20 faits sur la peste, le fléau qui a décimé la moitié de l’Europe

La vague européenne la plus tristement célèbre de la pandémie s’étend généralement de 1347 à 1351. Le pire n’est pas qu’elle soit arrivée rapidement ou qu’elle se soit propagée dans toutes les régions, mais qu’elle ait continué à revenir sous forme d’épidémies pendant des siècles. Considérez ces années comme le lever de rideau de la catastrophe, et non comme son rideau final.

Bien que le chiffre exact reste encore flou, les historiens estiment que l’Europe a perdu environ 30 à 50 % de sa population lors de cette première vague majeure. La raison pour laquelle le chiffre exact varie selon les régions est que les registres n’étaient pas uniformes et que certaines zones ont mal compté. Cela dit, même dans le cas le plus optimiste, il est difficile d’exagérer à quel point la société a souffert de pertes aussi importantes.

Une explication dominante relie une grande partie de la pandémie à Yersinia pestis, une bactérie associée à la peste. Des preuves issues de la recherche archéologique et historique confirment qu’elle a joué un rôle majeur, bien que les détails concernant les voies de transmission restent controversés.

Le plus fou dans cette maladie, c’était la grande diversité de ses symptômes, ce qui explique pourquoi elle déconcertait tant les observateurs. La peste bubonique est connue pour provoquer un gonflement des ganglions lymphatiques, mais les formes pneumoniques et septicémiques sont également évoquées dans les études historiques et médicales. Selon la forme et les circonstances, l’évolution pouvait être effroyablement rapide.

Nous savons tous que la densité de population facilite la propagation des maladies, mais la promiscuité des logements et les conditions d’hygiène précaires qui ont caractérisé cette décennie n’ont fait qu’aggraver la situation. Les centres commerciaux attiraient un trafic constant, et ces déplacements représentaient également de nouvelles sources d’infection.

La peste se propageait le long des routes empruntées quotidiennement par les marchands et les voyageurs ; les navires, les caravanes et les auberges bondées contribuaient à relier les foyers épidémiques d’une région à l’autre. Vous pouvez suivre sa progression sur des cartes et voir comment le commerce est devenu involontairement un vecteur de propagation de la catastrophe.

Certaines communautés ont tenté de séparer les malades des personnes en bonne santé, avant même que l’existence des germes ne soit connue. Au fil du temps, des politiques de quarantaine organisées ont vu le jour, en particulier dans les villes portuaires qui craignaient l’importation de maladies. Si ces mesures n’ont pas permis d’éradiquer la peste, elles ont toutefois démontré que les populations ne restaient pas passives face à la menace imminente.

Le terme « quarantaine » est souvent associé à une période d’attente de quarante jours utilisée dans certains contextes maritimes. Mais ce chiffre ne provient pas d’un laboratoire, il résulte d’un raisonnement administratif qui semblait pratique à l’époque.

Pour une maladie qui a décimé tant de personnes, il n’est pas surprenant d’entendre parler de symptômes dévastateurs. Les chroniqueurs décrivent de la fièvre, une faiblesse et des gonflements douloureux pouvant apparaître à l’aine, sous les aisselles ou dans le cou. Ils rapportent également un déclin rapide, parfois en quelques jours, ce qui ne fait qu’alimenter la panique.

Les années 1300 n’ont pas été marquées par l’essor de la médecine moderne. Les stratégies médiévales s’appuyaient sur des concepts tels que les humeurs, l’air vicié et les déséquilibres dans le corps. Cela signifiait que les traitements allaient des remèdes à base de plantes à la saignée, dont beaucoup étaient inefficaces ou nocifs.

À l’époque, beaucoup de gens croyaient que les mauvaises odeurs et les « miasmes » étaient porteurs de maladies, alors ils essayaient d’éviter les odeurs nauséabondes et de respirer un air « pur ». Les villes interdisaient parfois certaines pratiques de gestion des déchets ou ciblaient les sources d’odeurs comme moyen de prévention.

Il est impossible de lire des ouvrages sur la peste sans tirer une leçon sinistre sur la manière dont fonctionne la panique. Lors des épidémies, certaines communautés cherchaient des coupables humains plutôt que des causes naturelles. Les minorités et les étrangers étaient parfois accusés d’empoisonner les puits ou de propager délibérément la maladie.

Avec autant de travailleurs décédés, la main-d’œuvre est devenue rare dans de nombreux endroits. Les survivants exigeaient parfois des salaires plus élevés ou de meilleures conditions, ce qui ne faisait que perturber les structures de pouvoir traditionnelles. Les Eites n’étaient pas ravis de voir les travailleurs gagner en influence, ce qui a contraint les gouvernements à essayer de contrôler les salaires.

Dans certaines régions, les champs sont restés en friche et les terres agricoles marginales ont été abandonnées lorsque les communautés ont vu leur population diminuer. Les propriétaires fonciers ont également dû faire face à une baisse des loyers et à une diminution du nombre de locataires, ce qui les a contraints à procéder à des ajustements économiques.

Les gens se tournaient vers la foi pour trouver réconfort, explications et protection, mais l’ampleur des décès soulevait également des questions troublantes. Il ne s’agissait pas seulement de civils ordinaires sur leur lit de mort ; les membres du clergé mouraient également en grand nombre, et certaines institutions avaient du mal à les remplacer. On peut percevoir à la fois la dévotion et la désillusion dans les archives, souvent côte à côte.

Les rites funéraires habituels ne suffisaient plus à suivre le rythme, et dans certains endroits, les corps étaient rapidement enterrés dans de grandes fosses. Cela peut sembler injuste, mais les familles et les cimetières étaient débordés, et les gens n’avaient pas vraiment le choix.

La tragédie engendre souvent l’art, et après la renaissance du monde, les thèmes de la mortalité ont pris une place plus importante dans la culture européenne. Les écrivains et les artistes ont fait référence à la mort, à la décomposition et au jugement spirituel avec une franchise qui correspondait à leur expérience vécue.

Les autorités municipales ont commencé à multiplier les expériences en matière de réglementation concernant la propreté, les déplacements et la déclaration des maladies. Les fonctionnaires ont parfois suivi les cas, restreint les rassemblements ou géré des lazarets et des espaces d’isolement. Bien que ces outils aient été rudimentaires par rapport aux normes modernes, ils ont contribué à jeter les bases des futurs systèmes de santé publique.

La première vague de la peste noire fut la plus célèbre, mais la peste revint à plusieurs reprises dans de nombreuses régions d’Europe. Des épidémies éclatèrent pendant des siècles, parfois localement, parfois à grande échelle, entretenant la peur à travers les générations. Malheureusement, si vous recherchez une fin heureuse, l’histoire ne peut vous en offrir une : la peste revint à plusieurs reprises (une fois dans les années 1500, puis à nouveau dans les années 1800).