Une menace invisible dans l’air que nous respirons
Imaginez inhaler des centaines de spores invisibles chaque jour. La plupart du temps, elles flottent dans nos voies respiratoires sans laisser la moindre trace. Pourtant, certaines de ces spores appartiennent à des moisissures qui ne respectent aucune frontière. Si la majorité des champignons sont utiles, une ligne de plus en plus floue sépare désormais le recycleur bénéfique de l’envahisseur nuisible.
De nombreuses espèces de champignons peuvent infecter les poumons, détruire les récoltes et perturber les écosystèmes simultanément. En résumé, ils sont capables de provoquer des ravages massifs et de semer la mort sur leur passage. Habituellement, un système immunitaire sain repousse ces spores dangereuses et combat l’infection.
Les problèmes surviennent lorsque les défenses s’affaiblissent, que les températures augmentent et que l’utilisation massive de fongicides fait pencher la balance. Soudainement, ce même champignon qui décompose tranquillement les feuilles mortes dans votre jardin peut déclencher des toux incessantes, endommager les silos de maïs et résister aux médicaments qui le tenaient autrefois en échec. Une menace qui, selon certaines descriptions, pourrait vous « manger de l’intérieur ».
L’adaptation rapide de l’Aspergillus face au climat
Après avoir étudié les menaces fongiques pendant des années, le Dr Norman van Rhijn et ses collègues de l’Université de Manchester ont cartographié la manière dont trois espèces notoires d’Aspergillus — A. flavus, A. fumigatus et A. niger — pourraient se propager d’ici la fin du siècle. Ils ont intégré des scénarios de changement climatique dans des modèles mondiaux, observant la dérive virtuelle des spores. Le modèle MaxENT a décrit avec précision les distributions mondiales de l’Aspergillus.
Un scénario spécifique (SSP585), qui suppose un avenir dépendant des combustibles fossiles, dépeint un tableau inquiétant : les habitats à travers l’Europe deviennent nettement plus accueillants pour ces agents pathogènes. Le champignon Aspergillus prospère car son génome s’adapte facilement aux nouvelles pressions. Il vit sur le sol, les céréales, les plumes d’animaux et même les squelettes de coraux.
Dans la nature, il recycle les nutriments, mais dans les fermes et les cliniques, l’histoire change radicalement. Les agriculteurs pulvérisent des fongicides azolés pour protéger le blé et les arachides ; les médecins utilisent des médicaments azolés presque identiques pour sauver les patients souffrant d’infections pulmonaires. Ce chevauchement pousse l’Aspergillus vers la résistance aux médicaments, un processus similaire à l’évolution des bactéries face aux antibiotiques.
La carte mondiale des moisissures redessinée
La température, l’humidité et les événements météorologiques extrêmes dictent où les spores se déposent. Le Dr van Rhijn explique : « Les changements dans les facteurs environnementaux, tels que l’humidité et les événements météorologiques extrêmes, modifieront les habitats et favoriseront l’adaptation et la propagation des champignons ». Il précise que nous avons « déjà vu l’émergence du champignon Candida auris en raison de la hausse des températures, mais, jusqu’à présent, nous avions peu d’informations sur la manière dont d’autres champignons pourraient réagir à ce changement dans l’environnement ».
Le chercheur ajoute que les champignons restent « relativement peu étudiés par rapport aux virus et aux parasites », pourtant les nouvelles cartes montrent qu’ils atteindront probablement « la plupart des régions du monde à l’avenir ». Ces cartes indiquent des chiffres frappants. Selon la trajectoire à fortes émissions, la portée d’A. flavus en Europe pourrait bondir d’environ 16 %, mettant potentiellement un million de personnes supplémentaires en danger d’infection.
Quant à A. fumigatus, le principal coupable de l’aspergillose invasive, il pourrait étendre son empreinte européenne de 77,5 %, menaçant jusqu’à neuf millions de résidents supplémentaires. Paradoxalement, en Afrique, certaines parties du continent pourraient devenir trop chaudes pour la survie de certains champignons, suggérant des compromis régionaux complexes.
Coûts économiques et réalités hospitalières
Prévoir les pathogènes des décennies à l’avance peut sembler spéculatif, mais cela s’appuie sur des avertissements antérieurs. Les hôpitaux sont déjà aux prises avec des épidémies de champignons Aspergillus après des rénovations de bâtiments ou de violentes tempêtes de poussière. Parallèlement, les unités de soins intensifs signalent des cas tenaces chez des patients se remettant de la grippe ou du COVID-19.
