L’histoire se répète : 10 leçons que nous n’avons toujours pas tirées de l’histoire et 10 fois où nous avons appris notre leçon

En 1938, Neville Chamberlain a déclaré « la paix pour notre temps » après avoir cédé à Hitler des pans entiers de la Tchécoslovaquie. Un an plus tard, la Seconde Guerre mondiale a quand même éclaté. On pourrait penser que nous aurions intériorisé cette leçon, mais au lieu de cela, nous avons regardé Poutine s’emparer de la Crimée en 2014 sans conséquences notables, ce qui a apparemment encouragé l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.

L’hyperinflation de la République de Weimar a atteint son apogée en novembre 1923, lorsque les prix ont doublé tous les 3,7 jours. Cette catastrophe économique a ouvert la voie à une politique extrémiste, et tout le monde sait comment cela s’est terminé. Le Zimbabwe a imprimé un billet de 100 000 milliards de dollars en 2008. L’inflation au Venezuela a atteint 1 000 000 % en 2018, transformant un pays autrefois prospère en une crise humanitaire.

La grippe espagnole de 1918 a tué 50 millions de personnes dans le monde. Philadelphie a organisé un grand défilé Liberty Loan le 28 septembre 1918, malgré les avertissements, et 2 600 personnes sont mortes en une semaine. En 2020, les mesures sanitaires ont été politisées, et nous avons vu les mêmes résultats se produire en temps réel.

Pearl Harbor avait des signes avant-coureurs, tout comme l’attaque du 11 septembre. Rien n’a changé parce que les avertissements ne correspondaient pas aux hypothèses existantes ou aux priorités politiques immédiates. Avant la crise financière de 2008, les analystes du FBI, de la Réserve fédérale et de diverses banques ont tiré la sonnette d’alarme au sujet des fraudes hypothécaires et des bulles immobilières. Personne n’y a prêté attention.

La prohibition de l’alcool aux États-Unis a permis la création d’une vaste entreprise criminelle dirigée par Al Capone et ses associés, sans pour autant réduire la consommation d’alcool. Puis, en 1971, nous avons lancé la guerre contre la drogue, et nous voici, des décennies plus tard, avec des cartels mexicains qui gèrent des entreprises valant des milliards de dollars, des prisons américaines surpeuplées et des taux de consommation de drogue qui n’ont pratiquement pas changé.

Matthias Rákosi, le leader communiste hongrois, a inventé le terme « tactique du salami » pour décrire la prise de pouvoir petit à petit, afin que chaque étape individuelle semble insignifiante. D’abord, vous contrôlez les médias, puis vous nommez des juges favorables au régime, vous discréditez les voix de l’opposition et vous modifiez les règles électorales. Les pays continuent de sombrer dans l’autoritarisme en suivant exactement la même séquence, et les observateurs extérieurs font chaque fois semblant d’être surpris.

Charles Ponzi a mis en place son stratagème en 1920, promettant des rendements de 50 % en 45 jours. Il s’est effondré en moins d’un an. Bernie Madoff a mis en place essentiellement la même arnaque entre les années 1990 et 2008, volant 65 milliards de dollars aux investisseurs. Les escroqueries liées aux cryptomonnaies et les sociétés de marketing multi-niveaux utilisent aujourd’hui des structures identiques.

Les aqueducs et les routes de Rome sont tombés en ruine avec le déclin de l’empire, contribuant à son incapacité à se maintenir. L’American Society of Civil Engineers attribue depuis des années la note D+ aux infrastructures américaines, mettant en garde contre le vieillissement des ponts, des barrages et des réseaux d’approvisionnement en eau. L’entretien coûte moins cher que la remise en état après une catastrophe, mais nous continuons à le sous-financer.

Qu’il s’agisse de la Terreur de Robespierre en 1793, des purges de Staline dans les années 1930, de la Révolution culturelle de Mao à partir de 1966 ou du génocide cambodgien de Pol Pot de 1975 à 1979, les mouvements révolutionnaires finissent toujours par se dévorer eux-mêmes. Lorsque les ennemis extérieurs se font rares, ils en fabriquent des internes.

