20 procédures médicales les plus étranges de l’histoire

Percer des trous dans le crâne, à travers l’os, est une pratique qui a perduré pendant des milliers d’années. L’idée était qu’en évacuant le crâne, les démons, les maux de tête, l’épilepsie ou toute autre force invisible à l’origine de la maladie pouvaient trouver une porte de sortie. Les gens ont survécu à cette pratique plus souvent qu’on ne le pense, et leurs restes squelettiques en sont la preuve.

Dans certaines parties de l’Europe du XIXe siècle, de petites doses d’arsenic étaient prises pour améliorer le teint, stimuler l’énergie et renforcer les poumons. Les vendeurs le vendaient comme un supplément, proclamant qu’un peu de poudre sur la langue avant une longue ascension en montagne aiderait à maintenir l’endurance. Il s’agissait d’un pré-entraînement victorien, mais entièrement toxique.

Certains médecins pensaient que terrifier un patient pouvait le ramener à la raison. À cette fin, ils construisaient de véritables fosses de serpents dans lesquelles ils plongeaient les patients pour les ranimer. En comparaison, les tendances modernes à la « plongée dans le froid » semblent presque douces.

Dans l’Angleterre géorgienne, les patients fortunés pouvaient acheter une dent fraîche extraite à une personne suffisamment désespérée pour vendre la sienne. Le donneur attendait à l’extérieur de la clinique et recevait le paiement avant que la dent ne lui soit remise. Cette pratique s’inscrivait dans le cadre des traitements dentaires de l’époque, où la transplantation de dents était tentée en dépit de risques importants tels que l’infection et le rejet, sans parler des regrets.

Souffler de la fumée de tabac dans le rectum était considéré comme une technique de sauvetage légitime pour les victimes de noyade, ainsi que comme un traitement pour des affections telles que les hernies et les douleurs intestinales. Des trousses de sauvetage officielles, équipées de soufflets, étaient alignées sur les rives des cours d’eau. On pensait que les propriétés stimulantes de la fumée pouvaient relancer la respiration et la circulation.

Dans les années 1920, un médecin américain nommé John R. Brinkley a popularisé la procédure consistant à implanter des tranches de testicules de chèvre chez des hommes désireux de retrouver leur vigueur. Brinkley prétendait que cette procédure pouvait guérir l’impuissance, stimuler la fertilité et redonner de la vigueur. Curieusement, cette méthode est devenue très populaire.

Le moindre petit mal, de la fièvre à la toux en passant par un sentiment d’ennui persistant, était traité en coupant une veine. Les sangsues étaient l’option la plus douce, même si elles n’étaient pas moins malavisées. Certains ménages les conservaient dans de petits pots près du fourneau, à côté des épices.

Les pommades, les vapeurs et les boissons à base de mercure étaient utilisées par les médecins pour traiter les infections bactériennes de l’époque, comme la syphilis. Les gens se promenaient avec des mains tremblantes et des tendances psychotiques croissantes, croyant que cette neurotoxine encore méconnue était meilleure que l’alternative. Parfois, c’était le cas, mais à peine.

Au début du XXe siècle, les toniques énergétiques comprenaient des boissons au radium vendues dans d’élégantes bouteilles en verre. L’engouement s’est terminé tragiquement lorsque les consommateurs, dont un riche industriel du nom d’Eben Byers, sont morts d’un empoisonnement au radium à la suite d’une consommation prolongée de la boisson toxique.

Les momies écrasées et broyées – oui, de véritables restes humains – ont été utilisées comme médicaments dans toute l’Europe entre le 12e et le 16e siècle. Les apothicaires les stockaient comme de la farine, affirmant qu’elles étaient utiles en cas de contusions ou d’obstructions internes. L’engouement pour la momie broyée était tel que les marchands se précipitaient en Égypte pour piller les tombes à la recherche de nouvelles réserves.

Les moutons étaient des donneurs populaires, et l’on pensait que leur tempérament calme se transmettrait aux patients agités. Ce n’était pas le cas, mais les tentatives se sont poursuivies jusqu’à ce que suffisamment de personnes meurent pour convaincre les médecins du contraire.

Un coup rapide dans l’orbite de l’œil avec quelque chose qui ressemble à un outil de cuisine mince était le traitement normalisé pour les maladies psychologiques. D’un coup de poignet, le patient était soudain plus calme, même s’il était souvent vidé de ses émotions et de son intellect.

Un jeûne prolongé était censé éliminer les pensées toxiques. On donnait de l’eau aux patients, on leur demandait de prier et on leur disait d’attendre. Certains s’évanouissaient, d’autres avaient des hallucinations, mais quelques-uns affirmaient gagner en clarté. Ce n’est pas si éloigné des jeûnes prolongés préconisés dans certains cercles aujourd’hui.

Brûler le cartilage de l’oreille avec un fer à repasser chaud était recommandé pour les maux de dos chroniques. L’idée était qu’ils partageaient des voies nerveuses. Aujourd’hui, l’auriculothérapie a évolué vers l’acupuncture auriculaire, qui a montré une certaine efficacité sur les lombalgies dans des études contrôlées.

Celui-ci traite l’arme au lieu de la blessure. On nettoyait le couteau, on l’enduisait d’une poudre spéciale et on laissait le patient avec son bandage. La croyance était que la guérison pouvait voyager à travers des connexions invisibles pour atteindre le patient.

Les cosmétiques romains comprenaient des crèmes à base de plomb qui blanchissaient le teint. Cette peau lisse s’accompagnait d’une série de problèmes de santé plus tard dans la vie. Le fait que nous utilisions encore des produits de beauté contenant des ingrédients douteux, mais moins manifestement nocifs, en dit peut-être long sur nous.

Les médecins grecs de l’Antiquité pensaient que l’utérus se déplaçait dans le corps, provoquant l’hystérie. Leur solution consistait à le remettre en place à l’aide d’odeurs douces qui l’incitaient à descendre. À l’inverse, les odeurs nauséabondes le poussaient vers le haut – c’est du moins ce qu’ils croyaient.

Lors des épidémies, certains pensaient que gratter la langue avec de l’or purifiait l’haleine et éloignait la maladie. Après tout, l’or semblait incorruptible. Les gens se promenaient avec de petits outils ornés sur des chaînes, qui tenaient plus de la bijouterie que de l’appareil de santé.

Au début du XXe siècle, des médecins infectaient délibérément des patients avec la malaria, utilisant la fièvre pour tuer les bactéries de la syphilis. Leur paludisme était ensuite traité. Dans certains cas, cette misère temporaire s’est avérée être une stratégie efficace.

Boire de petites quantités de sa propre urine apparaît dans les traditions médicales du monde entier, parfois pour s’hydrater, parfois pour se « purifier », parfois parce que les autres options étaient rares. On peut imaginer quelqu’un prenant une gorgée hésitante avec une grimace, tout en espérant que tout ira pour le mieux.