Les 20 plus grands animaux préhistoriques de toute l’histoire

L’Argentinosaurus figure parmi les animaux terrestres les plus lourds jamais recensés, mesurant environ 30 à 35 mètres de long et pesant entre 70 et 80 tonnes. Il vivait il y a 94 à 97 millions d’années dans les plaines inondables d’Amérique du Sud. Les estimations antérieures de 110 tonnes ont été révisées à la baisse par des études biomécaniques.

À première vue, sa longueur semble normale pour une baleine, atteignant près de 17 à 20 mètres. Ce qui est surprenant, c’est son poids. Les estimations révisées le situent entre 66 et 77 tonnes courtes, en raison de la densité extrême de ses os. Vivant il y a 39 millions d’années, il se nourrissait dans les fonds marins peu profonds.

Près de 70 % du squelette a permis aux scientifiques d’estimer avec certitude que le corps mesurait jusqu’à 37 mètres et pesait entre 55 et 85 tonnes. Ces dinosaures parcouraient les plaines inondables de Patagonie il y a environ 101 millions d’années. La découverte de plusieurs individus ensemble suggère que les troupeaux se déplaçaient en terrain découvert.

Sa migration depuis l’Amérique du Sud explique probablement son arrivée dans les vallées fluviales de l’actuel Texas et du Nouveau-Mexique il y a environ 70 millions d’années. À l’âge adulte, il mesurait près de 26 mètres de long et pesait entre 30 et 35 tonnes. Certains restes fragmentaires suggèrent que certains individus rivalisaient avec les plus grands titanosaures jamais connus.

Les fossiles montrent un géant encore en pleine croissance. Mesurant environ 26 mètres de long et pesant entre 42 et 54 tonnes, ce dinosaure vivait il y a 84 millions d’années dans des forêts humides. L’histologie osseuse révèle qu’il gagnait près d’une tonne par an pendant son adolescence. Les adultes pouvaient atteindre 54 tonnes.

Seuls quelques os du Puertasaurus Reuili ont survécu, mais ils sont énormes. Les vertèbres à elles seules suggèrent une longueur de près de 30 mètres et un poids compris entre 50 et 80 tonnes courtes. Ce titanosaure au corps large occupait les plaines côtières il y a environ 70 millions d’années.

Des os de pied de la taille d’une baignoire en disent long. Son poids est estimé entre 44 et 66 tonnes courtes, pour une longueur d’environ 25 à 30 mètres. Les forêts ouvertes d’Argentine abritaient cet animal il y a 86 millions d’années. La structure de ses membres répartissait efficacement son poids, ce qui le place parmi les titanosaures les plus lourds identifiés à ce jour.

Bien avant que les baleines ne dominent les océans, ce reptile marin régnait en maître. Mesurant environ 21 mètres et pesant peut-être 88 tonnes, il parcourait les profondeurs marines il y a environ 220 millions d’années. Des squelettes complets permettent d’estimer sa taille avec précision. Apparu peu après l’extinction du Permien, il a marqué un premier bond vers le gigantisme marin.

Leur taille dentaire permet d’estimer leur longueur entre 15 et 18 mètres et leur masse entre 55 et 77 tonnes. Ce requin régnait sur les océans du globe il y a entre 23 et 3,6 millions d’années. Les limites hydrodynamiques ont affiné les premières estimations. Sa disparition a définitivement remodelé les réseaux trophiques marins.

Le Leedsichthys problematicus mesurait entre 10 et 16 mètres de long et pesait entre 30 et 45 tonnes. C’était un poisson du Jurassique qui nageait dans les mers peu profondes il y a environ 165 millions d’années. Son squelette léger lui permettait de se nourrir de plancton à grande échelle. La reconstruction de ses nageoires a finalement mis fin à des décennies de désaccord sur sa taille réelle.

