Les 20 hommes les plus célèbres de l’histoire

Avant que la démocratie n’ait un plan, John Locke lui en a donné un. Sa conviction que la connaissance se développe à partir de l’expérience – décrite dans l’Essai sur l’entendement humain – a façonné la pensée moderne. C’est cette même logique qui est à l’origine des Deux traités de gouvernement, qui plaident en faveur de la liberté et d’un gouvernement responsable devant le peuple.

Peu de théologiens ont remodelé la foi comme Jean Calvin. De ses études sont nés les Instituts de la religion chrétienne, un ouvrage qui a redéfini les croyances protestantes. Son leadership ferme à Genève a transformé la croyance en une structure sociale qui a répandu des idées de discipline et d’ordre divin qui se sont répandues à travers les siècles.

La voix qui a jadis exhorté à la révolution a ensuite résonné dans les couloirs de la nouvelle Maison Blanche. John Adams, l’une des forces motrices de la Déclaration d’indépendance, a vécu pour voir prospérer la nation qu’il avait imaginée. Il est mort le 4 juillet 1826, cinquante ans exactement après la fondation de l’Amérique.

C’est à juste titre que Jean Duns Scot a été surnommé le « Docteur subtil ». Ses idées complexes sur l’existence et l’Immaculée Conception ont remodelé la théologie de l’Europe médiévale. Plus tard, les critiques se sont moqués de ses disciples en les qualifiant de « cancres », mais des siècles plus tard, l’Église l’a célébré comme l’un de ses plus brillants penseurs.

La religion semblait lointaine jusqu’à ce que John Wesley la fasse descendre dans la rue. Ses prêches enflammés et son souci des pauvres ont donné naissance au mouvement méthodiste, mariant foi et compassion. Le mélange de passion spirituelle et de conscience sociale de Wesley résonne encore dans les églises et les organisations caritatives du monde entier.

La cécité a mis fin aux ambitions politiques de John Milton, mais a illuminé son imagination. Dictant le Paradis perdu par la mémoire et la volonté, il a donné à la littérature anglaise son épopée emblématique. Ses mots ont survécu à la politique turbulente qu’il avait servie et ont transformé une lutte personnelle en l’un des plus grands triomphes artistiques de l’humanité.

Né dans un milieu brillant, John Stuart Mill savait lire le grec avant que la plupart des enfants ne sachent épeler. Son ouvrage « De la liberté » est devenu la pierre de touche de toutes les générations en quête de liberté de pensée. La défense de l’individualité et de l’égalité par Mill reste une pierre angulaire de la manière dont les démocraties modernes conçoivent le progrès.

Lorsque John Wycliffe a traduit la Bible en anglais, il a permis à des gens ordinaires d’accéder à des paroles divines autrefois enfermées derrière les murs latins. L’Église l’a condamné même après sa mort, mais ses idées ont survécu, alimentant les réformateurs qui allaient plus tard remettre en question l’ordre religieux dans son intégralité.

Derrière les paillettes de la couronne, John of Gaunt tirait les ficelles. Prince, homme d’État et mécène de Chaucer, il a contribué à façonner la politique et la poésie. Sa lignée a donné naissance à la Maison de Lancaster, ce qui a permis à son pouvoir de s’étendre bien au-delà de sa propre vie.

Certains dirigeants ont façonné l’Amérique avec des mots, d’autres avec des lois – John Jay a fait les deux. Il a coécrit les Federalist Papers et mis fin à la révolution par le traité de Paris. En tant que président de la Cour suprême, il a contribué à définir l’autorité de cette dernière. Son travail a jeté les bases juridiques d’une jeune nation.

Naviguant sous le drapeau anglais, Jean Cabot est entré dans l’histoire en 1497. Né Giovanni Caboto en Italie, il a traversé l’Atlantique et atteint Terre-Neuve. Ce voyage a discrètement ouvert la porte aux futures colonies britanniques et a contribué à tracer les premiers contours du destin de l’Amérique du Nord.

Enchaîné comme un galérien, John Knox aurait pu sombrer dans l’obscurité, mais il ne l’a pas fait. De retour en Écosse, il est devenu la voix enflammée de la Réforme protestante, affrontant Marie, reine d’Écosse, et posant les fondements de la foi presbytérienne avec une conviction inégalée et une autorité morale intrépide.

Le service public était profondément ancré dans les veines de John Quincy Adams. Fils d’un président fondateur, il a tracé sa propre voie : de diplomate à président, il est devenu un membre infatigable du Congrès. Même après avoir quitté la Maison Blanche, les dix-sept années qu’il a passées au Congrès ont prouvé son attachement aux principes plutôt qu’au prestige.

John Donne a jeté un pont entre la foi et la poésie comme peu d’autres. Connu pour des vers tels que « aucun homme n’est une île », il a su capter la quête de sens de l’esprit humain. En tant que doyen de la cathédrale Saint-Paul, ses sermons et ses vers parlent encore aux âmes des siècles plus tard.

Conseiller de la reine Élisabeth I, John Dee mêlait science et mysticisme comme personne d’autre. Dans sa vaste bibliothèque, les cartes géographiques côtoient les textes d’alchimie, reflétant un esprit tout aussi attiré par la découverte que par le divin. De la navigation à la numérologie, il a brouillé les frontières entre la raison et la magie.

Sans John Smith, Jamestown n’aurait peut-être jamais survécu. Son leadership, sa diplomatie et ses rencontres audacieuses – dont le célèbre sauvetage de Pocahontas – ont permis à la colonie de survivre. Plus tard, ses cartes détaillées de la Nouvelle-Angleterre ont guidé les explorateurs et les colons.

John Keats a vécu peu de temps mais a écrit de manière intemporelle. Dans sa vingtaine, il a écrit l’Ode au rossignol et l’Ode à l’urne grecque, des chefs-d’œuvre nés de la fragilité et de l’imagination. Bien que la maladie ait écourté sa vie, ses mots sont encore empreints de beauté aujourd’hui.

John Ruskin considérait l’art comme une fenêtre ouverte sur la vérité. Sa passion pour le style gothique s’est transformée en un plaidoyer en faveur de la réforme sociale et du monde naturel. Par ses écrits, il a inspiré le mouvement Arts and Crafts et montré comment la beauté et la moralité se partagent la même toile.

Lorsque l’Union a eu besoin d’un miracle en mer, John Ericsson l’a fait. Le génie de cet ingénieur suédois a donné naissance à l’USS Monitor, le premier navire de guerre à cuirasse. Déjà célèbre pour avoir inventé l’hélice, il a changé à jamais la guerre navale et est devenu l’un des héros les plus improbables de l’Amérique.

John Henry Newman a transformé le doute en dévotion. Son parcours spirituel – d’érudit anglican à cardinal catholique – s’est achevé par l’Apologia Pro Vita Sua, un chef-d’œuvre de foi et de raison. Des siècles plus tard, l’Église a reconnu son impact en le canonisant en 2019, honorant ainsi une vie définie par la conviction et la grâce intellectuelle.