Défenseur des arts : les Jeux olympiques oubliés du début du XXe siècle

Pierre de Coubertin voulait que les muscles et l’esprit s’affrontent côte à côte. Lors d’une conférence à Paris en 1906, il a proposé des concours artistiques pour faire revivre les idéaux de la Grèce antique, ce qui a conduit à leur lancement à Stockholm en 1912 avec des catégories architecture, littérature, musique, peinture et sculpture. 

Walter Winans, des États-Unis, a remporté la médaille d’or en sculpture pour « An American Trotter », un modèle en bronze représentant un cheval et un char, tout en décrochant également la médaille d’argent en tir la même année. Plusieurs candidatures ont été soumises aux Jeux de Stockholm en 1912 dans cinq catégories, toutes exigeant des thèmes sportifs et de l’originalité. 

En effet, seuls 35 artistes se sont présentés en 1912, obligeant les jurys à ne pas attribuer la plupart des médailles d’argent et de bronze, les candidatures n’étant pas à la hauteur des critères requis. Lors des Jeux d’Anvers en 1920, la reprise après la Première Guerre mondiale a tellement limité la participation internationale qu’aucune médaille d’or n’a été décernée dans les catégories architecture et peinture. 

Le poète britannique Theodore Andrea Cook a ajouté une touche métaphorique en remportant la médaille d’argent en littérature pour « Olympic Games of Antwerp », un poème autoréférentiel traitant littéralement des Jeux auxquels il participait. En raison des ravages causés par la guerre, les Jeux d’Anvers de 1920 ont relancé les concours artistiques avec cinq catégories strictement consacrées au sport.

Jean Jacoby, du Luxembourg, a remporté la médaille d’or en peinture pour « Sports Study », représentant des scènes de rugby et d’athlétisme, tandis que les médailles en musique ont été entièrement supprimées pour des raisons de qualité. Igor Stravinsky a jugé la musique olympique lorsque les Jeux de Paris de 1924 ont vu le nombre de participants passer à 193, provenant de 24 pays.

Juger des partitions orchestrales sur papier sans les écouter a créé une confusion qui a miné les concours de musique tout au long de leur existence. Le Tchécoslovaque Josef Suk a remporté la médaille d’argent en 1932 pour « Vers une nouvelle vie » en tant que compositeur professionnel, alimentant ainsi le débat entre amateurs et professionnels.

Amsterdam a marqué l’apogée des concours artistiques olympiques, attirant le plus grand nombre de candidatures internationales. Les catégories architecture et peinture étaient particulièrement compétitives, reflétant l’optimisme de l’après-guerre et les tendances du design moderne. Le volume et la qualité des candidatures témoignaient d’un véritable engagement mondial.

Des athlètes multi-médaillés comme le Polonais Józef Klukowski ont remporté l’or en 1932 pour « Sport Sculpture » et l’argent en 1936, démontrant ainsi leur talent durable dans cette catégorie visuelle oubliée qui a décerné 34 médailles au total lors de toutes les éditions olympiques. Le Français Paul Landowski a remporté l’or en 1928 pour « Le Boxeur ».

À partir de 1928, la littérature a été subdivisée en trois catégories : dramatique, épique et lyrique. Les œuvres primées allaient de poèmes épiques célébrant l’endurance à des essais réflexifs sur la discipline et le fair-play. Cette catégorie a prouvé que les Jeux olympiques accordaient autrefois autant d’importance à la narration qu’à la performance physique.

Les Jeux de Los Angeles de 1932 ont donné lieu à une exposition au musée qui a attiré 384 000 visiteurs, malgré une participation réduite par la Grande Dépression, avec seulement 87 participants, mêlant l’art à la visibilité hollywoodienne. Les victoires américaines ont largement dominé, en raison du nombre réduit d’Européens qui ont fait le voyage coûteux.

