20 objets laissés sur place — et retrouvés — après le 11 septembre

L’un des vestiges les plus significatifs du World Trade Center est un escalier qui reliait autrefois le complexe à Vesey Street, aujourd’hui communément appelé « l’escalier des survivants ». Des centaines de personnes ont emprunté ces marches pour échapper aux tours avant leur effondrement, faisant de cet escalier l’un des morceaux de béton les plus chargés émotionnellement de l’histoire américaine. Il est aujourd’hui conservé et exposé au 9/11 Memorial Museum, dans le sud de Manhattan, où les visiteurs peuvent le voir de près.

Le matin du 11 septembre 2001, Robert Joseph Gschaar, 55 ans, travaillait au 92e étage de la tour sud lorsque l’attaque a eu lieu ; il a appelé sa femme Myrta pour la rassurer et lui dire qu’il s’en sortirait sain et sauf, mais il n’a pas survécu. Un an après les attentats, son portefeuille et son alliance ont été retrouvés sur le site. Lui et Myrta avaient conservé des billets de 2 dollars tout au long de leurs 11 ans de mariage comme symbole privé de leur union — deux billets identiques — et ce détail perdure aujourd’hui dans la collection du musée.

Officiellement désignée comme la dernière colonne, cette poutre en acier de 58 tonnes a été le dernier élément structurel retiré du site Ground Zero lors des opérations de déblaiement, le 30 mai 2002. La colonne est couverte de messages, de graffitis et d’autres souvenirs et hommages, ce qui en fait un artefact profondément personnel avant même d’avoir été officiellement préservé. Elle est aujourd’hui la pièce maîtresse de l’exposition historique du 9/11 Memorial Museum.

Le matin du 11 septembre, Linda Raisch-Lopez portait une nouvelle paire d’escarpins en cuir verni lorsqu’elle est arrivée à son bureau situé au 97e étage de la tour sud. Après avoir vu les flammes jaillir de la tour nord, elle a retiré ses chaussures et a descendu les escaliers de secours pieds nus. Elle les a remises quelque part pendant sa marche vers le nord de la ville, et ce n’est qu’une fois arrivée sur une jetée de l’Hudson qu’une autre femme lui a fait remarquer que ses pieds saignaient. Elle a fait don de ces chaussures tachées au 9/11 Memorial Museum, où elles restent l’un des artefacts les plus marquants de la collection.

Récupérée dans les décombres de Ground Zero, la Bible de Vesey Street est un petit fragment carbonisé d’un livre saint qui s’est fusionné à un morceau de métal sous l’effet de la chaleur extrême provoquée par l’effondrement. La page qui a survécu affiche le texte de Matthieu 5:39 : « Mais moi, je vous dis : Ne résistez pas à celui qui est mauvais. Si quelqu’un te frappe sur la joue droite, tends-lui aussi l’autre. » Cet artefact fait désormais partie de la collection permanente du 9/11 Memorial Museum.

Plusieurs casques appartenant à des membres du service d’incendie de la ville de New York ont été retrouvés sur le site dans les mois qui ont suivi les attentats, et le musée en conserve au moins 17 dans sa collection. L’un des plus documentés appartient au pompier Kevin M. Prior de la brigade 252, et un autre à David Halderman, dont le casque écrasé a été retrouvé le 12 septembre et remis à son frère Michael. Le FDNY a perdu 343 membres le 11 septembre, ce qui représente la plus grande perte en vies humaines pour un service d’incendie dans un seul incident dans l’histoire des États-Unis.

Rosemary Smith avait survécu à l’attentat à la bombe du World Trade Center en 1993 alors qu’elle travaillait comme standardiste pour un cabinet d’avocats au 57e étage de la tour nord. Elle s’était offert une bague en or et saphir à la fois pour se récompenser d’avoir survécu et pour se motiver à retourner travailler dans ce lieu qui lui faisait peur. Elle était restée sur place le 11 septembre pour transférer les appels vers le répondeur pendant que ses collègues évacuaient les lieux, et elle fut la seule de son entreprise à ne pas s’en sortir. Sa bague a été retrouvée avec ses restes à la décharge de Fresh Kills, puis rendue à sa famille, avant d’être donnée au 9/11 Memorial Museum, où elle est actuellement exposée.

