20 choses que vous ne saviez probablement pas à propos de Johnny Cash

Avant de devenir célèbre, Cash a servi dans l’armée de l’air américaine pendant la guerre froide. La vie militaire n’avait évidemment rien de glamour, mais elle lui a donné une structure et le temps de se consacrer à la musique à côté. Au cours de ces années, « Johnny Cash » a commencé à devenir plus qu’un surnom, mais plutôt une marque.

Quand on imagine un soldat, beaucoup de choses viennent à l’esprit, mais Cash n’a pas accompli les tâches que l’on pourrait imaginer. Il a suivi une formation d’opérateur en code Morse et a travaillé dans le domaine de l’interception des communications. À son retour au pays, il avait atteint le grade de sergent-chef avant d’être honorablement libéré de ses fonctions le 3 juillet 1954.

Beaucoup pensent que ses concerts en prison ont commencé avec les célèbres albums live, mais en réalité, ils ont débuté bien plus tôt. Il s’est produit à San Quentin en 1958, soit dix ans avant l’époque que la plupart des fans associent à cette image.

« Folsom Prison Blues » a été enregistré au milieu des années 1950, bien avant les concerts qui ont fait la une des journaux. En substance, le thème de la prison n’était pas un stratagème de fin de carrière, et il n’est pas sorti de nulle part : il avait déjà commencé à construire cet univers des années avant que la culture ne le rattrape.

Sur les premiers enregistrements de Sun, il n’y avait pas de batteur dans le studio, alors Cash glissait un morceau de papier sous les cordes de sa guitare pour imiter le son d’une caisse claire. Il a ensuite utilisé la même astuce lors de ses performances télévisées pour recréer cette sensation.

Alors qu’il était dans l’armée de l’air, il a entendu des parties de guitare jouées à l’envers sur un magnétophone à bobines. Même si cela n’avait probablement pas beaucoup d’importance pour les autres, il a déclaré que ce son avait influencé la progression inhabituelle de la chanson.

En 1964, Cash sort Bitter Tears: Ballads of the American Indian, un album qui n’hésite pas à aborder des sujets difficiles. Centré sur des thèmes autochtones, il interpelle les auditeurs en quête de divertissement facile. Bien sûr, il suscite également des réactions négatives, mais c’est en partie pour cela qu’il apparaît encore aujourd’hui comme une initiative audacieuse.

En juillet 1972, Cash est apparu avec deux anciens détenus pour parler des conditions de détention et de la réforme pénitentiaire devant une sous-commission sénatoriale. Il n’a pas mâché ses mots pour exprimer ses convictions. Une phrase tirée de son témoignage a été rapportée : il avait vu des choses lors de concerts qui « glaceraient le sang du citoyen moyen ».

Un concert enregistré le 24 avril 1968 au Carousel Ballroom de San Francisco a ensuite été sélectionné pour une sortie officielle. Le timing est en fait assez fascinant, car il le capture à l’apogée de sa carrière légendaire sur scène.

Croyez-le ou non, le célèbre enregistrement Carousel Ballroom a été réalisé par Owsley « Bear » Stanley, une figure célèbre liée au son des Grateful Dead. Bien sûr, ce n’est pas une association évidente si vous ne sortez pas un peu des sentiers battus, mais si vous creusez un peu plus, vous vous rendez compte que cela correspond mieux à sa carrière que vous ne le pensez : il passait aisément d’un domaine à l’autre.

Cash a eu sept enfants au total, y compris les enfants de son épouse June Carter. L’image publique le présente souvent comme une icône solitaire, mais la vie de famille a toujours fait partie intégrante de sa vie réelle. En fait, certains de ses propres enfants ont eux-mêmes embrassé une carrière musicale.

En 1984, il a sorti un morceau délibérément hilarant, construit autour d’un scénario bizarre de greffe de cerveau impliquant un poulet. C’est une anecdote étrange qui contraste tellement avec son image que les gens pensent souvent qu’il s’agit d’une rumeur sur Internet, mais elle est en fait bien documentée.

Tout véritable fan sait que Cash a consacré une grande partie de sa vie à la religion, mais tout le monde ne sait pas à quel point celle-ci a joué un rôle important dans sa vie. En 1990, Cash a enregistré une narration complète du Nouveau Testament, ce qu’il aurait été encouragé à faire depuis des années. Il ne s’agit pas seulement d’une brève apparition ou de quelques versets, mais d’une lecture complète, du début à la fin.

« Greystone Chapel » a été écrite à l’origine par Glen Sherley, un détenu de la prison de Folsom, qui l’a glissée à Cash la veille du concert. Sherley était assis au premier rang et n’a réalisé que sa chanson allait être jouée que lorsque Cash l’a présentée.

Avant que la version de Cash ne devienne la version immédiatement reconnaissable, la chanson avait été initialement enregistrée sous le titre « (Love’s) Ring of Fire » par Anita Carter, la sœur de June Carter. Cash l’a ensuite popularisée avec son propre enregistrement, ce qui explique pourquoi la plupart des auditeurs pensent qu’elle a été créée par lui.

L’album American Recordings de Cash est sorti le 26 avril 1994, produit par Rick Rubin sur un label plus connu à l’époque pour le rap que pour la country. Bien que cela puisse paraître étrange, cette association improbable est l’une des principales raisons pour lesquelles l’album a connu un tel succès, avec un son brut et intimiste qui mettait sa voix au premier plan.

Les gens parlent parfois comme si ses moments marquants en concert s’étaient étalés sur une longue période. En réalité, plusieurs enregistrements essentiels se concentrent autour de 1968 et 1969. Ainsi, la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un parler de ses « années dorées », vous saurez de quoi il s’agit.

Un ensemble de démos datant de 1993 a ensuite été redécouvert et utilisé comme base pour une nouvelle sortie posthume. Heureusement, le projet a ajouté des instruments soigneusement choisis autour des enregistrements vocaux existants de Cash plutôt que d’essayer de le « moderniser ».

Les chansons sur la prison. La dimension morale. L’empathie. Ces thèmes ne sont pas apparus du jour au lendemain. On peut retracer leur évolution depuis les premiers enregistrements en studio jusqu’aux premières performances en prison, en passant par les déclarations fracassantes de la fin des années 1960 qui ont scellé sa légende. Une fois ces liens établis, sa carrière apparaît moins comme un mythe que comme le fruit d’un long travail délibéré.