foules massives dans une ferme de New York. La sculpture de gypse a donné lieu à des expositions concurrentes de faux géants préhistoriques en Amérique.

Le prêtre anglican Titus Oates a imaginé un complot catholique élaboré pour assassiner le roi Charles II. Il a rédigé de fausses lettres et de faux documents. Lorsqu’on lui a montré cinq lettres de prêtres prétendument authentiques, Oates a instantanément « reconnu » chacun des auteurs, prouvant ainsi qu’il les avait manipulés.

Pendant des décennies, les musées du monde entier ont exposé à leur insu les faux d’Elmyr de Hory. Les reproductions de chefs-d’œuvre de Picasso, Matisse et Monet réalisées par l’artiste hongrois trompaient même les experts en art les plus respectés. Ses contrefaçons, d’une valeur de 60 millions de dollars, ont inspiré à Orson Welles le documentaire F for Fake (1973).

Napoléon Bonaparte et Goethe font partie des géants de la littérature qui sont tombés sous le charme de ces épopées gaéliques prétendument anciennes, qui ont influencé tout le mouvement romantique en Europe. Apparemment, ces poèmes n’étaient rien d’autre que des fabrications modernes ne contenant aucun élément ancien réel.

La prestigieuse réputation de l’université de Yale a été mise en péril lorsqu’elle a fièrement exposé ce qui semblait être une cartographie médiévale traditionnelle montrant l’exploration de l’Amérique du Nord par les Vikings cinquante ans avant Colomb. Tout s’est effondré dans les années 1970 lorsque des analyses scientifiques ont révélé la présence de dioxyde de titane dans l’encre.

Des tests de datation au carbone effectués en 1988 ont permis de situer la création de ce tissu de lin vénéré entre 1260 et 1390 après J.-C., soit des siècles après la crucifixion du Christ. Les preuves scientifiques s’opposent radicalement à la foi religieuse, ce qui en fait l’une des controverses archéologiques les plus chargées d’émotion et les plus contestées de l’histoire.

Le Metropolitan Museum, le British Museum et le Louvre ont été victimes d’un artiste inconnu. Ses fausses pages de manuscrits médiévaux enluminés ont été réalisées de main de maître. Des décennies se sont écoulées avant que les historiens de l’art ne reconnaissent le style distinctif du faussaire dans des sources médiévales prétendument variées.

La « découverte » de cette tablette runique par le fermier suédo-américain Olof Ohman a déclenché des années de débats académiques passionnés sur l’arrivée des Vikings dans le Minnesota en 1362. Les experts en linguistique ont finalement déterminé que les runes contenaient des structures grammaticales suédoises très modernes, totalement inconnues des scribes nordiques médiévaux.

Le désir désespéré d’un jeune homme de 19 ans d’impressionner son père a conduit à une fraude audacieuse lorsque William Henry Ireland a prétendu avoir découvert des pièces de Shakespeare perdues dans une vieille malle. Ses mensonges incluaient une pièce inconnue intitulée Vortigern et Rowena, mais les experts ont rapidement repéré des incohérences dans l’écriture.

Le géologue Josiah Whitney a défendu l’authenticité de ce crâne humain après qu’il eut été trouvé dans un puits de mine californien, sous des couches rocheuses. Il suggérait que l’homme avait habité l’Amérique du Nord bien plus tôt qu’on ne le pensait, jusqu’à ce que les investigations révèlent des farces de mineurs.

L’analyse médico-légale a mis en évidence une encre vieille d’à peine douze mois après que des enquêteurs inquiets ont examiné le journal manuscrit qui prétendait révéler que James Maybrick était le tueur en série le plus tristement célèbre de Londres. Les aveux détaillés du journal et les connaissances d’initié qu’il contient ont d’abord convaincu plusieurs chercheurs sur l’Éventreur.

Finalement, les prétendus documents sur la frontière de la Pennsylvanie au XVIIIe siècle, salués par les historiens, se sont révélés être des faux en raison d’une formulation anachronique et de lignées peu plausibles. Les documents contenaient des données factuelles qui contredisaient directement des événements historiques bien documentés de la période qu’ils prétendaient couvrir.

L’excitation du National Geographic était palpable lorsqu’il a présenté ce fossile « chaînon manquant » comme la découverte la plus importante de la paléontologie. Il présentait ce qui semblait être une créature ayant un corps d’oiseau et une queue de dinosaure. Des scientifiques chinois ont mis en évidence des spécimens astucieusement collés les uns aux autres.