Le grand drapeau américain retrouvé en lambeaux et flottant au vent à Ground Zero peu après les attentats a été retiré par le chef de chantier Charlie Vitchers environ un mois après le 11 septembre, et il est finalement devenu la pièce maîtresse d’un projet national de restauration. Au cours de plusieurs années et d’une tournée dans 50 États, des bénévoles, parmi lesquels des vétérans blessés, des écoliers et des membres du Congrès, ont cousu des morceaux de drapeaux américains retirés du service sur son tissu afin de le restaurer. Le drapeau a été transféré au 9/11 Memorial Museum et exposé au public en 2015.

James Francis Lynch, agent du service de police de l’autorité portuaire, était âgé de 47 ans et n’était pas en service le 11 septembre, car il se remettait d’une opération chirurgicale, mais il a tout de même répondu à l’appel, estimant que c’était son devoir. Il n’a pas survécu. Sa casquette de baseball, arborant le logo de son service, est la seule chose qui a été retrouvée et constitue l’un des nombreux hommages rendus aux 37 agents de l’autorité portuaire tués ce jour-là.

Sara Elizabeth Low était une hôtesse de l’air de 28 ans travaillant pour American Airlines qui a perdu la vie à bord du vol 11 lorsque celui-ci a percuté la tour nord. Sa collègue et amie proche, Karyn Ramsey, lui a rendu hommage lors de la cérémonie commémorative en épinglant ses propres ailes de service American Airlines sur le vêtement de Mike Low, le père de Sara. Mike Low a ensuite appelé cette petite épingle en argent « les ailes de Karyn ». La broche a ensuite été donnée au 9/11 Memorial Museum en mémoire de Sara.

Andrea Haberman n’avait que 25 ans, elle était sur le point de se marier et se trouvait à New York pour le travail lorsqu’elle a été tuée au 92e étage de la tour nord pendant une réunion d’affaires chez Carr Futures. Son portefeuille endommagé, son bipeur, son téléphone, son permis de conduire et son badge visiteur ont été retrouvés et remis à sa famille en 2004 lors d’une réunion organisée par la police de New York. Son père les a conservés dans un tiroir pendant sept ans avant que la famille ne les donne au musée en 2011. Le badge visiteur, sur lequel figure la dernière photo prise d’elle, est l’un des objets les plus bouleversants de la collection.

Deux poutres en acier entrecroisées qui sont tombées en formant une croix ont été découvertes par l’ouvrier du bâtiment Frank Silecchia le 13 septembre 2001 et sont rapidement devenues un point de repère pour les travailleurs en quête de réconfort pendant les opérations de sauvetage. La croix a été bénie par le frère franciscain Brian Jordan et est restée à Ground Zero pendant des années avant d’être transférée au 9/11 Memorial Museum, où elle reste un objet important pour de nombreux visiteurs.

Le camion de la brigade Ladder Company 3 du FDNY est l’un des artefacts les plus documentés et les plus émouvants de la collection du 9/11 Memorial Museum. Sa cabine avant a été écrasée et déformée lors de l’effondrement des tours. Les 12 membres de la brigade Ladder 3 qui sont intervenus ce matin-là ont tous péri. Le camion a été descendu dans le musée à l’aide d’une grue en juillet 2011, avant l’ouverture du musée.

Les messages vocaux laissés par les victimes dans les dernières minutes de leur vie comptent parmi les artefacts les plus bouleversants conservés au 9/11 Memorial Museum. L’un des plus documentés est celui que le passager Brian Sweeney a laissé à sa femme Julie Roth depuis le vol 175 de United Airlines avant que celui-ci ne percute la tour sud. Certains de ces enregistrements ont été rendus publics, tandis que d’autres restent privés à la demande des familles concernées. Le musée a travaillé en étroite collaboration avec les familles afin de déterminer comment et si ces messages seraient inclus dans les archives historiques.

