Edgar Allan Poe était un véritable génie littéraire. Puis les rumeurs et les rivalités ont failli détruire son héritage.

Peut-être avez-vous eu le courage de lire ses œuvres seul. Peut-être ne connaissez-vous son nom que grâce aux épisodes spéciaux « Treehouse of Horrors » des Simpsons. Quoi qu’il en soit, vous avez entendu parler d’Edgar Allan Poe, cet auteur prolifique du XIXe siècle qui a écrit des dizaines de poèmes et de nouvelles terrifiants tout au long de sa carrière. Malgré son succès et les difficultés qu’il a rencontrées pour y parvenir, Poe était bien plus qu’un esprit macabre.

Edgar est né dans la famille Poe en 1809. Il était l’enfant de parents tout aussi artistiques, tous deux acteurs, mais aucun d’eux n’a connu une longue carrière. Son père a abandonné la famille un an seulement après la naissance de Poe, et sa mère a perdu son combat contre la tuberculose en 1811.

Déjà orphelin, Poe fut recueilli par John Allan. Allan était un marchand prospère qui fit rapidement baptiser Poe en 1812, s’assurant qu’il reçoive une éducation convenable peu après. Bien que Poe ait vécu avec lui pendant un certain temps, les Allan l’acceptèrent mais ne l’adoptèrent jamais officiellement.

Certains pourraient à juste titre qualifier Poe de prodige. À l’âge tendre de 13 ans, il aurait déjà écrit suffisamment de poèmes pour remplir un livre. Son amour des mots écrits a ouvert la voie à une anthologie précoce, mais l’inspiration de Poe venait également de son admiration pour Lord Byron. Bien que le recueil ait été soumis à des éditeurs, il n’a finalement jamais vu le jour, son directeur ayant convaincu le père de Poe de ne pas le publier. 

Pour certains, les études supérieures sont un pari risqué, mais Poe a donné un nouveau sens à cette expression. En 1826, il s’inscrit à l’université de Virginie, une académie stricte qui applique des règles interdisant les loisirs tels que les jeux d’argent et l’alcool. Cependant, les avertissements restent lettre morte et Poe accumule d’importantes dettes de jeu avant d’abandonner ses études en 1827, un comportement qui le conduit à exercer une série de petits boulots et à détériorer sa relation avec son père adoptif.

Endetté et désespérément à la recherche d’argent, Poe s’engagea dans l’armée en 1827. Dans sa demande d’engagement, il déclara avoir 22 ans, alors qu’il n’en avait en réalité que 18. Il servit pendant deux ans et gravit les échelons, finissant par devenir sergent-major d’artillerie. Cependant, une carrière militaire couronnée de succès ne parvint pas à dompter son âme d’artiste et il chercha rapidement à rentrer chez lui.

Une carrière militaire impressionnante n’était pas la seule réussite de Poe à cette époque. Il était peut-être trop jeune pour l’armée, mais il n’était pas trop jeune pour publier officiellement son premier ouvrage à 18 ans, un recueil de poèmes intitulé Tamerlane and Other Poems.

Les relations entre Poe et Allan étaient pour le moins tumultueuses, et il s’avéra difficile d’obtenir une libération honorable. Son commandant n’accepterait sa demande que si Poe obtenait l’accord de son père, qu’il ne reçut que des années plus tard. Ce ne sont pas les lettres de Poe qui ont brisé le silence d’Allan, mais le décès tragique de la femme de ce dernier. Poe fut libéré en 1829 et, en 1830, après le remariage de son père, il fut officiellement renié à la suite de plaintes de la nouvelle épouse d’Allan.

Libre de mener la vie qu’il souhaitait, Poe s’est lancé dans l’écriture sans grande récompense. Il lui a fallu un certain temps avant d’être reconnu, mais une fois qu’il l’a été, il est devenu le premier auteur américain à réussir à subvenir à ses besoins uniquement grâce à l’écriture. Les années 1830 ont été une période prospère en termes de distinctions, avec divers prix et publications.

