Quand la mer rend ses secrets
Pendant près de quatre siècles, une partie de la coque d’un navire marchand hollandais reposait, invisible, sous le sable du Swash Channel, dans le sud de l’Angleterre. Le temps semblait l’avoir effacée. Mais une récente tempête a finalement bousculé l’ordre des choses, arrachant des morceaux de l’épave à leur sommeil sous-marin pour les déposer sur une plage de Studland.
Ces vestiges ne sont pas anodins. Ils constituent les pièces manquantes d’un puzzle historique : celui du naufrage du « Fame », un navire disparu en 1631. Une découverte qui vient compléter des décennies de recherches et lève le voile sur un événement vieux de 395 ans.
L’odyssée tragique du « Fame »
Le « Fame » était un navire imposant pour son époque. Long de plus de 130 pieds, soit près de 40 mètres, ce navire marchand hollandais assurait probablement le transport de sel des Caraïbes vers l’Europe. Pour se protéger des pirates, une menace constante sur les routes commerciales, il était lourdement armé, emportant plus de 40 canons.
Son voyage s’est pourtant achevé brutalement. Le navire s’est échoué sur un banc de sable tristement célèbre, et l’effort pour s’en dégager en traînant son ancre lui a été fatal : sa structure s’est brisée. Les archives historiques indiquent que les 45 membres de l’équipage ont pu abandonner le navire en toute sécurité. Pendant ce temps, des habitants de la région se sont précipités pour piller l’épave avant qu’elle ne soit définitivement engloutie par les flots.
Une redécouverte en plusieurs étapes
Après sa disparition, le « Fame » n’a pas refait surface avant les années 1990, lorsque des fragments de l’épave ont commencé à apparaître. Il faudra cependant attendre 2013 pour une avancée majeure. Cette année-là, des archéologues maritimes de l’Université de Bournemouth ont localisé la majeure partie de l’épave, au terme d’une décennie de fouilles dans le Swash Channel, un chenal stratégique pour accéder au port de Poole.
L’identification du navire a été rendue possible par la découverte de sculptures décoratives en bois, typiques de la tradition hollandaise. Parmi elles, une tête d’homme sculptée, probablement un soldat hollandais ou romain, a été récupérée par l’équipe. Un gouvernail de 25 pieds de long et d’autres artefacts ont également été mis au jour. Toutes ces pièces sont aujourd’hui exposées au Poole Museum. Malgré ce succès, des parties essentielles du navire manquaient toujours à l’appel. Il aura fallu attendre 13 ans de plus pour que la mer les restitue.
Ce que la tempête a révélé
« C’est vraiment excitant de trouver ce morceau de navire historique », a déclaré dans un communiqué Tom Cousins, archéologue maritime à Bournemouth. « Lors de nos fouilles sur l’épave du Swash Channel en 2013, il manquait des morceaux du navire et nous pensons qu’une section de la coque a maintenant été révélée à Studland. » Ce fragment mesure environ six pieds de large sur 20 pieds de long. Il se compose d’au moins 15 membrures en bois, reliées par des chevilles en bois, appelées gournables, à cinq planches de coque extérieure.
L’état de conservation est remarquable : si les membrures semblent érodées, les planches de la coque extérieure sont en excellent état. Une couche de planches intérieures, qui aurait dû sécuriser la structure, a disparu. Cette observation suggère que ces restes sont enfouis dans le sable depuis les années 1630, n’étant exposés que par intermittence au fil des siècles. Cela expliquerait pourquoi les planches intérieures ont disparu et les membrures sont usées, tandis que la coque extérieure, protégée par le sable, a survécu presque intacte.
« Je suis toujours stupéfaite par l’histoire que nous trouvons à Studland, mais ceci a été un véritable trésor », a commenté Tracey Churcher, directrice générale du National Trust à Purbeck. « Les chevilles en bois sont toujours en place et tiennent bon après 400 ans — quel témoignage du savoir-faire de l’époque. »
L’enquête ne fait que commencer
Pour l’heure, les bois de l’épave resteront sur la plage anglaise. L’équipe de Bournemouth attend l’autorisation de l’organisme Historic England pour pouvoir les excaver et les étudier. Les scientifiques prévoient de soumettre le bois à des tests de dendrochronologie. Cette technique permettra d’identifier l’époque et le lieu où les arbres utilisés pour construire le navire ont été abattus, dans l’espoir de confirmer qu’il s’agit bien des pièces manquantes de l’épave du Swash Channel.
Le statut de cette épave est particulier. « L’épave du Swash Channel est l’une des 57 épaves seulement autour de la côte anglaise désignées par la loi sur la protection des épaves de 1973 », explique Hefin Meara, archéologue maritime chez Historic England. « Les vestiges de navires antérieurs à 1700, datés avec certitude, sont exceptionnellement rares. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que ces fragments proviennent de ce site de naufrage, mais c’est une possibilité fascinante. »
Selon la source : popularmechanics.com
Une tempête révèle les derniers secrets d’une épave de 1631