Vers 17 heures, le 11 septembre, trois pompiers ont hissé un drapeau américain au-dessus des ruines fumantes du Ground Zero, et ce moment a été immortalisé par le photographe Thomas E. Franklin dans une image qui a fait le tour du monde. Le drapeau provenait d’un yacht appartenant à Shirley Dreifus et à son défunt mari Spiros Kopelakis, qui était amarré au World Financial Center, et il a disparu peu après la prise de la photo. Treize ans plus tard, en 2014, le drapeau a été retrouvé et, après une enquête médico-légale confirmant son authenticité, il a été donné au 9/11 Memorial Museum par Dreifus et la compagnie d’assurance Chubb, où il a été exposé à l’occasion du 15e anniversaire en 2016.

Sean Rooney était vice-président chez Aon Corp. Il est décédé au 105e étage de la tour sud, mais sa famille souhaitait que les gens se souviennent de lui non pas pour son titre professionnel, mais pour ce qu’il était vraiment : un menuisier amateur, un bricoleur et un bénévole pour Habitat for Humanity. Sa belle-sœur, Margot Eckert, a fait don de son équerre, de son tournevis, de son pied-de-biche et de sa ceinture à outils au 9/11 Memorial Museum, décrivant cette collection d’outils de menuisier comme la représentation parfaite de l’homme. Sa femme, Beverly Eckert, qui lui a survécu, est décédée dans un accident d’avion en 2009 alors qu’elle se rendait au lycée de Rooney à Buffalo pour remettre une bourse d’études en son honneur.

Le poirier Callery qui se trouvait sur la place du World Trade Center a été gravement endommagé lors des attentats, ses racines ont été arrachées et ses branches brûlées et cassées. Il a été découvert par les équipes de secours dans les décombres en octobre 2001. Le département des parcs et loisirs de la ville de New York l’a recueilli, l’a soigné pendant plusieurs années et l’a replacé sur le site commémoratif en 2010, où il se dresse désormais comme l’arbre survivant. Chaque année, le mémorial distribue des plants issus de cet arbre à des communautés à travers le pays qui ont elles-mêmes connu des tragédies.

Robert Chin adorait le softball et jouait pour son employeur, Fiduciary Trust International. Lorsqu’il a réussi son premier coup sûr, ses collègues ont signé la balle et la lui ont offerte en souvenir. Beaucoup de ces mêmes collègues ont également péri le 11 septembre. Robert Chin a été tué dans les attentats, et sa famille a fait don de la balle dédicacée au 9/11 Memorial Museum, où elle fait partie d’une collection d’objets personnels qui témoignent de la vie des gens en dehors de leur bureau. Les noms de Pedro Francisco Checo et Ruben Esquilin Jr., deux collègues de Robert Chin qui ont également péri ce jour-là, figurent parmi ceux inscrits sur la balle.

La grande sculpture en bronze de Fritz Koenig, connue sous le nom de « The Sphere », se dressait autrefois sur la place du World Trade Center comme symbole de la paix mondiale. Elle a été retrouvée dans les décombres après les attentats, fortement endommagée mais encore largement intacte. La sculpture a été déplacée à Battery Park, où elle a été exposée temporairement en tant que mémorial, puis transférée en 2017 vers son emplacement définitif au Liberty Park du 9/11 Memorial Plaza. Les bosses et les fissures à sa surface ont été conservées telles quelles, un choix délibéré afin d’honorer ce que l’œuvre est venue représenter.

Le soir du 18 septembre 2001, le détective Steve Steo, de la police de New York, a descendu en rappel dans un vide profond au Ground Zero, à la recherche de deux de ses amis proches, Joseph Vigiano, de la police de New York, et son frère aîné, John Vigiano, pompier du FDNY, tous deux portés disparus et dont le décès a été confirmé par la suite. Alors qu’il se frayait un chemin à travers les décombres, un souvenir de Noël scintillant et relativement intact a attiré son attention ; il représentait le World Trade Center sur fond de ciel bleu nuit parsemé d’étoiles, avec les mots « Peace on Earth » (Paix sur Terre) imprimés au dos. Steo a conservé ce souvenir pendant des années avant de le donner au 9/11 Memorial Museum en mémoire de Joseph Vigiano. Il est aujourd’hui l’un des objets les plus discrets et les plus marquants de la collection.