L’influence de la Pangée : 20 façons de déterminer comment et où les continents se sont fusionnés

Lorsque vous regardez une carte du monde, certains continents semblent pouvoir s’emboîter comme les pièces d’un puzzle. La côte est de l’Amérique du Sud et la côte ouest de l’Afrique en sont les exemples les plus évidents, avec des côtes qui se correspondent parfaitement. Avec un peu d’imagination, vous pouvez également voir comment la côte ouest de l’Amérique du Nord peut facilement s’emboîter avec celle de l’Europe. Quoi qu’il en soit, jouer au puzzle avec nos plaques tectoniques est une preuve assez convaincante.

Des fossiles des mêmes plantes et animaux sont retrouvés sur des continents aujourd’hui séparés par des océans. Certaines de ces espèces ne vivaient que sur terre ou dans des environnements d’eau douce. Comme elles ne pouvaient pas survivre à de longs voyages en mer, leurs restes montrent que les continents étaient reliés lorsque ces organismes vivaient.

Certaines couches rocheuses ont le même âge, la même structure et la même composition chimique sur différents continents. Les scientifiques ont compris que nous étions certainement beaucoup plus proches à l’époque, grâce à des bandes sédimentaires cohérentes et continues séparées par un océan entier. À un moment donné, certaines de ces formations rocheuses devaient être voisines.

Certaines chaînes de montagnes semblent aujourd’hui fragmentées, mais s’alignent parfaitement lorsque les continents sont réassemblés. Les Appalaches en Amérique du Nord correspondent aux chaînes de montagnes calédoniennes en Europe, ainsi qu’aux montagnes de l’Atlas en Afrique. Lorsque les pièces du puzzle sont assemblées, ces trois chaînes apparemment distinctes forment en réalité ce qu’on appelle les « montagnes centrales de la Pangée ». 

Lorsque la lave refroidit, les minuscules minéraux qu’elle contient s’alignent avec le champ magnétique terrestre. Ces minéraux s’alignent dans la direction du champ magnétique terrestre, qui change constamment. Ce domaine de la géologie est connu sous le nom de paléomagnétisme. Les scientifiques utilisent ces informations pour déterminer non seulement où se trouvaient les continents, mais aussi si et où ils étaient autrefois réunis.

Les surfaces rocheuses des régions aujourd’hui chaudes présentent des rayures causées par le mouvement des glaciers. Ces marques indiquent la direction dans laquelle la glace s’est déplacée à travers le continent. Lorsque les continents sont placés dans leur configuration supposée de la Pangée, les chemins des glaciers se rejoignent autour de l’ancien pôle Sud.

Le charbon se forme à partir de matières végétales épaisses dans des environnements chauds et humides comme les marécages, mais des gisements de charbon ont été découverts dans des endroits tels que l’Antarctique, une région qui n’est certainement pas marécageuse. Parallèlement à d’autres études scientifiques, cela nous indique que l’Antarctique était sans aucun doute plus proche de l’équateur il y a quelques millions d’années. 

Les roches sédimentaires se forment à partir de couches de sable, de boue et de coquillages au cours de millions d’années. Les scientifiques ont trouvé des couches sédimentaires correspondantes sur des continents aujourd’hui séparés par des océans. Ces couches montrent que des rivières, des plages et des mers peu profondes s’étendaient autrefois sur un vaste territoire connecté.

Le pollen et les spores des plantes anciennes sont préservés dans les couches rocheuses à travers le monde. Ils racontent non seulement l’histoire d’un supercontinent, mais nous expliquent également comment la flore et la faune ont évolué, grâce à l’isolement ou aux interactions liées au climat. 

Lorsque notre supercontinent a commencé à se fragmenter, des bassins de rift ont commencé à apparaître à travers la masse terrestre géante, qui a accumulé d’énormes quantités de sel. Si ces bassins sont finalement devenus l’océan Atlantique, leur formation précoce a donné naissance aux salines que nous connaissons aujourd’hui. 

Lorsque les continents entrent en collision, ils laissent derrière eux des lignes de faille, également appelées zones de suture. Ces zones contiennent des roches plissées et des morceaux d’ancien fond océanique. La correspondance entre les zones de suture des différents continents montre où les masses terrestres ont été autrefois pressées les unes contre les autres.

Le fond océanique est beaucoup plus jeune que les continents, avec ses 180 millions d’années. La croûte océanique s’est formée à partir des mouvements tectoniques et de notre noyau brûlant, mais elle n’a pas eu l’occasion de briller avant que le supercontinent ne décide qu’il était temps de se séparer. 

Le fond océanique présente des motifs rayés causés par les changements du champ magnétique terrestre. Ces rayures apparaissent des deux côtés des dorsales médio-océaniques, ce qui prouve que de nouvelles croûtes se sont formées lorsque les continents se sont séparés.

Les animaux de différents continents partagent parfois de fortes similitudes dans leur structure corporelle et leur ADN. Les scientifiques utilisent ces similitudes pour retracer les ancêtres communs des crocodiliens, des primates, des insectes et des familles de poissons qui partageaient autrefois un espace commun. Oh, et les dinosaures, bien sûr.

Certaines roches ne se forment que dans les déserts, tandis que d’autres se forment dans les mers chaudes, mais des études ont découvert que ces roches apparaissent dans des endroits où ces climats n’existent plus. Lorsque les continents se réassemblent, les modèles climatiques s’adaptent les uns aux autres.

Les anciennes rivières laissent derrière elles des traces qui indiquent la direction dans laquelle l’eau s’écoulait autrefois, et qui ont souvent leur pendant de l’autre côté de l’étang. Même si ces rivières n’existent plus aujourd’hui, leur histoire durable peut nous en apprendre beaucoup sur la manière dont nous étions connectés et sur les lieux où nous l’étions. 

Les cristaux de zircon conservent des détails chimiques sur leur origine et leur âge, et des zircons correspondants ont été trouvés dans des roches sur différents continents. Les zircons peuvent même nous dire à quoi ressemblait la Terre avant la Pangée, certains gisements ayant environ 4,4 milliards d’années.

Les scientifiques utilisent les ondes sismiques pour observer les profondeurs du manteau terrestre. Ces images montrent des fragments d’anciennes plaques tectoniques encore enfouis sous la surface. Leur emplacement correspond aux zones de collision connues depuis la formation de la Pangée.

Les fossiles apparaissent dans le même ordre dans les couches rocheuses à travers le monde. Cela montre des événements qui se sont produits au même moment sur différents continents, ce qui confirme une histoire géologique commune.

Les scientifiques combinent toutes ces preuves à l’aide de modèles informatiques. Ces modèles recréent la façon dont les continents se sont déplacés au fil du temps. Grâce à ces superordinateurs, nous savons ce qui s’est passé avant et après la Pangée, et même à quoi ressemblera notre Terre dans quelques millions d’années.