Les premiers paléontologues pensaient qu’il s’agissait d’un reptile. Il mesurait entre 15 et 18 mètres et pesait entre 11 et 17 tonnes. Cette baleine nageait dans les mers chaudes près de l’Amérique du Nord et de l’Égypte. Son corps serpentiforme lui permettait de chasser à l’affût, et ses estimations de masse ajustées tiennent compte de ses membres vestigiaux autrefois confondus avec des pattes. Son âge ? 40 millions d’années.

Ce prédateur se caractérise par ses dents massives, dont certaines atteignent 35 cm, et son corps d’environ 13 à 18 mètres de long et pesant environ 55 tonnes. Au large des côtes du Pérou, la chasse à la baleine a atteint son apogée il y a environ 9 à 10 millions d’années. L’échelle du crâne corrobore les estimations cohérentes. La concurrence avec le Mégalodon a probablement façonné la domination océanique du Miocène.

Cet animal préhistorique mesurait environ 4,2 à 4,5 mètres au garrot et pesait entre 14 et 21 tonnes. Ces éléphants ont dominé le territoire asiatique il y a entre 2 millions et 24 000 ans. Les spécimens indiens étaient les plus grands. Certaines découvertes récentes suggèrent des tailles moyennes légèrement inférieures, mais peu de mammifères terrestres les ont surpassés.

Mesurant près de 5 mètres de haut, ce rhinocéros sans cornes broutait la cime des arbres dans les steppes asiatiques, il y a environ 34 à 23 millions d’années. Son poids est désormais estimé entre 17 et 22 tonnes, ce qui corrige les exagérations antérieures. Son long cou lui permettait de remplir le rôle d’une girafe.

Les réseaux fluviaux ont façonné ce prédateur vieux de 99 millions d’années qui atteignait 14 à 15 mètres. Pesant environ 7,3 tonnes, il chassait les poissons en Afrique du Nord. De nouveaux fossiles de queue ont permis d’augmenter les estimations de masse et de confirmer ses habitudes semi-aquatiques. Son mode de vie le distinguait des théropodes terrestres.

Ce mammouth mesurait environ 4,5 mètres de haut et pesait entre 15 et 17 tonnes. Il vivait dans les steppes eurasiennes il y a entre 800 000 et 200 000 ans. La taille de ses défenses et de ses os confirme sa taille. Des preuves génétiques le relient directement aux mammouths laineux, y compris pendant les périodes de croisement au cours des changements climatiques de l’ère glaciaire.

Pesant entre 13 et 15 tonnes et mesurant environ 4 mètres de haut, ce proboscidien a vécu en Europe et en Afrique il y a entre 10 millions et 1 million d’années. Les fossiles de crâne et de membres permettent d’estimer sa taille avec précision. Sa stratégie alimentaire et la structure de son squelette étaient adaptées à la recherche de racines.

La taille de cette créature massive variait en fonction de son âge. Les adultes atteignaient une longueur de 12 à 13 mètres et pesaient entre 7 et 9 tonnes, rôdant dans les plaines argentines. Des scanners cérébraux suggèrent une coordination pendant la chasse, probablement ciblant les sauropodes. Les premières affirmations ont exagéré sa taille, mais les individus matures rivalisaient tout de même étroitement avec le tyrannosaure. Il remonte à environ 98 millions d’années.

Peu de dinosaures ont des mensurations aussi précises. Des fossiles bien conservés montrent que les adultes atteignaient 12 à 13 mètres de long et pesaient entre 7 et 9,8 tonnes. Le spécimen « Scotty » pesait environ 9,7 tonnes. Les écosystèmes de la fin du Crétacé, il y a environ 68 millions d’années, favorisaient une croissance rapide, les juvéniles doublant leur masse chaque année.

En Amérique du Sud, il a prospéré il y a entre 2 millions et 8 000 ans. Ce paresseux géant mesurait environ 6 mètres de long et pesait entre 3,7 et 4 tonnes. Son avantage résidait dans sa capacité à brouter debout, ce qui élargissait ses options alimentaires, et dans ses griffes de 30 cm qui lui servaient à creuser et à se défendre.