20 faits sur Homère, l’auteur de l’Odyssée

Personne ne sait vraiment si Homère était une seule personne ou plusieurs poètes travaillant ensemble. Sa véritable identité intrigue les chercheurs depuis des milliers d’années, faisant de lui l’un des personnages les plus énigmatiques de l’histoire. En fait, certains pensent que « Homère » n’était qu’un nom donné aux conteurs errants.

La plupart des historiens pensent qu’Homère a vécu vers 750 avant J.-C., bien que certains situent son existence entre 1200 et 650 avant J.-C. Cette incertitude s’explique par la nature orale de ses œuvres et l’absence de documents contemporains. L’historien antique Hérodote a situé Homère vers 850 avant J.-C. en se basant sur la tradition.

Sept villes grecques différentes revendiquaient Homère comme leur propre poète, notamment Smyrne et l’île de Chios. Le dialecte ionien utilisé dans ses poèmes suggère qu’il venait de la côte de l’Asie Mineure, aujourd’hui la Turquie. Cependant, nous ne connaîtrons probablement jamais avec certitude son véritable lieu de naissance.

Selon certains écrivains grecs, le nom complet d’Homère à la naissance était Melesigenes, dérivé du nom de son père supposé, le fleuve Meles. Le nom « Homère » est apparu plus tard, peut-être après qu’il ait perdu la vue ou commencé sa vie d’errance.

La tradition antique dépeint Homère comme un aveugle, peut-être inspiré de Démodocos, un poète aveugle de l’Odyssée qui divertit son public avec des récits épiques. Le mot grec « homeros » pourrait dériver de « otage » ou « gage », les traditions ultérieures l’associant à la cécité.

Du latin aux langues modernes, les épopées d’Homère ont été traduites plus que presque tout autre texte. Chaque traduction reflète les priorités culturelles — certaines mettent l’accent sur le rythme poétique, d’autres sur la clarté —, permettant à Homère de traverser les siècles et les continents. 

Homère composait dans une langue littéraire artificielle appelée grec homérique ou épique, mélangeant les dialectes ionien et éolien de différents siècles. Cette langue n’était parlée par personne dans la vie réelle, mais avait été créée spécialement pour la poésie épique. Elle est ensuite devenue la langue standard de toute la poésie épique grecque.

La légende raconte qu’un concours de poésie a eu lieu à Chalcis, où Homère et un autre poète grec célèbre, Hésiode, se sont affrontés. Bien qu’Homère ait ébloui la foule avec ses réponses brillantes aux énigmes, c’est Hésiode qui a remporté le concours, car les juges ont préféré ses poèmes paisibles sur la vie agricole aux récits de guerre d’Homère.

Les spécialistes débattent pour savoir si Homère a écrit seul l’Iliade et l’Odyssée, car leurs styles diffèrent considérablement. L’Iliade utilise un langage formel et théâtral, tandis que l’Odyssée semble plus conversationnelle et romanesque. Certains pensent qu’elles ont été composées à un siècle d’intervalle, d’autres suggèrent qu’il n’y a que quelques décennies entre elles.

Dante l’appelait « le poète souverain », le roi de tous les poètes, dans la Divine Comédie. Alexander Pope reconnaissait Homère comme le plus grand poète qui ait jamais vécu dans la préface de sa traduction de l’Iliade. Depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, ses épopées ont inspiré d’innombrables œuvres littéraires, musicales, artistiques et cinématographiques.

Bien que se déroulant pendant la guerre de Troie, les poèmes mélangent plusieurs périodes et incluent des éléments purement fictifs. Par exemple, l’Iliade décrit deux sources près de Troie qui n’ont pas été confirmées archéologiquement. Homère a brossé un tableau de la vie mycénienne du XIIe siècle alors qu’il écrivait au VIIIe siècle.

La « question homérique » fait référence aux débats actuels sur l’identité de l’auteur des épopées, le moment, le lieu et la manière dont elles ont été écrites. L’ouvrage de Friedrich Wolf, Prolegomena ad Homerum, publié en 1795, a été le premier à suggérer que les poèmes avaient été compilés à partir de chants oraux plus courts transmis de génération en génération pendant des siècles.

Une ancienne tradition affirmait qu’Homère avait des descendants appelés les « Homeridae » qui préservaient et diffusaient sa poésie à travers les générations. Cette idée remonte au moins au début du VIe siècle avant J.-C., et ces descendants poètes auraient mémorisé et interprété ses œuvres.

Homère composait en hexamètre dactylique, une forme de vers où chaque ligne comporte six unités rythmiques appelées pieds. Cette métrique fluide, la plus ancienne connue dans la poésie grecque, fait avancer les récits épiques comme des vagues. Imaginez une longue syllabe suivie de deux syllabes courtes, répétées tout au long de chaque ligne.

Le philosophe Platon a attribué à Homère le mérite d’avoir éduqué toute la Grèce, montrant à quel point ses œuvres ont profondément façonné la culture grecque. Ses poèmes ont favorisé les idéaux d’héroïsme, de gloire et d’honneur qui ont défini les valeurs grecques pendant des siècles.

Au cours des VIe et Ve siècles avant J.-C., les Grecs attribuaient souvent à Homère la quasi-totalité de la poésie héroïque ancienne, y compris le cycle épique et les hymnes homériques. Aujourd’hui, seules l’Iliade et l’Odyssée lui sont attribuées avec certitude, même si cela reste sujet à débat.

Une ancienne légende raconte qu’Homère serait mort de frustration après avoir échoué à résoudre une énigme posée par de jeunes pêcheurs sur la capture des poux. Le philosophe présocratique Héraclite d’Éphèse a utilisé cette anecdote insignifiante dans ses écrits. Ces fictions biographiques sont devenues de plus en plus élaborées au cours de l’Antiquité en raison de l’anonymat et du mystère qui entouraient Homère.

Contrairement à d’autres textes anciens qui dépeignent les ennemis comme purement maléfiques, Homère présente les Grecs et les Troyens comme des personnes complexes et honorables. Cette perspective équilibrée était rare dans la littérature antique, où la propagande dominait généralement. Son objectivité a contribué à établir des normes en matière de narration qui ont influencé la façon dont la civilisation occidentale aborde le récit et l’histoire.

Si personne ne sait comment ni où Homère est réellement mort, la plupart des récits anciens s’accordent à dire qu’il a rendu son dernier souffle sur la petite île grecque d’Ios. Cette minuscule île des Cyclades est devenue si associée à sa mort que des pèlerins s’y sont rendus pendant des siècles.

Les fouilles menées à Troie et à Mycènes ont mis au jour des ruines qui correspondent aux détails décrits dans les épopées d’Homère. Les poèmes mêlent réalité et fiction, mais ces découvertes suggèrent qu’Homère s’est inspiré de sites et d’événements réels de l’âge du bronze.