10 soi-disant « barbares » qui étaient sophistiqués et 10 empires « civilisés » qui étaient brutaux

Le monde viking ne se résumait pas à des raids et à des drakkars, même si ceux-ci font les meilleures histoires. L’archéologie et les documents écrits montrent l’existence de réseaux commerciaux denses reliant la Scandinavie aux îles britanniques, à la Baltique et même au monde islamique, avec des villes comme Birka et Hedeby qui servaient de véritables centres commerciaux. Leur construction navale et leur navigation étaient des prouesses techniques qui favorisaient la colonisation, l’exploration et les échanges à longue distance, et pas seulement la violence.

L’empire mongol est connu pour ses conquêtes, mais son administration était remarquablement organisée pour un État en pleine expansion. Des systèmes de communication et de relais de voyage ont permis de gouverner sur de grandes distances, et la protection des marchands a favorisé le commerce le long des routes souvent décrites comme faisant partie de la route de la soie. Dans de nombreuses régions, le pouvoir mongol s’appuyait également sur des fonctionnaires compétents issus des peuples conquis, ce qui constitue une forme pragmatique de sophistication, même si le pouvoir qui la sous-tendait était terrifiant.

Les écrivains grecs ont dépeint les Scythes comme des étrangers sauvages, mais ils ont laissé derrière eux des œuvres d’art et des preuves funéraires qui racontent une autre histoire. Les kurgans élitistes révèlent un travail raffiné du métal, des textiles et une forte tradition d’art animalier avec une réelle précision technique. Leur mobilité n’était pas un manque de civilisation, mais une adaptation qui exigeait une connaissance approfondie des terres, des troupeaux et des alliances politiques.

Les Huns apparaissent dans les sources romaines comme un cauchemar à cheval, ce qui correspond exactement à la façon dont les Romains décrivaient les ennemis qu’ils ne pouvaient pas facilement contrôler. Les preuves suggèrent qu’ils opéraient par le biais de la diplomatie, de systèmes de tributs et d’accords négociés avec les autorités impériales, et non dans le chaos le plus total. Une confédération capable de faire pression sur Rome pour qu’elle paie et traite n’est pas une simple bande de pillards.

Les Goths sont présentés comme le peuple qui a mis fin à Rome, ce qui fait facilement oublier à quel point ils ont interagi avec la vie romaine. De nombreux Goths ont servi dans les armées romaines, ont adopté des formes de droit romain et ont construit des royaumes qui utilisaient l’administration romaine comme modèle de fonctionnement. Leurs dirigeants opéraient souvent dans un monde romain tardif déjà tendu, plutôt que de détruire une utopie stable.

Le terme « celte » recouvre de nombreuses cultures, que les écrivains romains ont réduites à un seul stéréotype confus. L’archéologie montre l’existence de grands centres tels que les oppida, avec une spécialisation artisanale, des relations commerciales et des aménagements planifiés qui permettaient de soutenir une population importante. La ferronnerie, les ornements et la monnaie témoignent de sociétés qui investissaient dans les compétences et le statut social à travers la culture matérielle.

Les peuples d’Afrique du Nord, souvent regroupés sous le nom de Berbères, entretenaient des couloirs commerciaux de longue date, géraient l’agriculture des oasis et construisaient des systèmes sociaux durables adaptés à des environnements difficiles. Leurs relations avec les puissances méditerranéennes allaient de la résistance au partenariat, selon l’époque et le dirigeant. De nombreuses dynasties et villes ultérieures de la région se sont développées à partir de ces réseaux locaux, et non malgré eux.

La Numidie est souvent traitée comme un personnage secondaire dans les drames romains et carthaginois, mais elle formait un royaume doté d’un réel poids politique. La cavalerie numide était réputée pour son efficacité, et la puissance militaire allait souvent de pair avec l’organisation de l’État et le poids diplomatique. La capacité à changer d’alliances et à survivre entre des puissances plus importantes est une compétence sophistiquée, et non un hasard.

Aksoum était parfois considéré comme périphérique par les écrivains méditerranéens, même s’il s’agissait d’une puissance régionale majeure à la fin de l’Antiquité. Il frappait des pièces de monnaie, construisait des stèles monumentales et entretenait des liens commerciaux à travers la mer Rouge, reliant l’Afrique et l’Arabie d’une manière qui a façonné le commerce. Son adoption du christianisme comme religion d’État témoigne également d’un engagement politique et culturel avec les courants mondiaux plus larges de l’époque.

