20 raisons pour lesquelles les Grooms Of The Stool étaient en réalité des postes de pouvoir

Le valet de chambre jouissait d’un privilège dont aucun autre courtisan ne pouvait se prévaloir : le droit d’assister le monarque à tout moment. Il s’agissait d’un pouvoir transformateur à une époque où le temps passé en compagnie du roi déterminait votre influence. 

Sir Anthony Denny ne se contentait pas de répondre aux besoins d’Henri VIII, il décidait qui d’autre pouvait le faire. Dans les années 1540, le Groom of the Stool était devenu le gardien ultime, dictant qui pouvait entrer dans les appartements privés du roi. Cela signifiait contrôler le flux d’informations.

La gestion de la bourse privée a transformé le valet de chambre en une sorte de ministre des Finances moderne. Ce poste contrôlait les fonds personnels du roi, distincts du Trésor public, qui payait tout, des cadeaux royaux aux dépenses ménagères en passant par les faveurs politiques. 

Imaginez que vous déteniez une clé qui vous permette littéralement de signer au nom du roi. C’est exactement ce que possédait Sir Anthony Denny : le contrôle du « cachet sec » d’Henri VIII, un dispositif qui reproduisait la signature royale sur les documents officiels. Il avait tout le poids de l’autorité du roi. 

Ce poste était exclusivement réservé aux fils de nobles ou de familles de gentilshommes éminents, garantissant ainsi que le Groom of the Stool était issu de l’élite sociale anglaise. Hugh Denys, qui servit Henri VII, était un riche gentilhomme du Gloucestershire qui avait épousé une aristocrate. À sa mort, il possédait au moins quatre manoirs.

On dit que les toilettes sont l’endroit où les rois baissaient leur garde, et les Grooms entendaient tout. Pendant ces moments privés, les monarques discutaient de stratégies militaires, de perspectives de mariage, de trahisons politiques et de craintes personnelles qu’ils n’auraient jamais exprimées publiquement. Comme vous pouvez l’imaginer, ce genre d’informations privilégiées avait une grande valeur.

Ce qui a commencé comme une aide aux toilettes s’est transformé en un soutien administratif complet à l’époque du règne d’Henri VIII. Les valets organisaient l’emploi du temps quotidien du roi, géraient la correspondance, traitaient les requêtes et coordonnaient les réunions, dirigeant en fait le bureau privé du monarque.

Selon l’historien David Starkey, à l’époque Tudor, le Groom était devenu « un véritable ministre du Trésor royal » qui influençait activement la politique fiscale nationale. Il s’agissait d’une véritable gestion économique : sous le « système de chambre » d’Henri VII, Hugh Denys contrôlait les finances privées et secrètes.

Le Groom commandait tous ceux qui servaient dans la chambre privée du roi, un personnel composé de gentilshommes, d’huissiers, de valets et de pages qui entretenaient les appartements privés du monarque. Ce rôle de supervision impliquait d’embaucher, de licencier et de diriger des hommes issus eux-mêmes de familles importantes. 

Apparemment, le Groom était chargé de protéger les biens personnels les plus précieux du roi, tels que les bijoux ou les objets de valeur conservés dans la chambre privée. Il devait également tenir des inventaires, prévenir les vols et s’assurer que rien ne disparaissait de la collection privée du roi. 

Chaque matin, le valet de chambre avait l’honneur d’habiller le roi. Les multiples couches de vêtements raffinés nécessitaient une manipulation minutieuse et, en 1726, le rôle comprenait explicitement la présentation « du premier vêtement ou de la première chemise de Sa Majesté chaque matin ». 

Surveiller les selles du roi relevait de la surveillance médicale à une époque où les excréments révélaient l’état de santé. Le valet examinait la consistance, la couleur et la fréquence, puis communiquait avec les médecins royaux en cas de changements inquiétants. Cela peut sembler étrange, mais cette fonction faisait de lui la première ligne de défense contre des maladies potentiellement mortelles.

Dans l’Angleterre des Tudor, l’argent était roi, et le salaire annuel de plus de 50 livres sterling du valet de chambre faisait de lui l’un des serviteurs les mieux payés de la cour. Combiné à d’autres avantages, son salaire total rivalisait avec ce que de nombreux nobles mineurs gagnaient grâce à leurs domaines.

Il n’était pas rare que les Grooms repartent avec des terres. Hugh Denys a commencé comme Groom d’Henri VII et a fini par posséder au moins quatre manoirs. Sir William Compton a accumulé suffisamment de richesses grâce aux concessions royales pour devenir shérif du Worcestershire en 1516. Les rois récompensaient les Grooms loyaux en leur accordant des concessions foncières et des nominations lucratives qui leur permettaient de se constituer une fortune personnelle considérable. 

Partout où allait le roi, le Groom le suivait, non pas comme un serviteur marchant derrière lui, mais logé à proximité dans des quartiers adaptés à son statut. Les déplacements royaux à travers le royaume, les expéditions de chasse, les campagnes militaires, les visites diplomatiques : le Groom assistait à tout, veillant au confort du monarque.

Après la Restauration de 1660, cette fonction est devenue celle de « Groom of the Stole » (valet de chambre). Il s’agissait d’un poste puissant, invariablement associé à celui de « First Gentleman of the Bedchamber » (premier gentilhomme de la chambre). En tant que chef effectif de la chambre royale, ce valet de chambre évolué régulait tous les accès aux appartements privés du monarque.

Le valet de chambre héritait des vêtements et des meubles dont le roi ne voulait plus. Bien sûr, c’était un énorme avantage, car les vêtements royaux étaient en soie, en velours, brodés de fils d’or et parfois incrustés de pierres précieuses. Ce que la sensibilité moderne pourrait considérer comme des « vêtements usagés » représentait une richesse que la plupart des nobles ne pouvaient pas s’offrir à neuf. 

Les courtisans comprenaient une vérité simple : l’opinion que le valet de chambre avait de vous était extrêmement importante. Il pouvait murmurer des évaluations favorables à l’oreille du roi lors de moments privés, vous assurant potentiellement des postes ou la faveur royale. À l’inverse, sa désapprobation subtile pouvait ruiner vos perspectives d’avenir.

L’influence de cette fonction s’étendait au-delà des faveurs individuelles pour toucher les décisions gouvernementales proprement dites. Les Grooms participaient aux discussions qui façonnaient la politique religieuse, les alliances étrangères et la gouvernance intérieure, grâce à leur accès constant aux pensées privées du monarque. 

Selon l’historienne Lucy Worsley, Jacques Ier et Charles Ier étaient tellement influencés par les conseils de leurs valets de chambre que ces discussions privées ont en fait contribué à alimenter la guerre civile anglaise du XVIIe siècle. Dans l’ensemble, les conseils politiques prodigués lors de moments intimes ont façonné les réponses royales aux défis parlementaires.