Un signal mystérieux venu du Groenland
La côte est du Groenland est rarement au centre de l’attention. Pourtant, un jour, sans le moindre avertissement, les instruments sismiques du monde entier se sont mis à vibrer à l’unisson. Ils ont enregistré un rythme lent et régulier qui s’est prolongé durant neuf jours entiers. Une pulsation qui montait et descendait toutes les quatre-vingt-douze secondes.
Ce grondement était bien trop faible pour être ressenti par la population, mais suffisamment puissant pour faire trembler le socle rocheux de l’Alaska jusqu’en Australie. Un comportement qui ne ressemble à aucun séisme classique. Les scientifiques n’ont pas tardé à relier ce signal au fjord de Dickson, au Groenland, une étroite bande de mer enserrée entre des falaises de 3 000 pieds (environ 900 mètres) de chaque côté.
De nouvelles images satellite ont révélé la cicatrice béante laissée par la disparition d’un pan entier de montagne. Quelque chose de colossal avait heurté l’eau, mettant tout le fjord en mouvement.
Le jour où la montagne s’est effondrée dans le fjord
Le 16 septembre 2023, un volume de plus de 25 millions de mètres cubes de roche et de glace s’est détaché. C’est assez pour remplir 10 000 piscines olympiques. La masse a plongé dans les eaux du fjord de Dickson, provoquant un impact d’une violence inouïe. Une vague gigantesque, un méga-tsunami, s’est formée, atteignant une hauteur d’environ 650 pieds, soit près de 200 mètres.
Cette déferlante a parcouru le corridor de deux miles de long, a rebondi sur le cap à l’autre extrémité, avant de repartir en sens inverse. Sur son passage, elle a ravagé pour environ 200 000 dollars de matériel dans un poste de recherche inoccupé sur l’île d’Ella. Mais l’eau ne s’est pas calmée après ce premier assaut. Elle a commencé à se balancer d’une paroi à l’autre du fjord, un phénomène connu sous le nom de seiche.
Des modélisations informatiques ont plus tard montré que la surface de l’eau s’élevait jusqu’à 30 pieds (9 mètres), puis s’abaissait d’autant, dans un rythme constant. Ce mouvement a exercé une pression sur le fond marin, agissant comme un piston géant.
Un « battement de cœur » sismique jamais observé
Habituellement, lors d’un tremblement de terre, les sismographes enregistrent des gribouillis frénétiques. Cette fois, le tracé était différent : des pics lisses et réguliers, espacés d’une minute et demie, dont l’intensité n’a que très peu diminué pendant près de deux semaines. Jamais une seiche n’avait produit une signature mondiale aussi persistante.
Cette singularité a nourri un débat scientifique. Un premier groupe de modélisation a estimé l’amplitude du ballottement à environ 8,5 pieds (2,6 mètres). Un second groupe a avancé une estimation bien plus élevée, entre 23 et 30 pieds (7 à 9 mètres). Ce désaccord provenait de différentes hypothèses sur la géométrie exacte du fjord de Dickson. Cependant, les deux simulations s’accordaient sur un point fondamental : l’origine du phénomène était bien la vague générée par le glissement de terrain.
Alice Gabriel, de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego, a souligné la complexité du travail : « C’était un grand défi de réaliser une simulation informatique précise d’un tsunami ballottant d’une durée aussi longue ».
Une énigme résolue par une coopération mondiale
Le mystère a mobilisé une force de frappe scientifique impressionnante : plus de soixante-dix chercheurs issus de quarante-et-une institutions différentes. Kristian Svennevig, du Service géologique du Danemark et du Groenland, raconte : « Lorsque nous nous sommes lancés dans cette aventure scientifique, tout le monde était perplexe et personne n’avait la moindre idée de la cause de ce signal ».
« Tout ce que nous savions, c’est qu’il était en quelque sorte associé au glissement de terrain. Nous n’avons réussi à résoudre cette énigme que grâce à un immense effort interdisciplinaire et international », a-t-il ajouté. Pendant que des équipes de terrain mesuraient les entailles fraîches laissées par l’impact sur les falaises, des supercalculateurs recréaient la trajectoire de l’avalanche et la réaction du fjord.