En 1835, Poe, alors âgé de 26 ans, obtint une licence de mariage avec sa cousine Virginia Clemm, âgée de 13 ans. La nature de leur relation a longtemps fait l’objet de débats, d’autant plus qu’il la désignait dans ses lettres à la fois comme une sœur et comme sa « chère petite épouse ».

Poe a publié pour la première fois sa nouvelle « Bérénice » dans le Southern Literary Messenger en 1835. Elle n’est peut-être pas aussi connue que « Le Cœur révélateur » ou « Le Corbeau », mais cette petite histoire perverse était si macabre que le grand public s’est plaint auprès de l’éditeur jusqu’à ce qu’une version révisée soit publiée en 1840.

En 1841, Poe a révolutionné le monde de l’écriture. Sa nouvelle « Les meurtres de la rue Morgue » est souvent considérée comme le premier roman policier moderne, inspirant par la suite d’innombrables auteurs de renom. En réalité, les fans inconditionnels de Sherlock Holmes peuvent remercier Poe, car il est la principale source d’inspiration d’Arthur Conan Doyle pour son roman.

En 1841, Poe était écrivain à plein temps et coéditeur du Graham’s Magazine, mais il écrivait bien plus que des nouvelles. Il s’intéressait beaucoup à la cryptographie et avait une connaissance approfondie de ce domaine ; deux codes qu’il publia cette année-là sous le nom de W. B. Tyler restèrent indéchiffrables pendant des décennies.

Le succès n’est pas sans écueils, et Poe était un témoignage vivant du côté obscur de l’édition. Le plus notable était sa rivalité avec Rufus W. Griswold, un critique et anthologiste acclamé avec lequel Poe se heurtait fréquemment dans les années 1840. En 1845, Poe a également critiqué publiquement Henry Wadsworth Longfellow, un poète très apprécié, pour plagiat et pour « écrire des poèmes brillants — par accident ».

Non seulement Poe a inventé des genres, mais il a également été le fer de lance du succès de genres préexistants. En explorant la science-fiction dans certaines de ses histoires, il a propulsé le genre vers un succès plus large et a inspiré de grands noms tels que Jules Verne et Arthur C. Clarke.

Sa femme a montré des signes de tuberculose en 1842. Elle s’est accrochée pendant cinq ans avant que la maladie ne l’emporte en 1847. Cette perte s’est avérée trop difficile à supporter pour Poe, qui s’est mis à boire, est tombé en dépression et a cessé d’écrire aussi fréquemment.

À peine deux ans plus tard, Poe fut retrouvé dans les rues de Baltimore, incohérent et vêtu des habits d’une autre personne. Il fut transporté à l’hôpital où son état ne fit qu’empirer : il répétait sans cesse « Reynolds » (un nom qui reste inconnu à ce jour), était pris de crises de délire et finit par perdre la vie quelques jours plus tard. Les journaux rapportèrent que la cause officielle du décès était une « congestion cérébrale ». Tous les documents médicaux pertinents sont toujours perdus à ce jour, et personne ne sait ce qui s’est réellement passé.

Même sa mort n’a pas empêché son rival d’écrire une nécrologie méchante dans le New York Tribune. Rufus W. Griswold a pris le pseudonyme de Ludwig et a écrit un long article peu après le décès de Poe, dans lequel il critiquait son caractère et sa vie. En 1850, il a écrit « Memoir of the Author » (Mémoires de l’auteur), dans lequel il affirmait à tort que Poe était un fou et un toxicomane rongé par la mélancolie. Griswold a même falsifié des lettres de Poe. Son œuvre vindicative a touché le grand public et les gens ont cru à ces calomnies pendant des années.

Malgré les tentatives malveillantes de Griswold, Poe n’a pas été effacé de l’histoire. Son héritage perdure dans la culture populaire, inspirant les œuvres d’autres auteurs, et il reste un sujet d’étude très apprécié des universitaires. Des plaques et des sculptures érigées en son honneur sont également présentes partout en Amérique.

En 1996, le nom de Poe allait faire son apparition dans la LNH. L’équipe, autrefois connue sous le nom des Baltimore Browns, est devenue les Baltimore Ravens après que les fans de football américain aient insisté pour que ce nom soit adopté.