En Amérique du Nord, la puissance comanche a été qualifiée de primitive par des sociétés qui convoitaient leurs terres et préféraient que leurs ennemis aient l’air simples. Les historiens décrivent un empire comanche fondé sur la mobilité, la culture équestre, le commerce et une domination négociée sur une vaste région. Il ne s’agissait pas d’une survie désorganisée, mais d’un système stratégique qui a contraint les colonies et les nations environnantes à s’adapter.

Voici maintenant dix civilisations sophistiquées aux contours étonnamment rugueux.

Rome a produit des lois, des routes et une architecture qui façonnent encore aujourd’hui la façon dont les gens imaginent un empire, mais elle fonctionnait également grâce à l’esclavage à grande échelle. La conquête était une politique courante, avec des villes détruites, des populations déplacées et des survivants vendus, le tout enveloppé dans une histoire d’ordre. Même les divertissements publics pouvaient être organisés de manière cruelle, conçus pour montrer la puissance de l’État à travers une violence contrôlée.

La Grande-Bretagne a exporté le langage parlementaire et la modernité industrielle, mais elle a également mis en place des systèmes d’exploitation qui ont causé d’immenses souffrances humaines à travers les continents. La traite transatlantique des esclaves, les guerres coloniales et les politiques punitives dans des endroits comme l’Irlande et l’Inde n’étaient pas des accidents, mais des outils de contrôle. Les archives conservent de nombreux documents officiels qui donnent une image propre de l’exploitation, ce qui contribue à maintenir la réputation de l’empire.

L’Espagne a apporté des universités, des cathédrales et des traces écrites de son administration, mais la période de conquête a été marquée par des morts massives, le travail forcé et une répression violente. Le système de l’encomienda est resté dans les mémoires parce qu’il était formalisé, ce qui signifie que la coercition n’était pas cachée, mais organisée. Les systèmes missionnaires variaient selon les régions et les époques, mais beaucoup fonctionnaient parallèlement à une discipline sévère et à une destruction culturelle.

C’est l’un des exemples les plus flagrants de la brutalité moderne dissimulée sous un masque de civilisation. Sous le règne du roi Léopold II, le travail forcé et la terreur ont permis l’exploitation du caoutchouc, et les archives font état d’atrocités généralisées documentées par des enquêteurs, des missionnaires et, plus tard, des historiens. Les infrastructures qui servaient le commerce n’ont pas mis fin à la violence, elles en dépendaient.

L’Allemagne nazie s’est enveloppée d’une image d’efficacité, de science et de renouveau national, et a construit un système industriel de génocide. La bureaucratie y a contribué, avec des registres, des calendriers et des achats facilitant les meurtres de masse. La présence d’universités et d’orchestres n’a pas freiné l’État, elle a rendu l’horreur plus facile à gérer.

Le projet soviétique se présentait comme un progrès rationnel guidé par l’idéologie, mais il a également mené une terreur politique à grande échelle. La collectivisation forcée, la famine dans plusieurs régions et le système du Goulag montrent comment un État peut être lettré et administrativement fort tout en traitant les vies humaines comme jetables. La paperasserie était méticuleuse, ce qui est en soi un avertissement.

La modernisation du Japon était réelle, tout comme la violence liée à son expansion en Asie de l’Est. Les archives historiques font état d’atrocités commises dans les territoires occupés, avec des événements tels que le massacre de Nankin largement documentés par les chercheurs et les institutions. Un État moderne doté d’usines et de ministères peut encore choisir la cruauté extrême comme politique.

Les Aztèques ont construit une capitale remarquable et mis en place un système de tributs efficace, mais ils ont également maintenu une domination violente sur les peuples assujettis. Les sacrifices humains sont souvent présentés de manière sensationnaliste et superficielle, mais ils constituaient une composante réelle de la religion d’État et du contrôle politique à la fin de la période postclassique. Considérer l’empire comme purement raffiné efface la peur qui a contribué à le maintenir en place.

Les Qing gouvernaient un vaste royaume multiethnique doté d’une administration complexe, et ils l’ont étendu grâce à des campagnes militaires qui pouvaient être dévastatrices. La consolidation des frontières a entraîné des déplacements de population et des mesures sévères qui sont documentées dans les archives impériales et les études ultérieures. La sophistication de la gouvernance ne signifiait pas la douceur, mais souvent la capacité.

Une république dotée d’une constitution peut tout de même se comporter comme un empire, et c’est exactement ce qu’ont fait les États-Unis du XIXe siècle sur les terres autochtones. Les déplacements forcés, les traités rompus, les campagnes militaires et les politiques visant à effacer la culture font partie de l’histoire nationale documentée, et non d’un chapitre obscur. Le discours sur la destinée et le progrès a fait passer la brutalité pour une fatalité, ce qui a permis de mieux l’accepter.