20 traditions de la Saint-Valentin dont les origines sont plus étranges que vous ne le pensez

Les écrivains de la fin du Moyen Âge ont contribué à populariser l’idée que la mi-février était le moment où les oiseaux choisissaient leur partenaire. Cette croyance s’est facilement transposée dans la cour que se font les humains. Une fois que les poètes ont associé l’amour à cette date, cette association est devenue difficile à déloger.

Le « Valentin » derrière cette fête n’est pas un personnage historique unique et clairement défini. Les premiers documents chrétiens font référence à plusieurs martyrs nommés Valentin, et les récits ultérieurs les ont fusionnés. Le nom est resté, offrant une étiquette sacrée à une journée déjà remplie de coutumes sur le thème de l’amour.

Dans l’Europe médiévale, l’amour courtois était un langage social à part entière. Le fait de lier une journée dédiée à l’amour à la mi-février correspondait à cette culture, offrant aux gens un moment commun pour échanger des messages qui pouvaient être ludiques tout en restant respectables. Le ton romantique de cette fête doit beaucoup à ce monde de la haute société fait de poèmes, de faveurs et de bonnes manières en public.

Dans certaines régions de l’Europe moderne, les gens tiraient parfois au sort des noms pour attribuer un « valentin » pour la saison. Le jumelage pouvait être léger, mais il s’accompagnait également d’une pression sociale, car tout le monde voyait qui était jumelé avec qui.

L’un des premiers messages de Saint-Valentin célèbres est lié à un noble français emprisonné qui a écrit des vers d’amour alors qu’il était détenu en Angleterre au début des années 1400. Oui, la première Saint-Valentin a été créée dans un endroit froid, sombre et effrayant.

Le mot « valentine » est devenu un nom désignant une personne, et non plus seulement une date, et ce changement a tout bouleversé. Une fois qu’il était possible de désigner quelqu’un comme sa Valentine, cette journée est devenue synonyme de relation, d’objectif, de personne choisie, ou du moins d’allusion publique. Ce petit changement linguistique a contribué à donner à cette fête un caractère personnel plutôt que purement religieux.

Les cartes de Saint-Valentin en papier dentelle complexes sont devenues populaires au XIXe siècle, en particulier en Grande-Bretagne. Ces cartes avaient souvent l’air coûteuses, même lorsqu’elles ne l’étaient pas, ce qui était l’objectif si l’on voulait impressionner sans dépenser au-delà de ses moyens.

La Saint-Valentin a connu un essor fulgurant au XIXe siècle, en partie parce que l’envoi de cartes postales est devenu moins cher et plus facile. Les réformes postales ont permis aux gens ordinaires d’envoyer des messages plus librement, y compris des messages anonymes, ce qui ajoutait du risque et du piquant.

Aux États-Unis, les cartes de Saint-Valentin produites en série ont pris leur essor au milieu du XIXe siècle, lorsque des entrepreneurs ont commencé à assembler des cartes ornées à partir d’éléments imprimés. Une grande partie de l’esthétique moderne de la Saint-Valentin, en particulier les éléments décoratifs, remonte à cette époque de production ingénieuse.

Cupidon semble aujourd’hui être une mascotte inoffensive, mais ses racines remontent à des traditions mythologiques plus anciennes liées à de puissants dieux de l’amour. Lorsque Cupidon apparaît sur une carte, toute une conception ancienne de la force de l’amour se cache derrière son visage mignon.

La forme stylisée du cœur ne correspond pas à celle d’un cœur humain réel, ce qui rend sa prédominance un peu étrange une fois que l’on y prête attention. L’art médiéval et moderne a contribué à faire de cette forme un symbole d’affection et de vie émotionnelle, même si elle ne correspondait pas à l’anatomie réelle. À l’époque où l’imprimerie et les cartes ont pris le relais, le cœur était devenu un symbole visuel à part entière.

Les roses rouges sont devenues un cadeau classique pour la Saint-Valentin car elles avaient une forte symbolique romantique dans la tradition européenne, renforcée plus tard par le « langage des fleurs » victorien. Offrir une rose rouge permettait d’exprimer quelque chose de manière directe sans avoir besoin de longues explications, ce qui était utile dans les sociétés qui exigeaient de la retenue en public.

Le chocolat, incontournable de la Saint-Valentin, est étroitement lié au marketing du XIXe siècle qui l’a présenté comme un produit raffiné, digne d’être offert en cadeau. Un célèbre chocolatier britannique a contribué à promouvoir cette idée en vendant des boîtes décorées destinées à être conservées.

Ces petits bonbons accompagnés de petits messages n’étaient pas à l’origine un simple divertissement festif. Les premières versions sont issues de pastilles médicinales et de friandises à base de sucre pressé au XIXe siècle, puis se sont transformées en confiseries lorsque les fabricants ont réalisé que les gens aimaient les messages comestibles.

Les valentines anonymes sont devenues populaires lorsque l’impression bon marché et la fiabilité du courrier ont facilité le secret. Cet anonymat pouvait être charmant, mais il a également créé un espace pour les jeux sociaux, les malentendus gênants et les messages qui n’auraient jamais été dits en face à face.

Au début de l’ère moderne en Angleterre, les amoureux échangeaient des bagues gravées de petites phrases, parfois appelées « posies », qui faisaient office de messages portables. Un cadeau de Saint-Valentin que l’on porte à la main permet également de garder ses sentiments à portée de main, au sens propre comme au figuré.

Les gants étaient autrefois un cadeau significatif, car ils symbolisaient le statut social, le raffinement et la proximité, en particulier à une époque où les vêtements étaient chers et où les objets personnels avaient leur importance. Offrir des gants pouvait suggérer de l’admiration sans faire scandale, car cela ressemblait à un échange d’accessoires de bon goût.

Au Pays de Galles, les cuillères d’amour sculptées dans le bois sont devenues un gage d’amour traditionnel, souvent fabriquées à la main et offertes en signe d’intérêt sérieux. Les motifs pouvaient inclure des symboles destinés à communiquer des intentions, à l’instar de nombreux cadeaux modernes aujourd’hui.

Toutes les traditions de la Saint-Valentin n’étaient pas douces, et le XIXe siècle a vu naître une contre-tendance désagréable appelée « vinegar valentines » (cartes de Saint-Valentin acerbes). Il s’agissait de cartes insultantes qui se moquaient du destinataire, parfois avec des illustrations cruelles et des vers acerbes.

L’idée de sortir pour un repas spécial de la Saint-Valentin s’est développée à mesure que la culture des restaurants s’est répandue et que les repas au restaurant sont devenus une partie intégrante de la vie sociale moderne. Un dîner public offrait un rituel clair qui ne nécessitait que peu de créativité, ce qui le rendait attrayant pour les couples et les personnes qui cherchaient à paraître sérieuses. Une fois ce modèle établi, cette fête est devenue une tradition programmée, basée sur les réservations, qui règne encore aujourd’hui en février.