Le pirate le plus prospère au monde : 20 faits sur le célèbre Bartholomew Roberts

Né en 1682 dans le petit village de Casnewydd Bach, entre Fishguard et Haverfordwest, dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles, John Roberts est venu au monde dans une région imprégnée de tradition maritime. Son père était très probablement George Roberts, un propriétaire terrien de la région. 

En 1719, Roberts avait gravi les échelons jusqu’au poste de second capitaine à bord du Princess, un navire négrier exploité par la Royal Africa Company. En juin de cette année-là, alors qu’il était ancré à Anomabu, le Princess fut capturé par le pirate gallois Howell Davis. Roberts fut contraint de rejoindre les pirates.

Lorsque le capitaine Davis fut tué dans une embuscade portugaise sur l’île de Príncipe en juin 1719, l’équipage eut immédiatement besoin d’un nouveau chef. Bien qu’il n’ait passé que six semaines à bord, Roberts fut élu capitaine à l’unanimité en raison de ses compétences exceptionnelles en matière de navigation et de son attitude franche et confiante. 

La première action de Roberts en tant que capitaine fut une vengeance rapide : il retourna à Príncipe le soir même et détruisit le fort portugais, tuant une grande partie de la population masculine. L’équipage navigua ensuite vers le Brésil et découvrit une flotte de 42 navires portugais transportant des trésors.

Hissant des drapeaux portugais pour se fondre dans la masse, l’homme captura un navire plus petit et força son officier à identifier le navire le plus riche, le Sagrada Familia, armé de 40 canons et doté d’un équipage de 170 hommes. Ses pirates montèrent à bord et le capturèrent sans tirer un seul coup de feu.

Après que Walter Kennedy, membre de son équipage, eut trahi Roberts en volant le Royal Rover et tout son trésor pendant que Roberts poursuivait un autre navire, le capitaine furieux établit des articles officiels pour empêcher de futures mutineries. Son code pirate était remarquablement progressiste pour l’époque.

Les articles de Roberts comprenaient des dispositions révolutionnaires en matière de rémunération qui faisaient de son équipage l’un des plus protégés en mer. Tout pirate qui perdait un membre ou devenait infirme pendant son service recevait 800 dollars espagnols provenant du trésor commun, avec des paiements proportionnels pour les blessures moins graves. 

Contrairement à l’apparence débraillée associée aux pirates typiques, Roberts cultivait une image flamboyante et théâtrale. Il portait un gilet et des culottes en damas cramoisi, un grand tricorne orné d’une plume rouge, des chaînes en or autour du cou et la croix en diamant volée au Portugal.

Contrairement au stéréotype des capitaines pirates imbibés de rhum, cet individu était connu pour être abstinent, préférant le thé à l’alcool. Il organisait des services religieux à bord de ses navires et n’aurait jamais attaqué le jour du sabbat, bien que ces habitudes pieuses contrastaient avec sa brutalité envers ses ennemis. 

Roberts a conçu plusieurs drapeaux Jolly Roger provocateurs tout au long de sa carrière, chacun racontant une histoire de défi et d’intimidation. Son œuvre la plus célèbre le représentait debout, une épée à la main, sur deux crânes portant les inscriptions « ABH » (A Barbadian’s Head) et « AMH » (A Martinican’s Head).

Il commandait également l’un des navires pirates les plus puissants jamais vus dans les eaux des Caraïbes, baptisant à plusieurs reprises ses navires amiraux « Royal Fortune ». La version la plus célèbre était un navire de guerre français construit à Bayonne vers 1697, capturé près de la Martinique et doté d’un équipage de 200 hommes.

Le 21 juin 1720, Roberts entra dans le port de Trepassey, à Terre-Neuve, sous des drapeaux noirs, au son des tambours et des trompettes, dans une démonstration théâtrale d’intimidation. Le port abritait 22 navires marchands et 150 bateaux de pêche, tous abandonnés par leurs capitaines terrifiés.

L’acte de vengeance le plus effronté de Roberts eut lieu lorsqu’il captura le gouverneur de la Martinique, Florimond Hurault de Montigny. Se faisant passer pour un navire marchand français amical à la recherche d’informations sur les pirates, Roberts lança une salve dévastatrice à bout portant lorsque les navires se rapprochèrent. 

Malgré son passé d’officier sur un navire négrier, Roberts fit preuve d’une indifférence cruelle envers les esclaves pendant sa carrière de pirate. En janvier 1722, dans le port de Whydah, il captura onze navires négriers et exigea huit livres d’or en poudre comme rançon pour la restitution de chaque navire. 

La confiance du pirate a été brisée lorsque son quartier-maître irlandais, Walter Kennedy, a commis la trahison ultime. Alors que Roberts emmenait 40 hommes dans un petit sloop pour poursuivre un brigantin au large des côtes du Suriname, Kennedy s’est enfui avec le Royal Rover.

Au début du mois de février 1722, Roberts ancra sa flotte au cap Lopez, dans l’actuel Gabon, pour caréner, nettoyer et réparer les coques des navires. Le capitaine Chaloner Ogle du HMS Swallow repéra les navires pirates le 5 février et imagina une ruse astucieuse : il hissa des pavillons portugais et feignit de battre en retraite. 

Alors que le HMS Swallow approchait, le pirate enfila son plus beau gilet damassé cramoisi, son chapeau à plumes rouges et sa croix en diamant, comme il le faisait toujours avant la bataille. Lorsque les navires échangèrent des salves pendant une tempête tropicale, un morceau de mitraille pas plus gros qu’une pièce de monnaie frappa Roberts à la gorge.

Cet individu avait fait promettre à son équipage que s’il mourait au combat, ils jetteraient immédiatement son corps par-dessus bord afin d’empêcher les autorités britanniques d’exposer son cadavre enchaîné comme avertissement public. Son équipage loyal a honoré ce souhait en alourdissant rapidement son corps.

Les membres d’équipage survivants ont été confrontés au plus grand procès collectif de pirates de l’histoire au château de Cape Coast, au Ghana. Sur les 272 pirates capturés, 54 ont été condamnés à mort : 52 ont été pendus en public sur les remparts du château, tandis que deux ont bénéficié d’un sursis de dernière minute. 

La mort de Roberts, le 10 février 1722, marqua la fin définitive de l’âge d’or de la piraterie, comme le reconnaissent unanimement les historiens. Le capitaine Chaloner Ogle fut fait chevalier en 1723, seul officier de la marine britannique à avoir été honoré spécifiquement pour ses opérations anti-piraterie, et fut ensuite promu amiral de la flotte.