Les Mayas se sont effondrés en partie parce qu’ils ont déboisé leurs terres, ce qui a entraîné l’érosion des sols et des mauvaises récoltes. Le Dust Bowl des années 1930 a transformé les prairies américaines en terres incultes à cause de la surexploitation agricole. Malgré les signes avant-coureurs, nous continuons à extraire les ressources plus rapidement qu’elles ne se régénèrent.

Et maintenant, voici dix fois où nous avons réellement tiré les leçons de nos erreurs.

Après la Première Guerre mondiale, la Société des Nations a échoué parce qu’elle ne disposait d’aucun mécanisme d’application et que les États-Unis n’y ont pas adhéré. Après la Seconde Guerre mondiale, nous avons fait une nouvelle tentative avec les Nations unies, l’OTAN, l’UE et un réseau d’institutions internationales. Bien que ces organisations soient loin d’être parfaites, elles ont empêché une nouvelle guerre mondiale entre les grandes puissances.

L’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist en 1911 a tué 146 ouvriers du textile à New York, principalement de jeunes femmes immigrées. Le tollé général a conduit à des réformes radicales des codes de construction, des réglementations en matière de sécurité sur le lieu de travail et du droit du travail. En conséquence, le taux de mortalité sur le lieu de travail aux États-Unis a considérablement baissé.

La Grande Dépression nous a appris que laisser les banques faire faillite les unes après les autres détruit les économies. Après 2008, malgré la résistance idéologique aux plans de sauvetage, les gouvernements sont intervenus de manière agressive. La reprise a été lente et inégale, et l’on peut raisonnablement débattre de l’équité des sauvetages. Ce qui ne s’est pas produit, c’est une dépression de dix ans avec un taux de chômage de 25 %.

En 1960, seul un quart environ des Américains portaient régulièrement leur ceinture de sécurité, et les accidents mortels de la route atteignaient leur pic. Des lois rendant le port de la ceinture obligatoire ont commencé à être adoptées dans les années 1980 et, en 2019, le taux de mortalité avait chuté de 80 %. L’association MADD (Mothers Against Drunk Driving) a été fondée en 1980 et, en l’espace de deux décennies, les décès liés à l’alcool au volant ont diminué de moitié.

Pendant des décennies, les médecins ont prescrit des antibiotiques pour traiter des infections virales (contre lesquelles ils sont inefficaces), et les élevages industriels les ont utilisés comme stimulateurs de croissance. Dans les années 2000, des bactéries résistantes ont commencé à se propager. Le CDC suit désormais les schémas de résistance, les hôpitaux ont mis en place des programmes de gestion et la FDA a restreint l’utilisation des antibiotiques dans l’agriculture en 2017.

Après que l’ouragan Andrew ait dévasté la Floride en 1992, l’État a tout revu en profondeur avec des normes de construction plus strictes, de meilleurs plans d’évacuation et une coordination améliorée des prévisions. Lorsque l’ouragan Irma a frappé en 2017 en tant que tempête de catégorie 4, le bilan s’est élevé à 92 morts au lieu des milliers qu’il aurait pu faire.

Le roman « La Jungle » d’Upton Sinclair a dénoncé les conditions de travail dans les abattoirs en 1906, ce qui a conduit à l’adoption de la loi sur la pureté des aliments et des médicaments la même année. La FDA a été créée pour faire respecter les normes. Avant ces réglementations, les aliments contaminés et les médicaments frauduleux tuaient régulièrement des gens.

La rivière Cuyahoga à Cleveland a pris feu en 1969 parce qu’elle était tellement polluée par les déchets industriels. Cette image d’une rivière en feu a déclenché le mouvement environnementaliste et a conduit à la loi sur la qualité de l’eau de 1972. Parfois, nous réparons réellement les choses.

La variole a tué 300 millions de personnes au cours du seul XXe siècle, jusqu’à ce que l’OMS lance une campagne d’éradication en 1967. Grâce à une vaccination systématique et à la mise en quarantaine des cas, la variole a été déclarée éradiquée en 1980. La polio a été éliminée dans tous les pays sauf deux grâce à des efforts similaires.

Lors des procès de Nuremberg, le concept selon lequel « suivre les ordres » n’excuse pas les atrocités a été inscrit dans le droit international. La Cour pénale internationale, créée en 2002, poursuit ce travail. La responsabilité pour les crimes de guerre n’existerait pas sans le cadre que nous avons construit après avoir tiré les leçons des horreurs de la Seconde Guerre mondiale.