Ces chansons de Noël classiques que nous chantons tous sont beaucoup plus anciennes que vous ne le pensez

Imaginez une petite église autrichienne la veille de Noël 1818 : c’est là que Silent Night a résonné pour la première fois à travers les bancs éclairés à la bougie. Le prêtre Joseph Mohr a écrit les paroles tandis que Franz Xaver Gruber a composé la mélodie. Mais voici le plus surprenant : cette première interprétation a été accompagnée à la guitare, et non à l’orgue traditionnel comme on pourrait s’y attendre aujourd’hui.

Bien avant de devenir un incontournable de l’église, cet hymne circulait parmi les congrégations catholiques sous le nom d’Adeste Fideles, attribué à John Francis Wade. Ces vers latins du milieu du XVIIIe siècle portaient le même message d’invitation à la prière. La traduction anglaise que nous chantons aujourd’hui est arrivée des décennies plus tard.

Charles Wesley a composé ces paroles en 1739, mais la mélodie envoûtante de Felix Mendelssohn est venue séparément et n’était pas du tout destinée à des hymnes. Les premières lignes de Wesley ont été modifiées au fil du temps, s’adoucissant pour devenir la version que nous connaissons aujourd’hui.

Isaac Watts s’est inspiré du psaume 98 pour écrire cet hymne, sans jamais viser spécifiquement Noël dans son intention initiale. Il est devenu l’un des hymnes les plus publiés de la tradition anglo-saxonne. Les paroles triomphantes semblent désormais indissociables des célébrations de décembre.

Ce refrain entraînant « fa la la » remonte à Nos Galan, une mélodie galloise fredonnée depuis les années 1500. Des paroles en anglais ont été ajoutées à la mélodie plusieurs siècles plus tard, à l’époque victorienne, lui donnant une touche festive. Ces syllabes fantaisistes et ludiques sont des vestiges des premières traditions chantées.

Bien avant l’apparition des recueils de cantiques imprimés, The First Noel se transmettait de chanteur en chanteur à travers l’Angleterre, changeant de forme à chaque nouvelle interprétation. Différentes régions ont conservé leurs propres versions grâce à la tradition orale jusqu’à ce que quelqu’un finisse par les mettre par écrit.

Les chanteurs de rue entonnaient cet air pendant les hivers anglais dès les années 1500, mais les versions imprimées ne sont apparues que deux siècles plus tard. Fait amusant : « God rest ye merry » signifie en réalité « restez joyeux », et non « reposez-vous ». 

Le poème français de Placide Cappeau a trouvé son partenaire idéal lorsque Adolphe Adam l’a mis en musique. Des décennies plus tard, ce chant de Noël est entré dans l’histoire comme l’une des toutes premières émissions radiophoniques. Ce qui n’était au départ que des vers sur papier est devenu un hymne envoûtant qui fait écho à la magie sacrée de Noël.

Les bergers français chantaient à l’origine Les Anges dans nos campagnes dans les années 1700, et leur mélodie a fini par traverser les frontières pour atteindre les églises anglophones. Les traducteurs ont ajouté de nouvelles paroles tout en conservant cette section prolongée inoubliable intitulée « Gloria ». Ce refrain envoûtant reste la marque de fabrique de la chanson.

John Henry Hopkins Jr. a composé les paroles et la musique, faisant de ce morceau un classique de Noël rare, entièrement écrit par un seul auteur américain. Chaque couplet met en avant l’un des Rois mages portant leurs cadeaux symboliques : l’or, l’encens et la myrrhe.

Une chanson médiévale printanière a trouvé une nouvelle vie lorsque John Mason Neale y a ajouté des paroles sur la générosité du roi Wenceslas en 1853. Le vrai roi Wenceslas a régné sur la Bohême plusieurs siècles auparavant, inspirant ce conte de compassion. Contrairement à la plupart des chants de Noël célébrant la naissance du Christ, celui-ci met en lumière la bonté humaine dans les conditions hivernales rigoureuses.

Alors que la plupart des chants de Noël débordent de joie, Edmund Sears a composé en 1849 une œuvre plus calme, une méditation sur la paix dans un contexte de tensions nationales croissantes. Les bouleversements sociaux ont influencé son choix de mots. Aujourd’hui, les chanteurs ont le choix entre deux mélodies concurrentes, chacune apportant une charge émotionnelle différente aux vers pleins d’espoir de Sears.

James Lord Pierpont a composé One Horse Open Sleigh sans penser à Noël : il s’agissait simplement d’une chanson sur les promenades en traîneau en hiver, qui a ensuite été adoptée pour les fêtes. Cette mélodie enjouée a connu un succès inattendu lorsque des astronautes l’ont diffusée depuis l’espace environ un siècle après sa création.

Après avoir voyagé à Bethléem, Phillips Brooks a écrit ces vers contemplatifs en 1868, traduisant la géographie sacrée en chanson. La division transatlantique transparaît dans la musique : les Américains connaissent la mélodie « St. Louis », tandis que les Britanniques chantent des notes entièrement différentes.

Personne ne sait qui a réellement écrit Away in a Manger, bien que Martin Luther en ait été crédité à tort pendant des années après son apparition dans les recueils de cantiques des années 1880. Les vers du poète anonyme sont désormais associés à deux mélodies différentes, selon les préférences de la congrégation.

Bing Crosby a présenté White Christmas d’Irving Berlin dans Holiday Inn, et cette chanson est rapidement devenue un succès mondial. Cette mélodie nostalgique a trouvé un écho pendant les années de guerre, se vendant à des millions d’exemplaires. Peu de singles ont connu un tel succès, ce qui montre à quel point Berlin a su capturer quelque chose d’universel dans les souvenirs et la nostalgie des fêtes de fin d’année.

Un été caniculaire a inspiré Mel Tormé et Bob Wells à composer ce classique des fêtes. La voix riche de Nat King Cole a ensuite donné à la chanson un attrait intemporel. Les premières lignes sur les marrons qui rôtissent créent une ambiance intime au coin du feu et mettent l’accent sur le confort plutôt que sur les images habituelles d’un hiver enneigé.

Cette chanson a fait ses débuts dans Meet Me in St. Louis avec les paroles originales plus sombres de Hugh Martin et Ralph Blane. L’interprétation sincère de Judy Garland a façonné la façon dont les gens ont perçu la chanson. Sa performance a contribué à la transformer d’une réflexion triste en quelque chose de réconfortant, avant même que les paroles ne soient révisées pour être plus optimistes.

La Seconde Guerre mondiale a inspiré cette chanson de 1943 sur le mal du pays, enregistrée pour la première fois par Bing Crosby. Le thème de la séparation a touché les familles de militaires qui espéraient se retrouver. Certaines stations de radio ont d’abord hésité à la diffuser, craignant que la tristesse ne soit trop forte pour les auditeurs en temps de guerre.

Richard B. Smith a observé les chutes de neige en Pennsylvanie et a écrit des paroles que Felix Bernard a mises en musique. Cela s’est passé plusieurs décennies avant que le rock ne transforme les chansons de Noël. Les observations de Smith sur la neige sont devenues des vers sur la construction de bonhommes de neige et les romances hivernales enjouées dans le froid.