L’homme sur la Lune : les 20 missions spatiales les plus importantes de l’histoire

Sputnik 1 a été le premier satellite artificiel au monde. Lancé par l’Union soviétique en 1957, ses bips réguliers ont marqué le début de l’ère spatiale et déclenché une course qui a bouleversé la politique, la science et même la culture pop. Si vous avez déjà suivi le passage d’un satellite sur votre téléphone, vous suivez une trace qui a commencé avec cette petite sphère.

Luna 3 a contourné la Lune en 1959 et a pris les premières photos de la face cachée, qui était jusqu’alors un mystère cosmique. Les images étaient floues selon les normes actuelles, mais elles ont complètement changé les cartes lunaires et prouvé que la Lune avait un visage et une topographie totalement différents.

Avec Youri Gagarine à son bord, l’Union soviétique et Vostok 1 ont mis le premier homme en orbite en 1961, un exploit énorme à l’époque. Son vol d’une orbite était court, ne durant que 108 minutes (1 heure 48 minutes), mais il a prouvé que les gens pouvaient survivre au lancement, à l’apesanteur et à la rentrée atmosphérique sans conséquences dramatiques. À partir de ce jour, la question n’était plus « pouvons-nous y aller », mais « jusqu’où pouvons-nous aller ? ».

En 1962, Friendship 7, piloté par John Glenn, a fait trois fois le tour de la Terre, offrant aux États-Unis leur premier astronaute en orbite. La mission combinait des systèmes automatiques et un pilotage manuel, et elle a rappelé à tout le monde que le matériel spatial aime surprendre. Elle a contribué à transformer les astronautes en pilotes actifs et a poussé les planificateurs de mission vers des vols plus longs et plus ambitieux.

C’est à bord de Voskhod 2 qu’Alexei Leonov a ouvert la trappe et effectué la première sortie dans l’espace, une expérience qu’il a décrite comme « celle d’une mouette aux ailes déployées, planant haut au-dessus de la Terre ». Aussi incroyable que cela ait été, sa famille n’était pas ravie ; sa combinaison s’est gonflée dans le vide, transformant son retour dans le sas en un combat de lutte cauchemardesque qu’il a heureusement remporté grâce à sa vivacité d’esprit et à un peu de chance. Les sorties dans l’espace sont toutefois devenues par la suite une compétence indispensable.

Gemini 8 a réalisé le premier amarrage dans l’espace, sous le commandement de Neil Armstrong et David Scott. Cependant, peu après l’amarrage, les deux vaisseaux spatiaux ont perdu le contrôle de leur rotation, et l’équipage a dû arrêter la rotation et mettre fin prématurément à la mission, sans quoi ils auraient perdu connaissance.

En décembre 1968, Apollo 8 a transporté des humains sur la Lune, en a fait dix fois le tour, avant de revenir sur Terre. L’équipage n’a pas atterri sur la Lune, mais il a pu prendre la photo emblématique « Earthrise » qui a donné à tout le monde une nouvelle perspective sur notre fragile maison bleue.

Le grand bond en avant a eu lieu avec Apollo 11 en juillet 1969, lorsque les astronautes ont enfin atteint leur objectif d’atterrir sur la Lune et de revenir sains et saufs sur Terre. Cet objectif national avait été fixé par nul autre que le président John F. Kennedy, huit ans seulement avant le succès de la mission.

Apollo 13 devait être la troisième tentative d’alunissage, mais l’équipage a rencontré des difficultés lorsqu’un des réservoirs d’oxygène a explosé, les obligeant à abandonner leur mission et à retourner sur Terre. Si vous connaissez la citation « Houston, nous avons un problème », c’est une phrase célèbre tirée d’Apollo 13.

Salyut 1, lancée par l’Union soviétique en 1971, a été la première station spatiale et la première véritable tentative de vivre en orbite plutôt que de simplement la visiter. Elle a obligé les ingénieurs à réfléchir au maintien des fonctions vitales à long terme, aux routines quotidiennes et à ce qui arrive aux humains en l’absence de gravité.

