La présidence révèle le caractère sous pression

Après avoir mené l’armée continentale à la victoire, Washington aurait pu conserver le pouvoir. Au lieu de cela, il a démissionné après deux mandats, créant ainsi un précédent démocratique qui a perduré jusqu’au XXe siècle. Il a également su naviguer entre les divisions politiques intenses de la jeune nation sans feuille de route. 

Jefferson a fait campagne sur un programme de gouvernement limité, mais en tant que président, il a autorisé l’achat de la Louisiane en 1803, qui a doublé la taille des États-Unis. La Constitution ne lui accordait pas explicitement ce pouvoir, et il a longuement hésité avant de prendre cette décision. 

Lincoln est arrivé au pouvoir avec une expérience nationale limitée et a dû faire face à un pays fracturé. Beaucoup doutaient de sa capacité à gérer une guerre civile, mais il a préservé l’Union et publié la Proclamation d’émancipation en 1863. 

Lorsque Theodore Roosevelt est devenu président après l’assassinat de William McKinley, les critiques le considéraient comme impulsif et trop jeune. Au contraire, il s’est attaqué avec une énergie remarquable à la lutte contre les trusts, à la protection de l’environnement et à la défense des consommateurs. 

Truman a pris ses fonctions en 1945 après la mort de Franklin D. Roosevelt, après avoir été vice-président pendant seulement quelques mois. Beaucoup l’ont sous-estimé, mais il a pris des décisions cruciales, notamment en autorisant l’utilisation de bombes atomiques pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale et en soutenant le plan Marshall pour reconstruire l’Europe. 

Eisenhower était un général de carrière, et certains craignaient qu’il ne gouverne avec une mentalité strictement militaire. Au lieu de cela, il a investi dans les infrastructures nationales, notamment dans le réseau autoroutier inter-États. Il a également géré avec prudence les tensions de la guerre froide, évitant tout conflit direct avec l’Union soviétique. 

Johnson est arrivé au pouvoir après l’assassinat de John F. Kennedy. Bien qu’on se souvienne de lui pour l’escalade de la guerre du Vietnam, il a également fait adopter des lois historiques en matière de droits civiques, notamment le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.

Nixon est souvent associé au Watergate, mais il a également remodelé la politique étrangère de manière inattendue. En 1972, il s’est rendu en Chine, ouvrant ainsi des relations diplomatiques après des décennies d’hostilité. Il a également signé la loi créant l’Agence de protection de l’environnement et soutenu d’importantes législations environnementales. 

Au départ, les critiques ont remis en question le parcours de Reagan en tant qu’acteur et gouverneur de Californie. Une fois au pouvoir, il s’est attaqué à la réforme fiscale, au renforcement militaire et aux négociations avec l’Union soviétique. Ses relations avec Mikhaïl Gorbatchev ont contribué à apaiser les tensions de la guerre froide. 

Obama est entré en fonction pendant la Grande Récession, confronté à l’instabilité économique et à deux guerres en cours. Il a promulgué la loi sur les soins abordables en 2010, étendant la couverture d’assurance maladie à des millions de personnes. Il a également autorisé l’opération qui a conduit à la mort d’Oussama ben Laden en 2011. 

Adams a été une figure clé de la Révolution américaine, mais sa présidence a été mouvementée. Les Alien and Sedition Acts de 1798 ont limité la liberté d’expression et ont suscité de vives critiques. Les divisions politiques se sont accentuées sous son mandat. 

Buchanan est entré en fonction alors que les tensions autour de l’esclavage s’intensifiaient. Il pensait que la décision de la Cour suprême dans l’affaire Dred Scott réglerait la question, mais celle-ci n’a fait qu’attiser les divisions. Lorsque les États du Sud ont commencé à faire sécession après l’élection d’Abraham Lincoln, Buchanan n’a pris aucune mesure décisive.

Johnson est devenu président après l’assassinat de Lincoln et s’est heurté au Congrès au sujet de la reconstruction. Il s’est opposé à de nombreuses mesures de protection des anciens esclaves et a opposé son veto à la législation sur les droits civiques, mais le Congrès a outrepassé son veto. Il a finalement été destitué par la Chambre des représentants en 1868.

Grant était un général de l’Union célèbre, mais sa présidence a été entachée par des scandales. La corruption parmi les membres de son administration, notamment les scandales du Crédit Mobilier et du Whiskey Ring, a sapé la confiance du public. 

Hoover est entré en fonction en 1929, quelques mois avant le krach boursier. Alors que la Grande Dépression s’aggravait, de nombreux Américains ont estimé que sa réponse était inadéquate et trop prudente. Le chômage a grimpé en flèche et la confiance du public s’est érodée. 

Harding avait promis un « retour à la normale » après la Première Guerre mondiale. Cependant, son administration a été associée à des scandales majeurs, notamment l’affaire Teapot Dome, dans laquelle des réserves pétrolières gouvernementales ont été louées en échange de pots-de-vin.

Pierce a soutenu le Kansas-Nebraska Act de 1854, qui permettait aux nouveaux territoires de décider de l’esclavage par le biais de la souveraineté populaire. Il en a résulté un conflit violent connu sous le nom de « Bleeding Kansas ». Plutôt que d’apaiser les tensions, ses politiques ont intensifié les divisions régionales.

Carter a mis l’accent sur les droits de l’homme et la réforme énergétique, mais sa présidence a été confrontée à de sérieux défis. L’inflation élevée, la crise énergétique et la prise d’otages en Iran ont ébranlé la confiance du public. Si beaucoup le considèrent plus favorablement pour son travail humanitaire après sa présidence, son mandat a été marqué par des revers économiques et diplomatiques. 

Fillmore a pris ses fonctions après la mort de Zachary Taylor. Il a soutenu le compromis de 1850, y compris la loi sur les esclaves fugitifs, qui obligeait les citoyens à aider à la capture des esclaves en fuite. 

George W. Bush est entré en fonction après l’une des élections les plus serrées de l’histoire des États-Unis, et sa présidence a été rapidement marquée par les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Alors qu’il bénéficiait au départ d’une forte unité nationale, la décision de son administration d’envahir l’Irak en 2003 pour des armes de destruction massive qui n’ont jamais été trouvées a suscité une vive controverse.