L’augmentation de la charge de spores à l’extérieur pourrait se traduire par davantage d’admissions à l’hôpital et des traitements plus coûteux, d’autant plus que les diagnostics pour les infections fongiques sont très en retard par rapport à ceux des bactéries ou des virus. La contamination par les mycotoxines ajoute une autre couche au problème. Une seule année de forte croissance d’Aspergillus peut grever l’industrie du maïs aux États-Unis de pertes dépassant 1 milliard de dollars.
La chaleur et l’humidité accrues prolongent la fenêtre de croissance des moisissures dans les silos et les champs, forçant les agriculteurs à jeter le grain ou à mélanger les lots pour diluer les toxines. Ces stratégies comportent toujours des risques économiques et sanitaires. De plus, la demande en fongicides évolue. Alors que certaines régions africaines dépassent les limites thermiques pour certaines moisissures, les agriculteurs ailleurs pourraient pulvériser davantage pour protéger des saisons de croissance qui s’allongent.
L’impasse de la résistance médicamenteuse
La résistance aux azoles a grimpé régulièrement en Europe et en Asie. Les patients atteints d’infections à Aspergillus résistant font face à des taux de mortalité dépassant 50 %, en partie parce que les médicaments alternatifs peuvent endommager les reins ou le foie. Chaque hectare traité avec des azoles agricoles augmente la probabilité que les spores environnementales transportent des gènes de résistance jusque dans les hôpitaux. Les agences de santé publique traquent désormais ces gènes dans le sol et les tas de compost, espérant repérer le problème avant qu’il n’atteigne les soins intensifs.
Cette boucle de rétroaction — plus de fongicide, une résistance plus forte — complique à la fois la sécurité alimentaire et les soins aux patients. L’Aspergillus n’est pas le seul organisme changeant de forme. Le Fusarium, qui dévaste les champs de blé et d’avoine, et le Cryptococcus, un pathogène opportuniste chez les patients atteints du SIDA, réagissent également au réchauffement climatique.
« Les agents pathogènes fongiques constituent une menace sérieuse pour la santé humaine en provoquant des infections et en perturbant les systèmes alimentaires. Le changement climatique aggravera ces risques », explique Viv Goosens de Wellcome. Elle poursuit : « Pour relever ces défis, nous devons combler d’importantes lacunes dans la recherche. En utilisant des modèles et des cartes pour suivre la propagation des champignons, nous pouvons mieux orienter les ressources et nous préparer pour l’avenir ».
Vers une surveillance mondiale coordonnée
Les champignons représentent environ 1,5 à 3,8 millions d’espèces, mais moins de 10 % font l’objet d’une description officielle, et seule une infime partie possède des génomes séquencés. La rareté des données de base entrave le développement de vaccins et ralentit la recherche de cibles médicamenteuses plus sûres. Reconnaissant cet angle mort, l’Organisation mondiale de la santé a ajouté le champignon Aspergillus et les espèces de Candida à sa liste prioritaire des menaces émergentes en 2022.
Les chercheurs appellent désormais à une surveillance coordonnée, combinant capteurs de qualité de l’air, échantillonnage agricole et surveillance hospitalière, pour tracer le mouvement des spores en temps quasi réel. De tels efforts pourraient signaler les points chauds, guider les réglementations sur les fongicides et stimuler l’investissement dans des diagnostics rapides.
Sans ces mesures, la moisissure gérable d’aujourd’hui pourrait évoluer en une pandémie silencieuse de demain. Aucune solution unique n’effacera le risque. La réduction des émissions de gaz à effet de serre limite les changements environnementaux qui favorisent le champignon Aspergillus. Des politiques de fongicides plus intelligentes ralentissent la résistance dans les fermes. Une meilleure ventilation dans les bâtiments réduit le nombre de spores à l’intérieur, tandis que de nouvelles classes d’antifongiques étendent la boîte à outils des médecins. Pièce par pièce, ces étapes peuvent empêcher un ancien décomposeur de devenir une menace démesurée dans un monde qui se réchauffe. L’étude a été publiée sur la plateforme de prépublication Research Square.
Selon la source : earth.com
Ce champignon mortel qui vous « mange de l’intérieur » se propage mondialement