En 1975, Apollo-Soyouz a amarré un vaisseau spatial américain à un vaisseau soviétique. La mission a montré comment des systèmes d’amarrage communs et des procédures compatibles peuvent rendre la collaboration possible, même lorsque les deux pays concernés ne s’accordaient pas sur grand-chose d’autre.

Lorsque Viking 1 s’est posé sur Mars en 1976, il a livré le premier laboratoire scientifique de longue durée sur une autre planète. Ses expériences de détection de la vie ont produit des résultats intrigants et déroutants, ce qui est exactement le comportement habituel de la science réelle. Le flot d’images a également fait que Mars ressemblait moins à un point rouge dans le ciel et davantage à un monde avec un climat et des paysages.

Deux sondes spatiales nommées Voyager ont été lancées en 1977 pour explorer le système solaire externe. Elles ont révélé l’existence de volcans sur Io (lune de Jupiter), d’étranges anneaux, de lunes glacées et bien plus encore. Voyager 1 se trouve désormais dans l’espace interstellaire, et le fait qu’elle continue de communiquer avec nous est ce qui se rapproche le plus de la science-fiction dans la vie réelle.

En 1981, STS-1 a lancé Columbia pour la première mission de la navette spatiale, prouvant qu’il était possible de ramener un vaisseau spatial sur Terre et de le faire voler à nouveau. L’ère de la navette a rendu plus courantes les tâches pratiques de grande envergure, notamment le déploiement de satellites, les réparations et les sorties dans l’espace. Son héritage est complexe, mais il a indéniablement façonné la manière dont les humains et le matériel ont appris à travailler ensemble en orbite.

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble a échappé au flou de l’atmosphère terrestre et a commencé à observer l’univers avec une grande précision. Après une célèbre réparation visant à corriger son problème initial de miroir, il a fourni des observations qui ont affiné les estimations de l’âge de l’univers et ont aidé à cartographier l’évolution des galaxies. Hubble a transformé l’espace lointain en quelque chose que l’on pouvait réellement imaginer, et non plus seulement calculer.

Imaginez un laboratoire flottant de la taille d’un terrain de football, et vous obtenez la Station spatiale internationale. Depuis que les premiers éléments ont été mis en place en 1998 et que des équipages permanents ont commencé à y vivre en 2000, elle nous a appris comment les corps, les matériaux et les machines se comportent pendant des années de microgravité. C’est également là que les astronautes et les ingénieurs s’entraînent pour des voyages plus difficiles, car on ne veut pas se rendre sur Mars sans s’être entraîné pour le long voyage.

Personne n’a dit à Spirit et Opportunity, deux robots jumeaux identiques, qu’ils étaient censés s’arrêter après 90 jours, alors ils ont continué à parcourir Mars pendant des années. Ils ont trouvé des minéraux qui se forment dans l’eau, suivi l’évolution du climat et nous ont aidés à mieux comprendre la vie et l’histoire sur Mars.

Cassini-Huygens, plus communément appelée Cassini, était une sonde spatiale robotisée envoyée par la NASA pour cartographier Saturne. La sonde a traversé la brume de Titan et a renvoyé des données sur un paysage comportant des rivières et des côtes, tout en découvrant la matière qui compose les anneaux emblématiques de la planète.

Après un sprint de neuf ans, New Horizons a dépassé Pluton en 2015 et a remplacé les estimations floues par une géographie réelle. Elle a repéré des montagnes glacées, des glaciers d’azote et une atmosphère changeante, ce qui donne à Pluton l’impression d’être vivante à sa manière glaciale, même si elle n’est pas techniquement classée comme une planète.

Le télescope spatial James Webb observe l’univers dans l’infrarouge, ce qui lui permet de scruter à travers la poussière cosmique et de capter la lumière qui voyage depuis les premières époques. Depuis son lancement à Noël 2021, il a fourni des images nettes d’étoiles nouvellement nées, de galaxies lointaines et même des empreintes chimiques de certaines atmosphères d’exoplanètes.