Oscar Wilde est l’icône irlandaise que vous ne connaissez pas bien

Il est né dans la maison géorgienne de ses parents, au 21 Westland Row, le 16 octobre 1854. Construite vers 1765, la maison a ensuite été intégrée au Trinity College de Dublin et abrite aujourd’hui le Centre Oscar Wilde, qui témoigne de son exposition précoce à l’élite intellectuelle de Dublin.

Les histoires affirmant qu’Oscar Wilde s’habillait en femme restent invérifiées, mais le folklore irlandais entretenait de telles croyances. Ce qui est certain, c’est l’influence de Lady Wilde, à travers les mythes, la poésie et le nationalisme irlandais, qui a façonné son imagination et sa fascination de toujours pour la narration culturelle.

Son intelligence brillante était indéniable. Au Magdalen College, à Oxford, il excellait dans les études grecques et latines tout en impressionnant ses pairs en citant des textes classiques avec une aisance remarquable. Wilde a également remporté le prestigieux prix Newdigate pour la meilleure composition en vers anglais.

Ses demi-sœurs, Emily et Mary Wilde, sont mortes tragiquement en 1871 après un incendie lors d’un bal d’Halloween dans le comté de Monaghan. Gardées secrètes par Sir William Wilde, leur vie et leur mort ont ajouté une intrigue victorienne obscure à l’histoire de la famille Wilde.

Lorsqu’il épousa Constance Lloyd en 1884, Oscar Wilde prétendit avoir 28 ans au lieu de 29. Cette petite tromperie faisait écho à l’habitude qu’avait Wilde de déformer la vérité pour obtenir un effet, un trait de caractère qui alimentait à la fois sa personnalité sociale éblouissante et l’humour durable de ses œuvres littéraires.

La rivalité entre les deux frères, William et Oscar, était bien connue. William, journaliste et avocat raté, critiquait souvent Oscar publiquement. Malgré les tensions, Wilde lui a pardonné plus tard d’avoir vendu ses vêtements pendant son emprisonnement.

Son génie à la Portora Royal School a été mentionné à plusieurs reprises. Inscrit de 1864 à 1871, Oscar excellait en grec et en dessin, et remportait des prix classiques tandis que le Lough Erne environnant façonnait son imagination poétique.

En 1877, Oscar Wilde surprit ses pairs en défendant physiquement ses chambres à Oxford lorsque des étudiants tentèrent de briser sa précieuse porcelaine bleue. Il aurait porté un agresseur en bas des escaliers. Cela contredisait son image esthétique délicate et transforma plus tard la bagarre en une anecdote sociale pleine d’esprit.

Arrivé à New York en 1882, Wilde aurait déclaré aux douaniers qu’il n’avait rien à déclarer à part son génie. Bien que controversée, cette remarque correspondait à son personnage mythique et donna le ton à une tournée de conférences très médiatisée aux États-Unis qui a consolidé sa célébrité.

Le premier livre d’Oscar Wilde, Poems, a été rapidement rejeté lorsque l’Oxford Union l’a refusé de justesse pour des raisons de plagiat. Les critiques se sont moqués de ses influences, mais le recueil s’est rapidement vendu, marquant son entrée audacieuse dans la vie littéraire.

En 1844, sa mère, Jane Wilde, écrivant sous le pseudonyme de Speranza, a fait l’objet d’un procès en diffamation pour des écrits nationalistes publiés pendant la famine. Le procès a ruiné ses finances et a préfiguré les controverses juridiques auxquelles Oscar allait être confronté plus tard, même si le procès a été rejeté pour des raisons techniques.

La pièce Salomé de l’écrivain a été interdite en Angleterre en 1892 en vertu d’une ancienne loi interdisant les personnages bibliques sur scène. Écrite en français, elle a été créée à Paris, ce qui personnifiait les craintes de la censure victorienne et la fascination de Wilde pour le désir interdit et la défiance artistique.

La prison de Reading, où Wilde a écrit De Profundis, a été rouverte en 2016 en tant qu’espace d’exposition artistique. Des artistes et des écrivains ont exploré les thèmes de l’incarcération. Cela a donné lieu à des campagnes visant à préserver le site en tant que centre culturel permanent rendant hommage à l’héritage de Wilde.

Lors d’un voyage à Rome en 1877, il rencontra le pape Pie IX et reçut une bénédiction privée. Cette rencontre approfondit sa fascination pour le catholicisme, une attirance spirituelle qui aboutit finalement à sa conversion sur son lit de mort, des années plus tard.

Wilde s’est rendu à Alger avec Lord Alfred Douglas au début de l’année 1895. Il s’est plongé dans les plaisirs hédonistes et les conversations littéraires avec des personnalités telles qu’André Gide. Ce voyage contrastait fortement avec sa vie européenne et a précédé les procès qui ont bouleversé son univers.

Avant d’être séparé de sa famille en 1895, Wilde envoya à ses fils Cyril et Vyvyan un exemplaire dédicacé du Livre de la jungle. Ce fut son dernier geste paternel avant qu’ils ne soient renommés et coupés de lui.

L’écrivain a collectionné les surnoms tout au long de sa vie. Sa famille l’appelait « Ossie », ses camarades de classe « Grey Crow » et ses amis d’Oxford « Hosky ». Il a adopté ces surnoms, puis s’est réinventé en exil sous le nom de « Sebastian Melmoth ».

Alors qu’il était encore à Oxford, il offrit à Florence Balcombe une croix en or gravée de leurs noms en 1877. Leur brève romance prit fin avant son mariage avec Bram Stoker, un dénouement qui jeta plus tard une ironie gothique sur les débuts sentimentaux de Wilde.

Les biographies écrites sur Oscar s’accordent à dire qu’il évitait l’effort physique. Pendant son exil, il préférait les salons, les conversations et les promenades aux sports. Il a dit un jour en plaisantant que l’exercice offensait sa sensibilité esthétique plus que n’importe quel manquement moral.

L’écrivain gardait souvent des lys ou des roses sur son bureau pour masquer la fumée du tabac. Cela transformait même le parfum en expression esthétique. Cette habitude faisait écho à sa conviction que la beauté devait adoucir les aspects les plus durs de la vie.