Berlin a malheureusement transformé le sport en un spectacle de propagande. À l’époque, le régime utilisait une architecture grandiose, des rassemblements de masse et les techniques cinématographiques pionnières de Leni Riefenstahl pour projeter une image de puissance, d’unité et de soi-disant suprématie. Un contrôle strict de l’image cachait la persécution et le militarisme aux visiteurs étrangers.

La sous-catégorie « urbanisme » de 1928 récompensait les aménagements urbains, comme la médaille d’or décernée en 1936 aux frères March pour le Reich Sports Field, alliant utilité et esthétique dans cet art pratique tombé dans l’oubli. Parmi les réalisations oubliées, on peut citer la médaille d’or décernée en 1948 au Finlandais Yrjö Lindegren pour le « Varkaus Athletic Centre ».

Les femmes étaient sous-représentées, reflétant les écarts entre les sexes aux Jeux olympiques, mais l’art permettait davantage de participations. La Finlandaise Aale Tynni a remporté la médaille d’or en littérature en 1948 pour « Laurel of Hellas », la seule médaille d’or féminine en littérature, soulignant des succès rares sous diverses formes malgré des barrières persistantes entre les sexes. 

Les expositions de 1928 ont permis des ventes après les Jeux, provoquant un tollé parmi les amateurs, mais ajoutant une touche commerciale au jugement artistique qui a mis en évidence les contradictions des idéaux olympiques. Les jurys internationaux ont été confrontés à des accusations de partialité dues à la domination nationale et à la subjectivité, comme l’absence de médailles d’or dans les sous-catégories musicales en 1948.

John Copley, un Britannique âgé de 73 ans, a remporté une médaille d’argent en gravure pour « Polo Players ». Les Jeux de Londres de 1948, derniers concours artistiques, ont réuni environ 170 participants dans 14 sous-catégories, dans un contexte d’austérité, marquant la fin définitive des épreuves médaillées. 

Jean Jacoby, originaire du Luxembourg, a remporté deux médailles d’or en peinture (1924 « Sports Study », 1928 « Rugby »). Cet homme est devenu le seul artiste à avoir remporté deux médailles d’or dans les arts visuels au cours de ces compétitions artistiques olympiques oubliées. Par ailleurs, Alex Diggelmann, originaire de Suisse, a remporté trois médailles au total.

L’Italie a remporté 14 médailles (5 d’or, 7 d’argent, 2 de bronze), tandis que la France en a obtenu 13 (4 d’or, 4 d’argent, 5 de bronze), les divergences ayant été résolues par les mises à jour de 2021 du CIO, qui ont exclu l’attribution du pseudonyme de Coubertin. L’Allemagne a dominé le classement général avec 24 médailles (8 d’or, 7 d’argent, 9 de bronze) entre 1912 et 1948.

Une certaine hypocrisie a été constatée dans le domaine de l’architecture, qui autorisait les œuvres publiées contrairement aux normes plus strictes en vigueur dans les domaines de la littérature et de la musique. Au total, 147 médailles ont été décernées avant la fin, bien que des chiffres plus anciens en mentionnent 151, y compris les médailles d’honneur. Les règles amateurs du CIO se sont heurtées à des professionnels comme Josef Suk, qui a remporté la médaille d’argent en musique en 1932.

Des catégories unifiées, comme la médaille d’or de littérature décernée en 1948 à Aale Tynni pour ses poèmes Hellas. Cela limitait la liberté créative, mais favorisait des créations uniques dans des événements oubliés dédiés à la célébration du sport. Toutes les œuvres devaient s’inspirer du sport ou des Jeux olympiques, ce qui disqualifiait les autres.

Les reprises d’après-guerre de 1920 et 1948 ont montré une certaine résilience, mais ont enregistré moins de participations. La Première et la Seconde Guerre mondiale ont entraîné l’annulation des Jeux de 1916, 1940 et 1944, interrompant l’évolution artistique et les ajouts potentiels tels que le cinéma, qui auraient pu moderniser ces compétitions.