Robert Anthony, du U.S. Geological Survey, a partagé cet enthousiasme : « C’était passionnant de travailler sur un problème aussi déroutant avec une équipe interdisciplinaire et internationale de scientifiques. Finalement, il a fallu une pléthore d’observations géophysiques et de modélisations numériques de chercheurs de nombreux pays pour assembler le puzzle et obtenir une image complète de ce qui s’était produit. »
Le changement climatique, un accélérateur de risques
Comment une telle catastrophe a-t-elle pu se produire ? La glace des glaciers agissait autrefois comme un contrefort naturel, soutenant la pente instable. Mais le réchauffement de l’air et des eaux de l’océan a progressivement érodé ce rempart. « Le changement climatique modifie ce qui est typique sur Terre, et il peut déclencher des événements inhabituels », constate Alice Gabriel.
Ce n’est pas un cas isolé. Une instabilité similaire a provoqué un tsunami mortel dans le fjord de Karrat en 2017, détruisant onze maisons et coûtant la vie à quatre personnes. Le fjord de Dickson, lui, est situé près d’un itinéraire de croisière populaire. Bien qu’aucun passager n’ait été présent l’année dernière, l’épisode met en lumière les risques croissants liés à l’augmentation du tourisme en Arctique.
Face à cette nouvelle donne, les autorités examinent désormais des options de systèmes d’alerte précoce. L’idée est de combiner les flux de données satellitaires avec des informations sismiques en temps réel pour anticiper le danger.
SWOT : le satellite qui change la donne
L’observation de ces phénomènes reculés entre dans une nouvelle ère grâce à la technologie. Les altimètres radar conventionnels ne voient qu’une fine ligne sous chaque satellite. La mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lancée en décembre 2022, change radicalement la perspective. Elle cartographie une bande de 30 miles de large (environ 48 km) avec une résolution de 8 pieds (2,4 mètres).
Thomas Monahan, de l’Université d’Oxford, explique : « Le changement climatique entraîne l’émergence d’extrêmes sans précédent, en particulier dans les régions reculées comme l’Arctique, où notre capacité à surveiller les conditions à l’aide de capteurs physiques traditionnels est limitée ». Il poursuit : « SWOT représente une avancée décisive dans notre capacité à étudier les processus océaniques dans des zones telles que les fjords – des endroits qui ont longtemps posé des défis aux technologies satellitaires antérieures ».
Cette étude démontre comment la nouvelle génération de satellites d’observation de la Terre peut transformer la compréhension scientifique de ces environnements dynamiques. Le professeur Thomas Adcock, également d’Oxford, remarque : « Cette étude démontre comment les données satellitaires avancées peuvent enfin éclairer des phénomènes qui nous ont échappé pendant des années ». Il conclut : « Nous acquérons maintenant de nouvelles connaissances sur les extrêmes océaniques comme les tsunamis, les ondes de tempête et les vagues scélérates. Pour exploiter pleinement le potentiel de ces nouveaux ensembles de données, nous devrons repousser les limites de l’apprentissage automatique et de notre compréhension de la physique des océans. »
Écouter la Terre pour mieux anticiper demain
Forts de cette découverte, les chercheurs épluchent désormais les archives sismiques à la recherche de pulsations lentes similaires. L’objectif est de déterrer d’autres catastrophes naturelles du passé qui auraient pu passer inaperçues. « Cela montre qu’il y a des choses que nous ne comprenons toujours pas et que nous n’avions jamais vues auparavant », déclare Carl Ebeling, de l’institut Scripps.
« L’essence de la science est d’essayer de répondre à une question dont nous ne connaissons pas la réponse – c’est pourquoi c’était si passionnant de travailler là-dessus », ajoute-t-il. Chaque nouvelle découverte permettra d’affiner les modèles qui simulent l’interaction entre les effondrements de pentes, la géométrie des fjords et la profondeur de l’eau. L’étude complète a été publiée dans les revues *Science* et *Nature Communications*.
À terme, de meilleures prévisions pourraient un jour fournir de précieuses minutes d’alerte aux navires et aux communautés des eaux de haute latitude. Une preuve que même les coins les plus silencieux de la planète méritent une écoute attentive.
Selon la source : earth.com
Un méga-tsunami de 200m déclenche une énigme sismique planétaire
