Une enquête de plusieurs décennies remet en cause les certitudes
Pendant de nombreuses années, une croyance semblait établie concernant l’alimentation des épaulards dans les eaux froides du sud de l’Alaska : ces prédateurs se nourriraient presque exclusivement de saumon royal (Chinook). Pourtant, une étude détaillée à long terme vient bouleverser cette certitude, révélant une réalité bien plus riche et complexe.
Ce vaste projet de recherche a été mené conjointement par des scientifiques de l’Université d’Alaska de Fairbanks et de la North Gulf Oceanic Society. En suivant les épaulards résidents du sud de l’Alaska pendant des décennies, l’équipe a pu accumuler une quantité impressionnante de données sur leurs habitudes de vie.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont combiné des méthodes d’observation anciennes avec des outils modernes d’analyse ADN. Cette approche hybride a permis de mettre en évidence des changements clairs dans le régime alimentaire, dictés à la fois par les saisons et par la localisation géographique des cétacés.
Un itinéraire précis à travers trois zones géographiques
L’étude s’est concentrée sur trois zones principales de recherche de nourriture fréquentées durant l’été. Ces zones comprennent les fjords de Kenai, l’est du détroit du Prince William (Prince William Sound) et l’ouest de ce même détroit. Les scientifiques ont observé que chaque zone correspondait à une fenêtre temporelle spécifique durant laquelle la majeure partie de l’alimentation avait lieu.
Dans les fjords de Kenai, la majorité des échantillons a été collectée entre la mi-mai et la mi-juin. Le pic d’alimentation s’est ensuite déplacé vers l’est du détroit du Prince William, où l’activité était la plus intense de la mi-juin à juillet. Enfin, dans l’ouest du détroit du Prince William, la plupart des activités d’alimentation se sont déroulées de juillet à septembre.
Ce schéma temporel démontre que les baleines se déplacent d’un point chaud à un autre à mesure que l’été progresse. Le choix de la nourriture évolue donc parallèlement à ces changements de localisation géographique.
La valse des saumons : une adaptation constante
Pour analyser le contenu de l’assiette des cétacés, les chercheurs ont collecté 255 restes de proies entre 1991 et 2021. Ils ont également analysé des échantillons fécaux recueillis entre 2016 et 2021. Les résultats obtenus par ces deux méthodes ont révélé une tendance identique et marquée : les épaulards changent d’espèce de saumon cible au fil du temps.
Dans les fjords de Kenai, le saumon royal (Chinook) constituait environ 77 % des restes de proies retrouvés. La situation changeait radicalement dans l’est du détroit du Prince William, où le saumon kéta (chum) dominait, représentant environ 62 % des échantillons de proies. Enfin, dans l’ouest du détroit, le saumon argenté (coho) devenait la proie principale, constituant environ 77 % des restes.
Ce glissement régulier du saumon royal vers le kéta, puis vers le coho tout au long de l’été suggère que les baleines suivent la disponibilité saisonnière des poissons. Lorsqu’une espèce de saumon devient moins disponible, une autre prend le relais et devient plus importante pour la survie du groupe.
L’ADN révèle la consommation inattendue de poissons de fond
L’étude ne s’est pas arrêtée aux seuls saumons. L’analyse ADN des échantillons fécaux a révélé la présence d’autres proies importantes que la collecte d’écailles en surface manquait souvent. Le flétan du Pacifique, la plie à grande bouche et la morue charbonnière (sablefish) apparaissaient régulièrement dans les échantillons. Dans certains cas, le flétan représentait plus de cinq pour cent de certains prélèvements et a été retrouvé au cours de plusieurs mois.
L’ouest du détroit du Prince William a montré le régime alimentaire le plus diversifié, avec un mélange de saumons et de poissons de fond. Hannah Myers, co-auteure de l’étude, souligne cette découverte : « Passer d’une espèce de saumon à l’autre – avec des contributions importantes de poissons de fond – est un récit différent de celui que nous entendons habituellement sur le régime alimentaire des épaulards piscivores du Pacifique Nord, qui met l’accent sur le saumon royal comme proie principale. »
Dan Olsen, de la North Gulf Oceanic Society, ajoute une perspective technique et écologique : « Les études d’ADN à partir d’échantillons fécaux sont passionnantes car elles contiennent beaucoup plus d’informations que les techniques précédentes. » Il précise également : « Cette diversité de proies est importante pour comprendre l’écosystème, et peut-être que les futurs échantillons d’hiver montreront encore plus de variabilité lorsque les temps sont maigres. »
Des traditions culinaires propres à chaque famille
Les épaulards résidents du sud de l’Alaska vivent en groupes familiaux appelés pods. L’étude a révélé que certains pods apparaissaient plus souvent dans certains points chauds que d’autres. Par exemple, certains groupes dominaient dans les fjords de Kenai, tandis que d’autres étaient plus communs dans le détroit du Prince William.
Un pod spécifique, nommé AK2, a été observé dans les trois zones principales. Chez ce groupe, les échantillons ont montré un changement clair : ils consommaient du saumon royal au début de l’été, passaient au saumon kéta plus tard, puis revenaient au saumon royal dans l’ouest du détroit du Prince William. Cela démontre une stratégie d’adaptation dynamique au sein même d’une famille.
Un autre pod, nommé AE, a montré une connexion forte avec les poissons plats tels que le flétan et la plie à grande bouche. Cela suggère que différents groupes familiaux peuvent avoir des habitudes alimentaires légèrement différentes, possiblement transmises de génération en génération au sein des pods.
Flexibilité et conservation : les clés de la survie
Les épaulards résidents du sud de l’Alaska comptent environ 1 000 animaux et forment l’une des plus grandes populations résidentes du Pacifique Nord. Un régime alimentaire flexible pourrait aider à soutenir cette importante population. L’étude publiée dans la revue Ecosphere montre aussi que les recherches antérieures se sont peut-être trop concentrées sur le saumon royal car l’échantillonnage avait souvent lieu dans des zones et des mois où ce poisson était le plus facile à détecter.
Lorsque les scientifiques ont pris en compte la localisation et la saison, d’autres espèces de saumons et les poissons de fond sont devenus beaucoup plus importants. Comprendre ce régime alimentaire complexe aide les gestionnaires des pêches. Certains stocks de saumons, en particulier le royal, sont listés ou considérés comme étant en danger. Savoir exactement de quels poissons les baleines dépendent à différents moments peut guider de meilleures décisions de conservation.
Cette étude de longue haleine démontre que même les prédateurs marins au sommet de la chaîne alimentaire s’ajustent aux changements de ressources alimentaires. Au lieu de compter sur un seul poisson favori, les épaulards résidents du sud de l’Alaska suivent les changements saisonniers et utilisent un mélange de saumons et de poissons de fond. Cette flexibilité pourrait être l’une des raisons pour lesquelles ce puissant prédateur continue de prospérer dans les eaux froides de l’Alaska.
Selon la source : earth.com
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